Послышался звук гидравлического привода, и дверь самосвала распахнулась.

— Заскакивай, а то наши уже выдвинулись, — прогудел дроид и протянул руку. — Меня Хромом кличут.

— Алекс, — я ляпнул первое, что пришло в голову, а почему-то в голову пришло настоящее имя, лучше бы уже бакланом назвался, баклан.

— Ты какими здесь судьбами? Я сперва подумал, что ты из блеквудских, они как раз здесь поблизости заказ наших индусов выполняют. — Хром лихо дернул рычаги и крутанул руль, разворачивая самосвал.

— Проездом, — блин, надо было легенду подготовить, понятно же было, что когда-нибудь придется отвечать на подобные вопросы. — Я ученый, слежу за перелетными птицами.

— Ага, а я тогда танцор диско, — заржал Хром.

— Не, я серьезно, краулеров отслеживаем и, хм, опять же, перекати-поле… — я хмыкнул, потому что заметил в окне странную парочку комков, которые катились за мной в каньоне.

— Ясно, — пожал плечами дроид, даже показалось, что сочувственно. — Странные вы, яйцеголовые. Но, — он покачал головой, — всякие профессии нужны. Оридж у тебя клевый, это же разведчик?

— Ага, — я кивнул, — с небольшим тюнингом.

— Дорогой, наверное? Тебе точно подработка-то нужна?

— Нужна, — я кивнул и замолчал, собираясь с мыслями или делая вид, что собираюсь. — Родители умерли пару лет назад, я дом продал, машину продал, вообще все продал, кредит взял. Но купил! Там уже нечего делать, а здесь иду за мечтой. Ну и долги раздать. Что у вас случилось-то?

— Жилу новую нашли, пробурились сначала нормально, а потом жопотряс пришел, кирдыкнуло в ноздри ледяные, ну и луноходка наша встала на аварию. А в ней два пингвина. Один сразу отлетел, что-то у него там защемило, и он в рассинхрон, медики сейчас откачивают. А второй еще на банке, говорит, вроде саблезуба слышит…

— Ясно, — я стал перебирать настройки переводчика, чтобы попытаться понять, где шахтерский жаргон, а где автозамена мата. — Ну, профессии всякие нужны…

Когда мы подъехали к шахте, я уже примерно расшифровал, что случилось. Нашли новую жилу, произошло землетрясение, и платформа с инженерными дроидами провалилась куда-то вниз. В ней было два дроида, которых по сути и надо сейчас вытащить. Один оператор отключился, а второй через дроида пытается понять, где они и какие опасности есть рядом.

Пейзаж вокруг шахты сильно отличался от тех, что я видел ранее. И сама шахта тоже. Та заброшка, которую я недавно посетил, была совсем непохожа на эту. Разница была примерно как между детским совочком в песочнице и краном на стройке небоскреба. Вдобавок стемнело.

Мы притормозили на горе перед спуском к шахте, Хром будто бы специально это сделал, еще и посмотрел на меня, подмигивая. Типа, ну как тебе, яйцеголовый, вот она нормальная профессия, а не ваши эти все приблуды.

Спорить я не стал, потому вид действительно впечатлял, даже фотографию сделал себе в копилку. Невысокие скалы образовали что-то типа долины, на дне которой прямо в земле были колодцы вертикальных шахт. Под ярко светящей луной все вокруг напоминало лунную станцию, как будто бы в кратерах застроили края сталью и бетоном, а в центре пробурили огромный колодец.

— Обалдеть, скольже здесь скайкрафта? — я присвистнул, параллельно почитывая в Сети про шахтерское дело и фотографируя шахту.

— Крохи, — хмыкнул Хром. — Здесь же не только скайкрафт, здесь в основном астериус. Из него, кстати все и построено, — он махнул рукой на кратеры, а потом постучал себя по груди. — А небесного совсем чуть-чуть, десятая часть процента.

Хром поехал дальше, направив самосвал к зданию, похожему на пропускной пункт возле ближайшего кратера. А я как раз дошел до заметки по астериусу.

Руда астериуса — второй по ценности минерал в Мерзлоте. По ряду показателей уступает скайкрафту, но все равно превосходит все земные сплавы. Из астериуса делают клонов, оружие и инструменты. Строят здания и научные станции. Правда РИП начал его применять только с пятидесятой, моей сорок второй железобетонке и в этом не повезло.

Заработать мне, как частнику, на ней не получится. Только если найти новую жилу и продать координаты. Я сделал пометку в сканере, чтобы в фоновом режиме всегда искал и этот минерал. Но сразу же отменил, потому что вокруг все запестрило сообщениями о находке.

Мы подъехали к КПП, проехали ворота и припарковались на большой стальной платформе. Я собирался выйти, но Хром меня придержал. Платформа вздрогнула и, как лифт, стала опускаться вниз. Метров через сто остановилась, самосвал доехал до еще одной парковки. Там мы уже спешились.

Ууу, глубоко! Я посмотрел вверх на переплетение стальных балок и отдельных боксов, висящих прямо над пропастью. Скалолазанием тут одним не обойдешься. Под ногами зато земля была твердой — стальные дорожки из астериуса (темно серый матовый металл, немного похожий на вольфрам), а между ними голая каменная порода.

— Пойдем, нас ждут уже, — Хром махнул рукой и потопал в сторону открытых дверей, уводящих внутрь скалы.

