Вот что значит гуманитарии! Наверняка инструменты свои археологические упаковала, кототатушку полирнула, а про патроны забыла! Конечно, это же самая бесполезная вещь, когда ты идешь в только что открытый сектор с тремя машинами и с одним сопровождающим. Стрелять-то тебе, скорее всего, точно не придется! Ррр!

Я побежал по следу каравана. Казалось, что бой с табуном пронесся всего за секунду, а «шишиги» уже успели из виду скрыться. Но хоть след был хорошо виден на белой снежной крошке. Ветер дул восточнее и бушевал над скалой, так что еще не успел занести проторенную грузовиком и транспортниками дорогу. Повезло нашему каравану, что сверху не нападало больших валунов. Дорога была почти ровной, местами узкой. Но машины проехали.

Правда, не без потерь. Я мельком увидел валявшийся у камня бампер от одного из транспортников и осколки красного пластика. Быстро просканировал местность на предмет других запчастей, а заодно и своего арбалета. Вроде чисто. Бампер не колесо, фара не кислородный баллон. Машины на ходу. Это главное.

Они успели отъехать почти на километр, свернуть к горе и забиться в укрытие. Я уже видел перед собой вход в пещеру.

— Алекс! Поторопись! — раздался сильно встревоженный голос девушки, — тут еще появились…

Далее только сопение и звуки ударов — она все-таки штурмовик, хоть и хиппи. Раздался грохот, как будто что-то упало на пол пещеры, и в рации послышался то ли писк, то ли крик.

— Появилось что-то с потолка! Мелкое, но острое. Они пытаются вскрыть машины и добраться до людей… И до меня! — в панике продолжила Алиса, — Я не удержу, быстрее! Брысь, отсюда! Мы вам не консервные банки! Брысь!

Вот же черт! В голове промелькнули мысли о людях, которые сейчас находятся в пока еще изолированных кабинах. Если машины будут повреждены, у них просто нет шансов. Скафандры тут штука недолговечная, да и сколько обычные люди смогут отбиваться даже от слабых монстров?

Мне оставалось каких-то сто метров до входа. Я уже видел, что он перегорожен трупом стригуна — как минимум одного Алиса все-таки свалила. Я активировал рывок и практически сразу оказался перед пещерой. Голова монстра была прострелена пусть не суперточным, но результативным выстрелом. Я уже собирался перепрыгнуть тело лошади и влететь внутрь, как увидел боковым зрением, что на меня несется еще один. Вполне себе живехонький. Отбился от стада, что ли?

Стригун сбавил ход и открыл пасть, приготовившись к нападению. Я резко отскочил в сторону, пропустил его мимо и со всей дури пнул в бедро. Так, чтобы его занесло на острые камни у входа. И прыгнул на него следом, чтобы ударить клинком в выпирающую жилу и пропороть шею вниз. Стригун взревел, дико клацая зубами, и вздыбился. Следующий удар пришелся в область, где у обычных лошадей было сердце. Монстр издал дикий звук, очень отдаленно напоминающий ржание, и стал оседать вниз. Я нанес еще несколько ударов, спрыгнул с него, чтобы меня не придавило, и впитал энергию с опытом.

Забежал в пещеру и резко затормозил, чуть не налетев на задницу еще одного стригуна, кусавшего бампер транспортника.

Пещера была узкая. Ее длины было достаточно для того, чтобы машины выстроились вплотную друг к другу. И судя по свету от фар, который терялся где-то далеко в темноте, длины было с запасом. Как и высоты — темный свод простирался вверх, насколько хватало глаз.

Как будто пробка в тоннеле. Только в данном случае музычку свою не поставишь и в телефончик не повтыкаешь. Зато повтыкались стригуны, вклинившись вдоль стен и расшатывая машины. Но три, самых крупных, никуда не пролезли и остались бодать и грызть кузов. А на крыше вертелся дроид Алисы. То пытался пинать стригунов, то отмахивался от мелких летающих тварей, то хватался за края крыши, чтобы не свалиться вниз.

Места, чтобы обойти машины сбоку, в пещере не было. Я взял короткий разбег, легко оттолкнулся от стены и как по ступенькам по спине и голове стригуна перескочил на крышу транспортника. Махнул Алисе, чтобы шла за мной, и побежал по крышам к первой «шишиге», искать свой арбалет.

