Кто рано встает, тому Мерзлота подает — оказалось не про меня. Я проспал все. И звонок профессора, и встречу с Алисой и время на сытный завтрак, которым собирался себя побаловать.

Скайвиловские условия для «ночевки» дроидов мне не понравились и, прежде чем отключиться, я еще где-то час бродил в поисках банка, сейфа или хоть какой-либо камеры хранения. Уже подумывал выйти в поле и отойти подальше от города, но выручил Хром.

Меня пустили в «каптерку» к шахтерам, выделили шкафчик с довольно серьезным замком и даже дали коды доступа от камер наблюдения, если вдруг я настолько параноик и мне надо все время смотреть за своими вещами.

Я не параноик, но восемь доругущих когтей саблезуба, которые даже в том захолустье потянули бы на двадцать пять тысяч, а в Вавилоне так и на все сорок (я уже погуглил) заставляли беспокоиться.

Я отписался Алисе, что опаздываю, и перенес встречу на пару часов. И сразу метеором бросился решать рутинные задачи, напевая под нос песенку про капитана, который улыбнитесь, подтянитесь. Ну а что? Настроение прекрасное!

В график до точки пока укладываюсь, уровень развития Ориджа уже семнадцатый, а я только начал. Деньги появились и целый рюкзак, куда складывать добычу с добротным арбалетом, которым эту добычу добывать.

Чтобы не палить класс, решил на людях не использовать ассасинские навыки — по крайней мере, клинок. Защиту можно, подобные щиты вообще не новость, а у некоторых «защитников» такие есть в полный рост (я в рекламе видел). Клинки, конечно, тоже встречаются, но форма другая. У штурмовиков, например, есть чуть ли не раскладная лапа богомола, которая выдвигается из предплечья. Вот про нервнопаралитические яды я точно раньше не слышал. Только про эффект эми-оружия у варлоков, который на дроидов действует, как телекинез или гипноз на мышек.

Я позавтракал, изобразив что-то в духе завтрака-туриста: каша и мясные консервы. И пока все это разогревалось, набрал профессору, слушая длинные гудки и параллельно изучая информацию о китайских светилах науки. Нашел одну Сюин Чжэнли — доктора геофизических наук с кучей статей и монографий по Мерзлоте. Чуть не залип на теории природы секторов и их отличий, но вспомнил, что я, вообще-то, не за этим. И полез искать ее в социальных сетях, что посмотреть, как она выглядит.

— М-да, шапокляк на пенсии. Интересно, а в таком возрасте, вообще, в Мерзлоту неопасно ходить? — я вздохнул, вспомнив, что все еще на линии и жду ответа. — Как говорится, не везет с соседями, повезет с едой в холодильнике. Вдруг она нормальной лапши привезет?

— Кто привезет? — на том конце послышался голос внучки профессора. — Белов? Это ты что ли? Дедушка на конференции, что ему передать?

— Привет, Аня, рад тебя слышать! — с нашей «номер один на факультете» я не то чтобы дружил, но и не конфликтовал никогда. Даже пару раз что-то такое намечалось, когда я задерживался у них в гостях, но все время соскакивало — она с головой уходила в учебу, а я не развивал, чтобы не смущать старика. — Илья Петрович меня вызывал, не знаешь зачем?

— Нет, — вздохнула девушка. — Его кто-то вызвал, и он умчал. Сама жду его, надо твои данные обсудить. Я же теперь к нему перевелась, вместе работаем. Он тебе не говорил еще?

— Забыл, наверное. Ладно, рад был тебя услышать, пойду показания, как раз сниму. Если по ним вопросы будут, звони.

Распрощался с девушкой и полез обратно в Сеть. Осталось еще одно дело. Нужно было срочно открыть запасной счет, который не привязан к моим долгам.

Понятно, что в случае просрочки платежа, они откуда угодно спишут, но лучше не хранить все яйца в одной корзине. С «налом» мне тогда повезло у наркош, но не факт, что еще повезет, а бартера я в какой-то момент накушаюсь. Подумал, может, Роберта попросить стать моей кассой, но он же без вопросов не сможет и придется до вечера ему все объяснять.

