— Бойся, бойся, бойся… — эхом пронеслось в эфире разными голосами.

Кричал Хром, Гаф, Ник, еще чей-то незнакомый голос. И сразу же, будто канал переключили, раздались крики. Удивление, испуг и боль операторов, которые сейчас ловили болевой шок. Вопль о помощи Алисы, бормотание молитвы Гафом и чей-то хрип. А потом это все накрыло волной грохота от выстрелов, эхом пронесшимся по пещере. В довесок еще и тряхнуло, будто вся гора решила пойти против нас.

Я так и замер вполоборота, удерживая равновесие и отбиваясь от крошки, сыпавшейся с потолка. Еле успел включить и активировать маскировку и выпустить плащ из капюшона, и то уже практически рефлекторно. А когда повернул голову обратно, бригадира уже не было — только источник зеленого света валялся между двумя валунами на полу.

— Хром! Это у вас всегда такая хрень?

— Не ори, здесь я, — за спиной послышался шум скатившихся камней и слева показался пыльный дроид с пистолетом в вытянутой руке. — Бывает, но такая в первый раз. Ты разглядел, что за хрень бригадира смела?

— Нет, а ты?

— Смутно. Вроде, саблезуб… — Хром подошел к месту, где мы в последний раз видели бригадира. — А вот это плохо…

Хром посветил фонарем за камни, среди которых застряла нога бригадира. Ботинок или ступня, не знаю, как лучше назвать это у дроида, была чисто, будто лазером, срезана немного ниже колена.

— Точно саблезуб, — Хром нагнулся к ботинку и попытался его вытащить из камней. — Ух, застряла зараза. Прикрой, надо пошуметь, выковыривать буду. — Хром достал из рюкзака раскладную кирку и начал сначала скручивать длинную ручку, а потом и привинчивать само кайло, продолжая разговаривать со мной, — Встречал их когда-нибудь?

— Пока нет… — я почувствовал какое-то движение за спиной и медленно обернулся.

В дыре, из которой образовался завал, мелькнула тень и что-то большое медленно и практически бесшумно стало приближаться к нам. Еще шаг, и это нечто пересекло границу света.

Я сначала подумал, что это медведь. Только морда слишком короткая, будто предки этого медведя согрешили с гориллой. Потом, когда в светлую зону попал каменный шипованный горб и мощная лапа с длинными блестящими когтями, решил не думать, а уточнить у Хрома.

— А чем он так срезал? Скайкрафт тоже возьмет?

— Так скайкрафтом и срезал… зараза, что же ты так застряяяяла, — не оборачиваясь промычал Хром. — У них же когти из него. Ценный гад, но злющий… дааавааай… чуть-чуть еще…

— Может, ну его нафиг? Там стреляют же, может помощь нужна? — я шевелился, разглядывая приближающегося монстра, который уже разинул пасть, собираясь прыгнуть на Хрома.

— Да, что с ними сделается-то? Там хлам один, починятся потом, а вот… — послышался скрип кирки по камням. — …бригадира здесь оставлять нельзя. Если дроида не найдем, то по запчасти он хоть часть функций сможет скопировать…эээх… Они пугливые на самом деле, со спины нападают или в темноте…

Саблезуб подошел ближе, еще один шаг, и я смогу его нос рукой потрогать. Тут система еще проснулась — стала кричать про предельное значение безопасной работы масксистемы.

Ценные, говоришь? На ценного эта дура похожа, а вот на пугливого что-то не очень. До обнаружения три, две…

Я отпустил арбалет, повиснувший на ремне на боку, и активировал клинок. Сделал тихий шаг в сторону и, когда, саблезуб, наконец, решился прыгнуть на Хрома, ударил его в горло. Сработали сразу все умения клинка, сначала пробивание — каменная кожа просто раскрошилась в месте удара, а потом и парализующий яд — саблезуба прошибло судорогой, он обмяк в воздухе и рухнул на камни. Сантиметров двадцать не долетел до спины Хрома.

— Это че еще за хрень? — подскочил испуганный дроид и начал моргать, не понимая, почему я выгляжу каким-то размытым в люминесцентном освещении.