Активировал щит и начал отбивать непонятных черных существ, отдаленно похожих на летучих мышей, вот только клюв у них был, как у дятлов. К сожалению, не из скайкрафта, а просто какая-то кость. Но было больно — «птицы» соскальзывали со щита, сваливаясь куда-то под колеса, а мне по руке будто линейкой били.

Арбалет (во славу Мерзлоты) зацепился между крышей и болтался на ремне почти над водительским местом. Я схватил его и спрыгнул на землю перед кабиной грузовика. Заглянул внутрь.

Николаич уже был в скафандре и с монтировкой в руках. Собирался выйти наружу на помощь Алисе. Спокойно, я рядом! Не надо осложнять ситуацию. Я махнул ему, что торопиться с выходом в свет не стоит. Он согласно кивнул и начал тыкать пальцем куда-то мне за спину.

Еще одна птичка — я развернулся и, не дожидаясь, пока система подсветит цель, выстрелил. Болт пробил монстра насквозь и, чиркнув, ушел в рикошет где-то под потолком. Но и «птица» рухнула на землю, начав биться в свете фар.

— Так вот ты какой, мерзлявый сордес, — я прочитал подсказку системы, разглядывая мелкого птерозавра и тут же выстрелил во второго, расслышав хлопанье крыльев.

Перезарядил обойму и запрыгнул на капот. Подстрелил еще одного, пробежал по крыше и перепрыгнул на прицеп, в котором сейчас сидела Алиса (настоящая Алиса в шлеме, не удивлюсь, если у нее там и кошка живая есть).

Впритык к прицепу вжалась машина дантиста — тот тоже уже сидел в скафандре и махал руками на стекло, отгоняя стригунов. Один монстр как раз вцепился зубами в боковое зеркало и слегка дернув башкой, выдрал его вместе с куском железа. А второй захватил челюстью край капота и начал «чавкать», пытаясь тянуть на себя, мотая головой.

Эй-эй-эй! Так, ты стригуна не прогонишь! С другой стороны, если бы не махал, то они и на прицеп с Алисой бы набросились. Я поднял большой палец, мол, все идет по плану и прицелился в стригуна, который вцепился в капот.

Когда не трясет, целиться-то проще! Болт четко влетел в ухо, уйдя в голову стригуна по самый хвостовик. Задние ноги монстра подкосились, и он рухнул, перегородив проход. Второй, выплюнув, остатки зеркала, бросился на прицеп и застрял между капотом и скалой. Начал ржать, как бешеный, и прыгать, не давая прицелиться. Все-таки вклинился и попер, грудью сталкивая «шишигу» в сторону. Но опять застрял, уперевшись в мертвого сородича.

Волной от бампера долетело и до прицепа, и я, чтобы не провоцировать, сиганул на капот, а оттуда на крышу. На ходу выпустил одну стрелу в морду стригуну и еще раз помахал бледному (даже сквозь стекло скафандра) дантисту. Ни того ни другого не успокоил. Стригуна только раззадорил, пробив навылет оскаленную пасть и сломав пару зубов. А дантист, похоже, перешел в режим обморока.

Я спрыгнул на землю и перекатился под «шишигой», появившись за спиной у стригуна. Увернулся от прилетевшего копыта и выстрелил в голову, как раз в момент, когда монстр начал косить морду назад. Тут же налетели сордесы, пытаясь добраться до моей головы и закрывая обзор крыльями. И что-то на бешеной скорости влетело мне в спину.

Ржание над ухом, больше похожее на гудок электрички перед переездом, перекрыло визг системы. А мое физическое тело в кресле прострелила боль, дошедшая, кажется, до молекул и атомов. Как бы не вырубиться сейчас от болевого шока! Я почувствовал себе кеглей в боулинге, той самой, которая всегда первая получает по морде.

БОЛЬ! И тошнота, как при «вертолетах»! Первым моим желанием было просто сжаться в комочек и спрятаться от этого неправильного «вертолета», чьи лопасти решили пересчитать мои ребра.

Ориджинал отлетел на моментально окоченевший труп стригуна и скатился вниз. Я заставил себя собраться и увернулся от клацнувшей челюсти. Отбил ногой следующую попытку укуса и еще одну. Слева стена, справа колесо, сзади туша — идеально было бы сейчас дверь боковую открыть, но дантист, похоже, тоже об этом подумал — в окне мелькнуло его напряженное лицо, будто он в ручку с той стороны вцепился.