Выбрал швейцарский «Кредит Суисс групп», был вокруг них какой-то ореол доверия, оставшийся еще с моей прошлой жизни. Хотя, может, я с часами путаю? Моментально оформил заявку на открытие счета и уже через тридцать секунд сохранил себе реквизиты своего нового счета. Пусть пока нулевого, зато без возможности уйти в минус.

Подмигнул своему отражению в мониторе, типа ты красавчик, и надел очки.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

За ночь в Скайвиле ничего не изменилось, только еще меньше людей вокруг. Шахту открыли после «ЧП» и народ, похоже, убежал на смену. Я забрал свои вещи из «каптерки», все пересчитал и упаковал по новом. Поглубже во внутренний карман запихнул когти, чтобы не болтались в пустом рюкзаке. Пока пустом! Арбалет, наоборот, прикрепил сбоку, а запасные обоймы положил в карман так, чтобы удобно было достать одной рукой. Надо будет потом обзавестись чет-то типа разгрузки, а то так, конечно, не набегаешься.

Алиса меня уже ждала на парковке, рядом с длинным белым грузовиком, больше похожим на автобус, а не на фуру для бездорожья. Любой каменный завал и все — ищи объезд. Сзади к фургону еще и прицеп крепился, назначение которого вообще не вызывало сомнений — дом на колесах. Или в данном случае, операторская на колесах.

Рядом с этой машиной стояло еще две — просто типовые серийные транспортники. Отдаленно напоминающие старую добрую «шишигу» с кунгом.

— Привет, извини за опоздание, — я махнул рукой, девушка пока была без дроида. — На основной работе напрягли.

— Ничего страшного, отцу как раз халтурка подвалила, но он уже заканчивает, — Алиса махнула на грузовик, откуда слышался звук полируемой стали.

— А где караван? — я заглянул за фуру, но больше на парковке никого не было.

— Ммм, так вот он и есть, — Алиса поджала губы и сделала вид, будто смотрит куда-то на потолок.

— Ясно, а где отряд?

— Сек, синхронизируюсь и будет отряд, — улыбнулась девушка и тихонько проговорила, — ты да я, да мы с тобой…

— Капец, — я вспомнил, какой толпой бродит «Блэквуд» и что-то засомневался в успехе нашего приключения.

— Карта есть, — быстро заговорила Алиса. — И медик есть, — она показала рукой на первую «шишигу», — правда, дантист. Тебе не нужен? А то в Мерзлоте у всех с этим проблемы… — она показала на вторую «шишигу», где в кабине сидели два мужика. — И строители есть, даже с дроидами, только небоевыми.

— Нет, не нужен.

— Кто? Ты же не бросишь нас?

— Дантист, говорю, не нужен, карту давай, — мой Ориджинал пожал плечами, а я вздохнул в кресле. — Карту давай.

Посмотрел на карту — практически белое полотно всего лишь с тремя отметками: блокпост «Авангарда» в ста километрах от нас; потом шахта, отмеченная штрих-пунктиром — это значит, что они только строиться начали; научная станция — совместное предприятие британских и французских ученых. По прямой, как изначально было задумано, конечно, быстрее, но безопаснее повторить маршрут тех, кто уже это сделал.

Ничего ценного по пути уже не встретится, зато можно будет зубы кому-нибудь вылечить. Блин, они бы еще детей с собой взяли, переселенцы мерзлотные.

Я довольно безапелляционно обсудил с Алисой идею смены маршрута, сбегал в магазин и докупил еще две обоймы арбалетных болтов. Потом познакомился с участниками движения: дантист (все-таки с женой!) и два брата из стройбата.

Плюс папа Алисы — Сергей Николаевич (или как он сказал, просто Николаич). Бывают же такие типажи, ну чистый кузнец-старовер. Седая короткая борода, отцовский взгляд из-под лохматых бровей. Колоритный крупный мужик, которого и сейчас можно было по школам водить и с придыханием приговаривать: «Вот, смотрите дети, это и есть Тульский Левша…»

Ага, главное, чтобы меня потом не водили, тыкая пальцем: «…и на него посмотрите, это же Сусанин…»

Перекреститься что ли? Ладно, проехали — поехали!

* * *

Мы тронулись с места, оставляя за собой не особо бурлящий жизнью, но все же населенный людьми городок. Нас никто не провожал, лишь камера над воротами мигнула зеленым и створки разъехались.