— Вроде, саблезуб… — я спрятал клинок и подхватил арбалет, — Киркой не поделишься, надо трофеи собрать.

* * *

Следующие три часа мы гоняли по пещерам. Сначала собирая команду — помятых, перепуганных, но по большей части целых. Потеряли еще одного дроида из тройки, где была Алиса, которая смогла прикончить второго монстра. И так и не спасли Ника — парень все-таки отключился, словив болевой шок, когда его додавило луноходом. Зато нашли там третьего саблезуба, выманили его на открытое пространство и на пару со вторым Ориджиналом расстреляли с двух сторон.

Поделили опыт и добычу пополам и пару когтей еще Хрому отсыпали, потому что он снова сыграл роль приманки. Но я был совершенно не в обиде — первый саблезуб прибавил мне два уровня и десять когтей из странного материала, но с высоким содержанием скайкрафта. Половину я тут же потратил на усиление щита и клинка.

Только после этого началась непосредственно эвакуация. Муторное хождение по ледяным ступеням, сбивание углов бесчувственными дроидами и попытка вытянуть луноход. Который оказался узким составным челноком с гусеницей по кругу.

— Фуух, ну что, пошли в город? — дроид Алисы первым нарушил молчание, когда мы уже поднимались на лифте к выходу из шахты — После такого мне надо выпить.

— Мне бы тоже, но, боюсь, я одет неподобающе, — я развел руками, вспоминая, как во время ковида все выпивали, созванивась по «скайпу». Хрень полная, а сейчас тем более странно пить пиво с девушкой, когда ты сам за сотни километров.

— Нее, мы тоже пас, — покачал головой Хром, — У нас завтра смена.

— Но ты в город хоть зайдешь? — Алиса проигнорировала Хрома, подойдя ко мне поближе. — Дело одно есть, нужно обсудить?

* * *

Я согласился. Не то чтобы у меня было до фига времени разгуливать по шахтерским городам и обсуждать непонятные дела с малознакомым Ориджиналом. Но, во-первых, мне нужно было получить свою награду, продать когти и кое-чем закупиться. Арбалет с рюкзаком я сдал, и теперь хотел купить себе такие же новые. Спот мой был слишком далеко, да и смысла посылать его сюда уже не было. Пока дойдет, я уже куда-нибудь уйду.

Во-вторых, мне было просто любопытно. И в-третьих, она, считай, землячка, а мне надо налаживать полезные связи.

Всех поврежденных дроидов закинули в самосвал, нас с Алисой пустили в кабину к Хрому и минут через двадцать быстрой езды впереди обозначился силуэт первого ангара. Прикинуть точное расстояние до него было сложно, как и увидеть все поселение целиком.

Воздух в этом секторе продолжал колебаться, размывая контуры предметов, искажая дороги и пейзаж вокруг, словно намеренно сбивал с пути и уводил от цели.

Издалека прямо город призрак какой-то. Ну ладно не город. Это уже как-то слишком романтично звучит. Ангар-призрак. Так реалистичнее.

Через десять минут мы уже уперлись в ворота шлюза. Хром отметился перед камерой, ввел нужные коды доступа, и тяжелая дверь открылась.

— Проходи дальше, я законсервируюсь и догоню, встретимся у бара — он один тут, не перепутаешь, — бодро сказала Алиса и пошла в сторону парковки, где стояли транспортники.

Я махнул рукой в знак согласия и пошел «гулять» по прямой — других дорог тут не было.

Изнутри Скайвиль больше напоминал военную базу нежели город — только построенную не из бетона, а из астериуса, и поделенную на отсеки. Строго, серо, чисто — никакой пыли на трубах под потолком, отполированный до блеска пол, минималистичные таблички на стенах с указателями.

Первый указатель, который бросился в глаза — это логотип Dr. Reddy’s Laboratories на серой двери. А второй — вывеска «Скайвил Крафт — частная горнодобывающая компания».

Далее стоял промышленный бокс с наглухо закрытой дверью. Очевидно, что первому попавшемуся Ориджиналу дверь в хранилище ценностей не откроют. К нему, правда, примыкал открытый отсек, где два дроида складировали какие-то пустые емкости, прикрепляя на каждую из них мигающие красным чипы.

