Дважды повторять не пришлось. «Уголек» залетал по пещере что-то вереща на своем, на птичьем. Через пару минут на экране появилась проекция. Кратер, словно изъеденный ходами муравейник, представлял из себя систему подземных тоннелей и переходов. Многие были завалены наглухо — либо льдом, либо песком. Но были и свободные. Чтобы добраться до ближайшего выхода, надо было вылезти в тоннель, который находился с другой стороны от «глаза».

Я поправил лямки рюкзака и, весело насвистывая, пошел к тоннелю. Находился он высоковато. Из подручных средств — только кристаллы и подтаявшие льдины. Не супер надежный плацдарм для прыжка. Решил снова активировать рывок. Оттолкнулся ногами от скользкого пола, подпрыгнул и зацепился рукой за острый выступ сбоку от тоннеля. Камень под рукой издал предательский звук. Я быстро подтянулся наверх, но не успел. Внушительный кусок породы откололся и упал, лишив меня опоры.

— Это не я тяжелый, это камень легкий, — ответил я на недовольный писк Уголька, который ждал меня уже наверху у входа в тоннель.

— А нечего сказать, так лучше подтолкни. — Ответом мне было внушительное молчание, — То-то же! Советовать и критиковать все могут.

Моя вторая попытка увенчалась успехом. Резкий прыжок. На этот раз удалось дотянуться до камня размером побольше. Подтянулся на руках и закинул ноги в тоннель. Выпрямиться внутри снова не получилось. Пришлось ползти, проскальзывая вперед по мерзлому дну.

Я прополз метров триста и почувствовал, что тоннель стал значительно шире. Вскоре я уже смог встать в полный рост и спокойно идти пешком. Вокруг было темно и почти тихо. Шаги Ориджа смешивались с природными звуками пещеры. Вдруг мой слух уловил какой-то шум. Похож был на звук хлопающих крыльев.

Я резко повернулся и встретил клинком летучую мышь, которая уже была готова впиться острыми клыками Ориджу в броню. Из ценного — «рубиновые» глаза и немного энергии. Прикончил еще шесть таких, пока выбрался из тоннеля.

Мой просторный тоннель снова перешел в узкий, куда мне пришлось буквально впихиваться.

— Эй! Ты уверен, что я тут пролезу?

Ну да, вижу, что не обманываешь. «Уголек» настырно показывал мне проекцию, где именно это место было обозначено, как один из возможных выходов. Снова пришлось ползти. Но минут через сорок я, наконец, добрался до лестницы, выдолбленной в камне, и поднялся на свежий воздух.

Ледяную пустыню заливало солнце. Наметенные сугробы искрились веселыми бликами. Перекати-поле гуляло на свободе, периодически натыкаясь на препятствия в виде больших валунов и ледяных глыб.

Выбрался я метрах в пятистах от кратера. Пришлось туда возвращаться за слонобоем, который я аккуратно пристроил на стеночке, когда «нырнул» в люк транспортника.

Забрал ружье и вернулся к «шишиге», замер перед дверью, не решаясь залезть внутрь. Самое время пробежаться и… искупаться!

Липкая зловонная жидкость засохла на броне и на ботинках. Я окинул взглядом местность. А вот и подходящий сугроб. Я подошел и попинал его ногами, чтобы удостовериться, что не влечу с размаху в ледяную груду камней, присыпанную снегом. Взял разбег и, можно сказать, нырнул в жесткую сыпучую крошку. Хорошенько потер руки и туловище, зачерпывая снег ладонями.

Да, обычно после бани классно остужало. Обожал ощущение, когда все тело приятно покалывало от контраста между паром и холодом.

Но тут у нас другая задача. Хоть как-то отмыться. Так что пришлось тереть себя кристалликами, чтобы отколупать застывшие куски жижи. Постарался по максимуму, но хорошую мойку это все равно не заменит. Когда там я налажу подачу воды на «тридцать седьмой»? В гараже сделаю для Ориджа специальный душ!

— Не надо скепсиса! Это ты не пачкался, потому что в шлеме всю дорогу просидел, — наезд был жестким, и я сразу смягчил формулировку.

— Знаю, знаю не по своей воле. Не обижайся.

Забрался в кабину и повернул ключ зажигания. Транспортник весело затарахтел, подсветив приборную панель. Я сверился с маршрутом. Мне повезло. Телепорт выкинул нас не так далеко от «тридцать седьмой» — почти на границе между семидесятым и шестьдесят девятым сектором. До станции — ровно сто километров. Ну что же, погнали. Я нажал на газ, включил заднюю передачу и вывел «шишигу» на дорогу.

Через два часа припарковался на «тридцать седьмой» и законсервировал Ориджа.