Я пристроил Ориджинала на головную машину, усевшись на крыше сразу за кабиной. Транспорт у нас небоевой, отдельные гнезда под дроидов отсутствовали, станковых пулеметов тоже не завезли.

«Шишигу» тряхнуло и чуть повело, когда мы съехали с пандуса из астериуса и выкатились на голый лед. На самом деле не «шишигу», а VanBOT Wasteland производства John Deere, но мне так проще было, да и Николаич поржал и поддержал. Он как раз и рулил, выровнялся и передал по рации, как лучше проехать опасный участок.

Все покатили. Я посмотрел на Алису, занявшую такое же положение, как я, только на последнем фургоне. Ну, прямо кучеры на диком западе. Ладно, я с арбалетом, но она с «коучганом». Только шляпы не хватает для полноты образа.

Зато ландшафт подходящий — этакие ледяные прерии. И снега много нападало, а дальше его должно быть еще больше. Сектор по местной классификации «Снежный минус».

Мерзлоту не просто так делят на сектора — каждый по-своему уникален. Где-то голые камни, где-то только лед, а где-то как здесь: периодические снегопады, ледяная степь с редкими невысокими горами и периодические жуткие потоки ветра. Границу сектора всегда видно, как дождь в моем детстве — здесь мокро, а здесь еще не мокро.

Я обернулся на Скайвиль, проследив за четкой границей: каменная ледяная крошка против обманчиво мягкого снежного покрова. Заметил, что ворота шлюза снова открыты. Странно, вроде на парковке никого, кроме нас, не было. И тем более таких машин. Компактные, по сравнению с нашими транспортниками, джипы-вездеходы на гусеницах. Цвет черный, по кузову яркие полосы — агрессивненько. Прямо пираты какие-то.

— Алиса, ты не в курсе, кто еще сегодня собирался выезжать?

— Про выезжать не в курсе, а вот приехать «Блэквуд» должны были, и торговец ждал кого-то, все смотрел, освободили ли мы парковку, — спокойно ответила девушка, но потом в голосе проклюнулось сомнение. — Думаешь, за нами?

— Вроде нет, свернули в сторону шахты, — я вытянул голову и пытался на максимальной кратности разглядеть, что происходит. — Показалось, наверное. Николаич, поддай газку!

Я легонько стукнул по крыше и сел, так чтобы не свалиться. Положил на колени арбалет (по описанию в инструкции — а я решил ее прочитать) у меня было тридцать эффективных метров по дальности и по мощности, так что скачущих ледяных хорьков я мог щелкать, как домашних кроликов. С кем-то покрупнее — уже с оговорками, а про химеру с саблезубом даже мелким шрифтом не написали. Но вчера с пяти метров в глаз монстру я попасть смог, сказалась совместимость моделей и помощь Ориджинала в наведении на цель. А там уж никакая шкура не спасла.

Конструкция была из астериуса, но имело смысл много что там заменить на скайкрафт. И с Николаичем (мировым дядькой, хоть и до сих пор печальным) мы уже обо всем договорились. Как только он развернет оборудование на новом месте, сделает мне апгрейд с очень хорошей скидкой.

Мы продвигались достаточно быстро ровно до тех пор, пока в степи не поднялся ледяной ветер. Настолько сильный, что наши неуклюжие машины все время сносило в сторону, а мой Ориджинал начал покрываться коркой налипшего льда.

— Сворачиваю к горе, попробуем прикрыться от ветра! Но потрясет, так что держитесь там! — крикнул по рации скаймастер и начал медленно, чтобы не занесло и не развернуло, выворачивать руль.

Дорогая стала неровной. А в паре мест и вовсе пришлось слезать со своей жердочки и откатывать большие валуны в сторону, чтобы транспортник мог проехать. Наконец, мы добрались до более-менее ровного места и смогли увеличить скорость. Справа скала, с которой ветер все время что-то сбрасывал на дорогу — камни, комки снега и ледяную крошку. Но хоть сам не задувал, проносясь сильно над нами и поднимая снежные бураны в степи, идущей по правую руку.

— Ой, лошадки! — радостно вскрикнула Алиса.