С другой стороны от меня был магазин, на витрине которого красовалась различная шахтерская утварь, запчасти и неизвестные мне механизмы. Сразу же захотелось туда зайти, но сначала нужно получить гонорар.

Далее были снова закрытые двери и потом бар с большой наклейкой на двери: «Дроидам вход воспрещен».

Они это серьезно? Вот где-где, а в новом мире уж точно не рассчитывал нарваться на такую дискриминацию. Даже как-то обидно стало, бодипозитив, блин.

— Привет! — раздался бодрый голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел перед собой хрупкую девчонку в широкой толстовке и потертых джинсах. О, и тут без котиков не обошлось. На рукаве кофты был прилеплен шеврон точно с таким же котенком, как и на броне ее дроида.

Ну точно — Алиса! В стране чудес, котиков и монстров…

На меня смотрело открытое веснушчатое лицо. Немного курносый нос и щербинка между зубов. Широкая улыбка, коротко подстриженные, взъерошенные волосы.

Алиса протянула мне руку. Вот как бы сейчас не испортить дружеский момент и рассчитать, наконец, силу, с которой можно прикасаться к человеку. Даже пробовать не буду — убрал руку и помахал ей.

— Ну рассказывай, показывай, что тут у вас. И что за дело? — сказал я.

Честно говоря, я бы с удовольствием поболтал с Алисой на какой-нибудь летней веранде в центре Новосибирска, наслаждаясь тихим погожим вечером. Были в ней и искренность, и легкость, и доброта. А эти качества здесь на вес скайкрафта. Но страна чудес немного промерзла…

Мы пошли мимо однотипных отсеков в сторону бокса, где могли получить свои награды. По пути нам встретились еще два дроида и три человека, которые везли несколько небольших защищенных кейсов.

— Скайкрафт, — невозмутимо сказала Алиса.

Интересно, это только у меня само название этого материала вызывает трепет и мурашки на теле? Все остальные вот так вот запросто с ним обращаются?

— Мой отец — скаймастер, — словно угадав мои мысли продолжила девушка.

И дальше пошла если не исповедь, то скорее добрый и в чем-то даже задушевный рассказ. Алиса говорила и говорила, а я слушал.

* * *

— Скаймастеры очень ценятся в Мерзлоте. Они делают оружие и броню из скайкрафта, а также могут чинить и кастомизировать Ориджиналов. Так что это ремесло позволило отцу с братом открыть свой бизнес в крупном городе на второй линии от Вавилона.

Дядя занимался добычей, а отец обработкой. Понятно, что бизнес процветал. Я в это время училась на археолога. Недавно, кстати, получила диплом.

Несколько месяцев назад мастерскую ограбили. Отца на месте не было, но дядя погиб. И унесли то всего две брони. Больше ничего на тот момент у нас не было. «Авангард», конечно, приехал, даже поймали кого-то. Но дядю уже не вернуть.

Я увидел, как по ее щеке скатилась прозрачная слезинка, которую девушка быстро смахнула рукой.

— В общем отец решил начать все с нуля и отправиться с поселенцами в новый сектор. А я что? Я единственная, кто у него остался. Поэтому я тоже с ним.

— А Ориджинал?

— Это дядин, считай семейное наследство. Отец сам никогда не синхронизировался и даже думать об этом не хочет, но все коды доступа у него были. Получив его, я сначала хотела его продать. Это Оридж ветерана, штурмовик. Куда мне такой?

И я решила его обменять. Мне, чтобы искать следы древних и копаться в развалинах, хотелось разведчика. Отец был против, все-таки память. В итоге нашли компромисс — оставила штурмовика себе, но прокачиваю его теперь по ветке разведчика. И папа помогает, внес уже ряд модификаций. Поэтому он такой странненький и не очень крупный.

* * *

После этого мне пришлось рассказать Алисе про себя. Я решил обойти тему разморозки, иначе до продажи трофеев и до наград мы бы не добрались.