Вы покидаете центр управления 偵स्काउट्察. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Наконец, стянул с себя неудобный шлем и положил его на столик в операторской. Волосы были мокрыми. На лбу выступил пот. Меня лихорадило. Эксперименты с аномалией все же не прошли для организма бесследно. Дотронулся до висков — места ожогов болели.

Я пошел к выходу, но почувствовал, как тело повело вправо. Пришлось схватиться за дверной косяк. Пугать Сюин обмороком уже не хотелось. Итак, заставил ее понервничать.

Ноги слушались плохо. Мне нужно было что-то типа скайкрафта только в исполнении современной медицины.

Отдельного медблока на «сорок второй» не было, но «экстренный» набор, конечно, был. Хотелось думать, что он исправен. Кажется, я оставил его в лаборатории.

Во рту снова пересохло. Я выпил сома-воды со вкусом свежести. Особо не помогло. И поплелся в лабу. Сюин отозвалась на мой стук.

— Алекс! Что-то нужно? Ты выглядишь как проблема! — озабоченно покачала головой девушка, вглядываясь в мое лицо.

— Да, есть немного, — я попытался улыбнуться, — хотел как раз забрать медкейс.

Я медленно подошел к полкам, стараясь держаться на ногах ровно.

— Что будешь делать? — заинтересовано спросила Сюин.

— Все по протоколу. Введу в кровь маркер, посмотрю на сканере, где проблема. И дальше вколю один из препаратов — по назначению ИИ. — проговорил я текстом из заученного материала по основам безопасности. — Здесь с этим просто.

— Очень стандартный подход, — проговорила Сюин. В ее голосе прозвучали нотки недоверия.

— А у тебя есть нестандартный? — спросил я просто, чтобы что-то спросить и доставая с верхней полки бокс с препаратами.

— Конечно! — в глазах Сюин загорелся азарт, и она в два счета оказалась у своего рабочего стола. Извлекла из ящика какую-то небольшую коробочку и помахала ей у меня перед глазами.

— Пойдем! Тебе надо лечь!

— Что это? — я недоверчиво уставился на загадочную коробку. — Если что, то я уже пожалел, что ляпнул про варианты подходов.

— Медицинские иглы! Ты что не знаешь?

Я, конечно, что-то знал. Не пробовал, но слышал. В прошлом, даже среди моих знакомых были те, кто увлекался подобной хренью. Но сейчас? В век технологий будущего? Когда даже на всеми забытой станции ты можешь провести скрининг всего организма, лишь вколов внутрь препарат? Вы издеваетесь?

— Иголка, введенная в нужную точку, действует на нее как раздражитель. Благодаря этому, сигнал по нервным волокнам идет к тому спинальному сегменту, с которым связана биологически активная точка. Далее сигнал… — Сюин, видимо, решила, что сейчас самое время для лекции по древней китайской медицине. Я слушал в пол-уха, особо не углубляясь в детали.

— Иглы, кстати, из скайкрафта, — подытожила девушка.

Что я там десять минут назад говорил? Что мне нужна кааапелька скайкрафта?

Я согласился отдаться в, надеюсь, умелые руки Сюин. Больше даже ради того, чтобы просто сделать ей приятное. Я был уверен, что и с помощью традиционных методов быстро пришел бы в себя. Но иголки так иголки. Я система открытая.

Мы переместились в гостиную, где Сюин расстелила на полу йоговский коврик и скинула подушку с дивана, а потом уложила меня на него в позе человека Да Винчи, предварительно попросив снять футболку. Протерла мне каким-то раствором мочки ушей, запястья, несколько точек на спине и затылок.

Чибзик примостился рядом точно в такой же позе. Только вертел башкой и хрюкал. Тебе-то двигаться можно, а мне сказали лежать спокойно. Я покосился на него краем глаза.

— А откуда ты знаешь, куда ставить? — поинтересовался я, глядя на то, как она вынимает из коробочки внушительной длины иглы.

— Знаю! Не переживай. Меня бабушка учила.

— На брате тренировалась?

— Неа, он убегал всегда, а вот дедушка не успевал. — пожала плечами китаянка.

Ну что же, аргумент. Я закрыл глаза и приготовился.

Сюин наклонилась надо мной и произвела какие-то манипуляции. Я почувствовал, как прядь ее волос коснулась моей щеки.

— Ахах, Алекс! Все! Можешь не жмуриться, — засмеялась девушка, — лежи так двадцать минут.

— А планшетом можно пользоваться? — поинтересовался я. Идеальное время, чтобы выбрать себе новый шлем.

Сюин покачала головой, но тем не менее подошла к моему столу и положила тач-панель на пол, рядом с моей головой.

— Только лежи. Руками шевелить можно, а головой лучше особо не вертеть.