Еще удар! Я, наконец, смог отпихнуть зубастую морду и даже прижал ее к скале. Но тут снова напали сордесы — один шибко прыткий упал мне на грудь и практически уже достал клювом до шлема. Я схватил его за горло, сдавил и уже хотел выбросить в остальных, но стригун опять начал клацать зубами. За что и получил по морде птеродактилем.

Надеюсь, дантист сейчас не снимает меня на камеру! Лежу на трупе лошади, отбрыкиваюсь от второй и пытаюсь отхлестать ее мертвым птеродактилем. Успешно причем пытаюсь — первый хлесткий удар клюва рассек стригуну морду, поделив нос на две половинки, второй оставил глубокий порез на шее. А к третьему удару я уже смог извернуться, почти встать и воткнуть птицу прямо в глаз «лошади».

И сразу же укатился под «шишигу», чтобы мертвая туша меня не придавила. Нашел упавший арбалет и перезарядился.

— Алекс, я здесь, — почему-то шепотом позвала Алиса по рации.

— Где?

— Там же где и ты, только под последней машиной.

Я пригнулся, выглядывая из-под колеса, и увидел штурмовика, машущего мне рукой.

— Ты цела? — я огляделся, пытаясь понять, есть ли где еще копыта, но там, где доставал свет, было пусто.

— Да, — пригнув голову, прошептала девушка. — А как там отец и остальные?

— Отец цел, дантист тоже, строителей не видел. Стригуны есть еще?

— Кажется, нет. Только птички, — Алиса обернулась и подтянула ноги дроида подальше от края машины. — Мне кажется, они сидят там и ждут, когда я вылезу. Но я не хочу.

— Не высовывайся, я проверю…

* * *

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 18

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 1,5 %.

Последний «дятел» рухнул на пол пещеры. Я на всякий случай еще раз просканировал то пространство, которое мог видеть. Вроде бы теперь все было чисто.

Я помог Алисе выбраться и, растаскивая мертвых стригунов с дороги, мы пошли проверять людей. Двое из стройбата были целы, без скафандров и вроде даже навеселе. И то правильно, если уж помирать собрался, то лучше поддатым. Дантист хоть и был до сих пор бледным, но успокаивал свою жену. Я так думаю, в окне только его спина мелькнула.

Я приветственно помахал Николаичу. Осмотрели машины. Фух, целые! Помятые, конечно, но герметичный слой не нарушен. А зеркала с бамперами прикрутим, не беда. И дантиста придется на буксир брать, «шишига» напрочь отказалась заводиться. Николаич даже выбрался, изображая космонавта, но лишь постучал по капоту и развел руками.

Самое время собрать трофеи и выбираться отсюда. До блокпоста «авангарда» еще несколько часов ходу, но там должны помочь с ремонтом.

Я пошел в начало колонны и заметил какие-то рисунки на стене пещеры, на которые падал свет фар! Не мои «любимые» символы, а какая-то наскальная живопись в духе той, которую я изобразил на санузлах «сорок второй».

— Алиса! Кажется, тут по твоей части, — довольно сказал я.

— Вау! Алекс, как круто! — вот они восторженные нотки в голосе, давшие понять, что сразу мы никуда не поедем, а останемся изучать полустертые символы.

Меж тем штурмовик Алисы подбежал к освещенному месту и стал увлеченно рассматривать непонятные мне узоры. В руках у нее появился планшет, а к свету фар добавился красный лучик, как от электронного дальномера.

Ладно, раз уж мы не торопимся, я тоже посмотрю. Тем более, с символами у меня в этом мире, как выяснилось, складывается.

Я подошел к Алисе и опустился на корточки рядом с ней. На стене вились причудливые линии. То ли волны, то ли холмы, изредка они пересекались прямыми под разными углами. Все вместе это походило на какую-то громадину с четкими деталями внутри. То ли город, то ли форпост. Или это уже игры моего воображения — типа найди в любой абракадабре знакомый предмет.