Алису совершенно не смутил тот факт, что ученый с «сорок второй» путешествует в Ориджинале с прокаченными боевыми навыками и что находится он сейчас явно не в той зоне, где нужно снимать показания с датчиков. Видимо, и археологи не очень-то частые гости в шахтерских городках. У каждого свои причины.

Мы вместе отметились у начальника станции и каждый получил по две тысячи кредитов. Я чуть меньше, за потраченные болты пришлось отдать.

Алиса указала мне на дверь магазина, который находился слева, и сказала, что подождет меня здесь. Я быстро юркнул внутрь.

За прилавком стоял худой седеющий мужчина в джинсовой куртке. Перед ним лежало несколько использованных пакетиков с молекуляркой. Он копался в своей тач-панели и взглянул на меня только, когда дверь за мной громко хлопнула.

Я поздоровался и выложил на прилавок коготь саблезуба. Мужчина надел перчатки и повертел мою добычу в руках.

— Три тысячи или можем обсудить бартер… — лениво процедил торговец и посмотрел на меня.

Я улыбнулся. Узнаю стандартный рынок Мерзлоты — то есть в Вавилоне я смогу как минимум за пять продать.

Я осмотрелся. Выцепил взглядом арбалет. Новенький, из астериуса, но пока без примочек. Тут же неподалеку лежал рюкзак. Карбоновая нить, модульный со специальными креплениями под дополнительные подсумки по бокам.

— Бартер, — я показал пальцем на арбалет и на рюкзак, — тактическую ручку еще и болтов штук пятьдесят. А к рюкзаку два контейнера для скоропортящегося товара.

— Оукей, остаток куда перевести, или может карту обновить хотите?

— Хотим, — я задумался, что и на этом тоже можно зарабатывать. Этот сектор не новый, карта, считай, дешевка, а вот в тех местах, куда я собираюсь очень даже выгодно можно будет ее продать.

— Еще есть? — продавец кивнул на коготь, пряча его в контейнер и прищурившись посмотрел на сверток у меня в руке, — Я бы купил.

— Нет, спасибо, такая корова нужна самому, — я улыбнулся, закидывая все свои покупки в новый рюкзак.

— Жаль, — сказал торговец таким тоном, будто он, наоборот, рад.

Я вышел из магазина и пошел к Алисе. Вдруг я заметил, как что-то промелькнуло между стальными створками крыши ангара. Чуткий слух дроида уловил еле слышимый звук. Похоже, на дрон.

Я осмотрелся и включил сканирование местности. Хм, странно. Все чисто, не считая охранных камер. И мутного поведения торговца, который что-то там строчит на своей тач-панели.

— Алекс! — подошла Алиса и посмотрела на меня своими большими карими глазами.

Не люблю я такие взгляды. За ними, как правило, следует какая-то просьба. А когда на тебя так смотрят, отказать невозможно.

— Ты потом в какую сторону направляешься?

Я примерно обозначил ей направление, в котором шел. Правда теперь у меня была карта сектора. Возможно, и сверну куда-нибудь.

— Значит, нам по пути, — радостно констатировала девушка, — нам в отряд нужен сопровождающий. Оплата хорошая! Отец отправляется с караваном в новый пограничный городок. Его и городком то сложно назвать, скорее, форпост в самом начале, только что открытого сектора. Айстаун-8, может, слышал?

Я активировал в визоре только что купленную карту. Так, это километров шестьсот пути. Но от заданного маршрута я отклонюсь всего на сотню, даже меньше. Можно и рискнуть. Дорога и правда идет в том направлении, в котором я собираюсь двигаться дальше.

— Сколько платят?

— Две тысячи, — Алиса показала кредитку, возможно, ту самую, которую только что получила в виде гонорара.

— Идет, — я не стал торговаться.

— Отлично! Ты утром готов стартануть?

— Думаю, что да. А сейчас надо где-то законсервироваться и баиньки. Здесь гостиница есть, желательно с сейфом?

Она посмотрела на моего Ориджинала и показала на табличку, прибитую над стальным контейнером в дальнем углу парковки «Боксы для дроидов».

Да е-мое. Сексисты хреновы!