Я подтянул к себе планшет, чтобы видеть экран и, тыкаясь в него одним пальцем, написал запрос Данди. Лучше, конечно, было заказать в Вавилоне, в одном из фирменных магазинов и с гарантией, но организовать доставку оттуда было невозможно. А из бара Данди вполне, просто по цене, превышающей цену самого шлема.

Бармен ответил быстро, прислав данные по тому, что было в наличии — всего три модели. Я потыкал в описание каждой.

Первый шлем был китайского производства и выглядел как набор блестящих пластиковых пластин вперемежку с металлическими. Все вместе они создавали впечатление головы какого-то пришельца с далекой планеты. Визор был прозрачно-голубым из айс-протекта. Это, кстати, неплохо. По свойствам лучше, чем нано-стекло. В шлем была встроена функция управления дроидом с помощью мышц лица. В общем, навертели много, но отзывы были соответствующие. И выглядит как-то попсово.

Данди еще предлагал старый добрый Sony. Классический дизайн — а-ля лыжная маска, жидкокристаллический визор, серо-розовый цвет и несколько высеченных неоновых иероглифов на затылке — «как никто другой». На макушке дополнительная защита от перегрева и чрезмерного излучения, плюс фильтр воздуха для насыщения мозга кислородом. Машинка рабочая и проверенная временем.

Последняя модель — индийская разработка «Тактикон-Эдж». На удивление строгая конструкция с выпуклым визором и с дополнительной панелью управления на поверхности шлема. Типа запасной блок на экстренный случай.

Эта штука, вместе с самым адекватным ценником, очень подкупала, но душа моя тянулась к «Соньке». Когда-то я часами гонял в «плойку», а с «волкменом» чуть ли не ходить учился. Ностальгия, блин, штука хитрая.

Его и заказал. Иголки в затылки сильно выручили — если бы не они, то точно бы вскочил и тач-панель об пол грохнул, торгуясь с Данди. Цена за доставку впилась в моего ледяного хомяка сразу целым дождем из иголок, но зато утром шлем уже будет у меня.

Рука чуть дрогнула, совершая банковский перевод, и я выключил тач-панель. В этот момент появилась Сюин. Вынула из меня иголки и проверила пульс.

— Ну? Как себя чувствуешь? Можешь вставать.

Я приподнялся на локтях. Голова не кружилась. Зрение как будто стало яснее.

— Неожиданно лучше! — сказал я, поднимаясь на ноги. — Ты настоящая волшебница.

— Прекрасно, ты получил сообщение? У нас совместный звонок с боссами через десять минут.

— Делегации о чем-то, наконец, договорились? — я залез в почту и нашел письмо от Симонова.

— Похоже на то, будет общий конф-колл, — сказала Сюин. — Предлагаю из операторской подключиться, пойдем.

Подключились с одного аккаунта, используя местный терминал. Появилось три картинки. На одной Симонов с двумя неизвестными мне профессорами, на второй — Анна, а на третьей целый круглый стол с кучей китайцев.

Речь шла об обнаруженной нами заразе. Очаги заражения были найдены учеными и из других стран. Из закономерностей, которые удалось вывести — от заразы мутировали и гибли слабые монстры, до С-класса, портились в трухлявый хлам металлы, созданные с нашей (земной) стороны портала, и темнел астериус (предположительно, тоже портился, но с сильно меньшей скоростью).

Пока встречали только на окраинах, но по прогнозам китайцев — максимум месяц и красная сыпь, которую пока назвали «Стальная оспа», доберется и до центральных секторов.

Наша (совместная с Сюин задача) — пройти по следу миграции краулеров и попытаться выявить источник заражения. Я выступал в роли проводника и следопыта, а Сюин должна была провести все необходимые исследования.

Научный руководитель Сюин сообщила, что через три-четыре дня к нам приедет новое оборудование. Что-то для полевых анализов, защитные контейнеры нового образца и специальные манипуляторы (версия без любых металлов). Они как раз сейчас все это производят и собирают. А Симонов добавил, что от РИП придет оружие, совместимое с Бореем. Плюс, сразу же во время звонка, пошла передача файлов — маршруты миграции, не только этот год, но и все предыдущие с момента, как краулеров начали использовать в роли датчиков.

— Что думаешь? — спросила Сюин, когда совещание закончилось.

— Думаю, что мне понадобится мой запасной дроид, — я зевнул, после иглотерапии тело как-то совсем раслабилось. — Но сначала я посплю.

* * *

Доставка приехала быстро — скутер с инженерным дроидом за рулем прикатил рано утром. Я только успел сходить в душ и выпить кофе.

Я быстро разорвал упаковку и извлек наружу новенький, блестящий шлем! Сердце запрыгало от радости! Я тут же нацепил его на голову. Легкий! Почти невесомый. Видимость четкая. Как будто к Ориджу уже подключился. Мне тут же захотелось испытать шлем в действии, но для этого еще надо было совершить парочку манипуляций.