— Это потрясающе! — тихо проговорила Алиса. — Если я все правильно определила, то это чертеж или схема древнего города, — она медленно водила перчаткой дроида вдоль линий. И везде, где она касалась стены, появлялось неяркое свечение.

— Карта сокровищ? — у меня сразу проснулся интерес. Ну ничего себе! Следуя взглядом за ее движениями, я тоже начинал видеть то, о чем она говорила.

— Не совсем. Скорее отметка в духе здесь был Вася, а, может, герб, — она пожала плечами. — По ряду теорий подобные поселения были созданы древнейшей цивилизацией, которая населяла это место задолго до того, как пришли мы. Они обладали невероятными технологическими знаниями. Одни ориджиналы чего стоят.

Смотри, рисунок неровный. Схема появляется и исчезает. Уже есть исследования, правда, мало. Найдено всего пара десятков подобных мест и еще меньше самих развалин, но все в разных секторах — связать никто пока так и не смог. Только общие черты.

Так вот, у этих развалин даже у них было такое свойство. То горят в темноте, как северное сияние, то размываются, как оазис в пустыне. Им даже название дали — пазори, — Алиса мечтательно произнесла это слово, сделав ударение на первый слог. — В таких городах могли жить Ориджиналы или тех, кто их создал. Эх, узнать бы.

— Ты ради этого и стала археологом? — спросил я. — Хочешь разгадать главную загадку вселенной?

— Нет, конечно, что я ку-ку? На это и всей жизни не хватит!

— А зачем тогда?

— Мне интересны сами технологии. Чертежи, прототипы. Я же дочь скаймастера и очень хочу, чтобы отец смог создать что-то великое! Это, кстати, часть нашей сделки — я ищу, он создает.

Мы поболтали еще немного про археологию, в частности, про то, что уже найдено и воссоздано. Собственно, практически ничего, но и про это ничего она могла говорить бесконечно, фантазируя про гипотетические опции: от полета или телепортации, до переноса сознания в тело дроида. Тут она мне даже чем-то напомнила Боба в своем стремлении все изучить и разгадать.

Я оставил Алису разбираться с рисунками, а сам пошел собирать трофеи. На этот раз снова было чем поживиться. Зря что ли копытом по хребту прилетело.

Грива стригунов из искранта — общепринятое название на аукционе, а по мне так галимая стекловата. Но теплоизоляция у нее бешеная при легком весе — скафандры, утеплители в вездеходах и на станциях. Так что можно сказать, что иду стричь бабло! Набил полный рюкзак, спрессовал и набил еще раз. А теперь сордесы. Самым ценным в них был даже не клюв, а маленькие шишкообразные гребни, работающие по принципу эхолокаторов у летучих мышей. Из которых некоторые умельцы потом делают чуть ли не лучшие охранные системы. Но и клювы я тоже решил собрать, до когтей саблезубов им далеко, но своего рода заточка может неплохая получиться. Так сказать, уже проверено.

Я осмотрел пол пещеры, а потом крыши грузовиков. В общей сложности повсюду валялось около тридцати убитых монстров. Конечно, гребни и клювы уцелели не у всех. В каких-то случаях головы были полностью размозжены. Однако, большинство были целыми. Двадцать два гребня и десять «заточек».

Шик, блеск, красота! Посмотрим, может, даже не буду оставлять до нормального торговца, а сплавлю ближайшему со скидкой за срочность. А то рюкзак не резиновый.

— Парни, выезжайте потихоньку, я расчистил дорогу, и дантиста вытаскивайте, — передал я по рации, а сам пошел проверил, как прицепили сломанную «шишигу» и дальше забирать Алису. — Все разгадала? Может это все-таки карта?

— Шутишь? Только отсканировала, отправлю коллегам, будем вместе кумекать.

— Понял, мне тоже скинешь? Вдруг, я вам помогу.

Алиса кивнула, и мы пошли в середину колонны, помогать дантисту нормально выехать без бокового зеркала. Загудели моторы, и последний транспортник начал сдавать задом. Выехал из пещеры и дернул вторую машину. Моя напарница пошла вперед, а я остался перед дантистом, показывая ему, куда выкручивать руль.

Тут в рации раздался тревожный шепот Алисы.

— Алекс, назад. Не выходи, здесь те черные джипы, что выехали из Скайвиля… Ай! Да нет у меня оружия! Подняла руки, подняла…