— Какие, еще лошадки? Белогривые? — я повернул голову, пытаясь понять, что там привиделось Алисе.

— Левее смотри. Как там правильно? На четыре часа, — нотки радости начали затухать в севшем голосе, и она прокашлялась. — К нам бегут. Наперерез.

— Николаич, ходу! Уводи нас с открытого пространства! Дантист! Стройбат, не отставайте! — пока Ориджинал фиксировал, сканировал и фотографировал то, что приближалось к нам, я уже вовсю орал.

— Принял, вижу что-то вроде пещеры, проскочим!

Белогривые, блин, кони.

На нас несся целый табун. В завихристом снежном тумане к нам неслось десять, может, двенадцать монстров, сильно напоминающих лошадей. Мощные, рельефные тела, грива, похожая на слежавшийся меховой воротник, обветренные или даже облезлые на морозе морды. И зубы. Не ровные прищепки, которые яблочко с трудом перетирают, а самые настоящие клыки еще и в два ряда. Когда они стали еще ближе, стало казаться, что морды у них больше похожи на крысиные.

Внимание! Опасность контакта с группой «Стригунов».

Активировать систему маскировки? Да / Нет.

Я отказался. Какая разница — видимым влететь лбом в скалу или невидимым? Николаич гнал так, что и кони могут не понадобиться, сейчас влетим на какую-нибудь кочку и кувырком не только я, все «шишиги» полетят.

Алиса выстрелила, совершенно бездарно потратив пулю. Далеко они от нее, но стригуны все равно бросились врассыпную, выдали нечто похожее на осмысленный маневр, и ускорились, прямой наводкой несясь нам наперерез.

Как будто они хотят раньше нас в тоннель проскочить. А если у нас здесь дикий запад, то это какое-то классическое ограбление поезда. Сейчас они до головной машины доберутся, чтобы всю колонну тормознуть.

Я каким-то макаром раскорячился за кабиной, чтобы не слететь и хоть как-то прицелится. Система уже зафиксировала ближайшего ко мне стригуна, вырвавшегося вперед. Уши, глаза, ноздри — были подсвечены зеленым, как зоны с наибольшим шансом нанести смертельный урон. Мощная грудь, хотя я бы назвал это катком, ноги и копыта — красным и процент успеха был мой любимый и даже до двоечки не дотягивал.

Когда все совпало — желтый глаз монстра, целик на арбалете, а писк системного индикатора оповестил, что тридцать метров до цели уже есть, я выстрелил. «Шишигу» дернуло на камне, меня подбросило и припечатало обратно в крышу, а болт ожидаемо улетел куда-то в облака.

Я перезарядился, поудобней устраиваясь в помятой крыше и прицелился снова. Ухо, целик, пятнадцать метров — мимо. Стригун в последний момент дернул шеей, и болт попал аккурат в самую серую зону, запутавшись в гриве.

Нос, целик, пять метров — да, кто же так водит, то!!! А ты куда морду вертишь???

— Да, пофиг! — устав играть в отоларинголога, я бросил арбалет и с короткого разбега, промяв еще один кусок крыши, выпрыгнул на спину стригуна.

Ударил левой рукой в зубы, когда тварь попыталась огрызнуться, и вцепился в гриву. Сжал ноги, пытаясь удержаться на взбесившейся лошади, и начал клинком долбить, куда дотянусь — сначала в красную зону под шеей, а когда монстр споткнулся, воткнул клинок прямо в ухо.

Кувырком слетел с умирающего монстра и начал кружить, как балерина, внутри проносящегося мимо табуна. Где-то отбиваясь щитом, просто чтобы меня не расплющила, а где-то умудряясь и пырнуть по ребрам или по глазам.

Когда снежная взвесь осела, на земле лежало еще три стригуна. Два уже, считай, отдали мне опыт и энергия, а третий хрипел, дергал копытами и пытался подняться.

— Алекс, ты живой? Ну, то есть, еще здесь? — на фоне выстрелов раздался встревоженный голос Алисы.

— Живой, вы где?

— В пещере! Отец завез нас в какую-то узкую пещеру, но здесь удобно отбиваться, — раздался тихий щелчок.

— Бегу, вы держитесь там!

— Давай, а то я, похоже, забыла патроны запасные купить…