Был бы Ориджинал здесь — я бы просто подключился, по новой введя коды доступа. А в его отсутствие нужно было создать образ одного шлема, скопировать его и установить в другой.

Я скачал в сети специальную программу, которая помогала совместить модели при копировании, и запустил процесс. Шкала загрузки показала готовность в два процента. Время до завершения — двадцать минут. Смогу что-нибудь съесть. Сюин на кухне не появлялась. Видимо, была занята. Чибзика тоже не было. Мей-ли не появилась, даже когда я открыл новую пачку с печеньем. Хотя это было не шоколадное. Может, в этом причина?

Звуковой сигнал на тач-панели оповестил меня о завершении процесса загрузки. Я нацепил шлем, и перед глазами возникли уже знакомые символы. И как в самый первый раз матрица три на три, в которой нужно было выявить последовательность символов.

Эту последовательность, как мне кажется, я запомнил на всю жизнь. Соединил один за другим символы в нужном порядке, и система ожила.

Все, поехали готовить базу!

Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Первым делом, краб! Я занял верстак в опустевшей после уборки мастерской и положил на него скрюченное тельце, а рядом две унции скайкрафта. Приложил к брюшку. Ледяная скорлупа «треснула» и постепенно испарилась. Внутри дрона что-то зажужжало и острые скальпели цокнули, разогнувшись.

— Добро пожаловать домой! Меня только не покромсай!

Я опустил арахнида на землю и запустил прогуляться по периметру. Пусть осваивается, а заодно, может, поохотится на какую-нибудь мелочь и подзарядится.

Сам уселся на пол гаража и вытащил из рюкзака одну из табличек, ту — на которой была изображена пирамидка. А из рюкзака — небольшой кусок скайкрафта. Разложил все это перед собой и активировал навык «Механика».

Памятуя прошлый опыт, полностью расслабился. На экране появилась иконка с изображением четырехгранной пирамидки, над которой было нарисовано что-то типа облачка.

Желаете использовать мастер-схему и создать?

ДА.

Потребуется 5 унций скайкрафта, желаете продолжить?

ДА.

Желаете удвоить радиус поражения? Потребуется еще 20 унций скайкрафта.

Ого! А что это я тут такое интересное собираю. Но уже, как-то не экономно.

НЕТ.

Давайте сначала посмотрим базовую комплектацию. Статус откатился на шаг назад и перед глазами продублировалась схема пирамидки. С виду ничего примечательного. Простая пирамидка с толстыми «шишками» по бокам.

Я подтвердил выполнение и стал наблюдать за дроидом, который «медитировал» над верстаком. Из рук Ориджа вырвалась энергия, индикатор выполнения дополз до пятидесяти процентов, а затем размытое пятно, парящее в воздухе на уровне глаз дроида обрело форму, в которую потекли символы.

Дальше — разрыв кокона, а в моих руках оказалась совершенной формы пирамидка.

Внимание! Мастер-схема использована, процесс изготовления добавлен в память системы.

Модель:榴ग्रे彈ड्手इनेति

Свойства: осколочно-энергетический разрыв

Радиус поражения энергосистем: два метра

Радиус разлета осколков: двадцать метров.

— Бомба! Огонь! Дайте две!

Я уставился в описание системы, изучая, как эта штука работает. Ага, надавить, повернуть, и в течение пяти секунд избавиться.

Окей! Про дайте две я не шутил. Оценил запасы скайкрафта и сделал еще две штуки. Неплохо бы протестировать сначала, а потом и для «тринадцатых» припасти.

Хотелось, конечно, целый ящик наделать. Но запасы не резиновые.

Я изучил вторую найденную табличку — по всему выходило, что это аналог солнечной панели. Миниатюрный усилитель для поглощения энергии из атмосферы. Штука ценная, но дорогая — счет в унциях шел почти на сотню. И прикинув возможные варианты, я создал второго краба.

Практически близнец, только оттенок «шкурки» был более светлый. Синхронизировал его с системой и подключил к старшему брату. Пусть пока в паре поработают, а потом на базе его сторожем сделаю.

Теперь ловушки!

Капканы «Зердакс» отнес к подступам на базу, туда где повсюду был «Сухой лед», и расставил между аномалиями. Попрыгушки, наоборот, раскидал внутри базы и несколько штук снаружи, в тех местах, где лучше подкрадываться или искать запасной выход. В люк тоже одну вмонтировал — кто туда сунется, обратно уже не вылезет. И принялся копать волчьи ямы.

Не то чтобы прям заминировался по самые уши, но через пять часов я был готов принимать гостей.

— Данди, лови координаты и доказательства, — я скинул бармену несколько фотографий Ориджинала на фоне станции. — запускай дезу, я готов встречать гостей!