Никаких шлюзов, никакого кислорода — люди здесь не работали. Даже за рулем кранов, самосвалов, погрузчиков, бурилок, копалок, и чего там только они не используют, сидели дроиды. Невысокие широкие «инженерки» и такие же низкие, но крепкие клоны. Глядя на квадратную спину Хрома, в голове невольно возникли ассоциации с дворфами.

Которые только укрепились, когда мы прошли через ворота. Точно в сказку попал — передо мной стояла Белоснежка и семь гномов. То есть один Ориджинал и семь клонов (Хром и еще шестеро, отличавшихся от него только окраской корпуса и степенью покоцанности).

Ориджинал выглядел странно, по первому впечатлению — это был классический штурмовик темно-зеленого цвета с белым, выведенным трафаретом, номером — один семь и эмблемой экспедиционного корпуса. Нашего, российского, который расформировали более двадцати лет назад. И все бы ничего, но на другом плече была еще картинка — цветок, что-то типа фиалки, а на груди на броне располагался едва заметный смайлик в виде мордочки котика.

Похоже, там девушка. По отдельности я мог представить мужика с татушкой котика или фиалкой, но вместе не получалось.

Вся дружная компания, которая до этого явно была на этапе финальной подготовки, проверяла оружие и осматривала друг друга. При моем появлении оживленные разговор стих, и все взгляды обратились ко мне.

— Принимайте пополнение, — Хром подтолкнул меня вперед. — Наемник, стандартная ставка.

— Добро, — кивнул дроид, у которого на плечевом щитке было три белых полоски, видимо, местный бригадир. — Оружие нужно?

Он кивнул на стену, где рядом с пустыми боксами для дроидов, были шкафы с оборудованием. Они все были с оружием — половина клонов держала в руках нечто похожее на строительные пистолеты, которые дюбеля в бетон вбивают, а у другая половина — короткие арбалеты. Только у Ориджинала был «коучган».

Я подошел к верстаку и сначала взял квадратный пистолет — нестареющая красная классика фирмы «Хилти». На боку маленький экранчик с зарядом батареи и количеством оставшихся снарядов (тридцать штук).

— Если потеряешь, вычтем стоимость из гонорара, — заявил бригадир. — Гвозди из астериуса, по пятерке за выстрел. Тоже учитывай.

Я положил пистолет обратно и посмотрел на арбалет. Небольшая тактическая игрушка. Если бы не плечи с тетивой, вообще был бы похож на какой-нибудь автомат с обрезанным стволом. Пистолетная рукоятка, телескопический приклад, сверху и снизу планки для установки коллиматора, фонаря, лазерного прицела или рукоятки.

Я выбрал вариант с фонариком и рукояткой. Убедился, что он заряжен (магазин на пять болтов прятался на месте ствольной коробки) и сложил его пополам, там, где примыкал приклад. Тетива натянулась, а болт из магазина четко встал на направляющие. Повертел, потряс, но болт сидел как приклеенный. Потом поднял к глазам и прицелился в ящик, стоявший в углу.

— Можно?

— Можно, — спокойно ответил бригадир, — Болты по десятке, но они и убойнее. По локоть в скалу влетают, потом не вытащить. И давай быстрее уже, тебя только ждем.

Технические характеристики я уже параллельно прочитал в Сети. По локоть — это он явно приуменьшил, если судить по роликам. Но и цена кусалась — по стандартной ставке, которую мы обсудили с Хромом по дороге, я получу две тысячи кредитов за успешно завершенную операцию. Или всего пятьсот, если спасти никого не получится.

Я еще раз посмотрел на пистолет, потом на арбалет. Другого оружия не предлагалось. «Белоснежка», видимо, пришла со своим. Честно говоря, арбалет мне больше понравился — компактный, убойный, бесшумный. Черт, самое то для ассасина. Но и расходники дороже, а до «один выстрел — один труп» мне еще расти и расти. Лучше взять «строительную» пушку — даже опыт есть с подобными, когда дачу строили и крышу утепляли.

Собрался положить арбалет на место, но понял, что не хочу. Или не могу, Ориджинал не хотел, будто сопротивление какое-то пошло. Выскочило системное уведомление:

Обнаружено новое оборудование — Steambow SkyStinger IX. Совместимость моделей 70 %. Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Видя, что остальные дроиды уже выдвинулись по коридору в глубь шахты, я кликнул, что желаю, схватил две запасных обоймы и побежал за ними.

— Переключись на третий канал, — крикнул бригадир и протянул мне рюкзак. — Внутри наша рация, а то здесь не все ловит. Хисы, инструменты и запасная батарея для пингвинов, если вдруг они сами идти смогут. Ты в тройке со мной и с Хромом. Если я кричу: БОЙСЯ, ты замираешь и дальше не идешь. Это ясно? Вот и хорошо. Если увидишь, что-то раньше — тогда ты кричи. Двинули!

Мы прошли коридор, спустились еще на одном лифте. Снова коридор, но без подсветки и красивых табличек с указателями. Потом сели в кабинку узкого поезда, у которого была одна рельса, и шла она под потолком. И помчали уже совсем в какую-ту подгорную пердь. В темноте и в тишине.

Я изучил содержимое рюкзака, скинул туда запасные обоймы для арбалета, а сам арбалет повесил на ремне за спиной, настроив так, чтобы удобно было выхватить при необходимости. Когда настроил рацию, оказалось, что едем совсем не в тишине. На уровне операторов радиоэфир был полон всякой бессмысленной и явно нервной болтовни.

Шахтеры троллили друг друга, выделываясь перед девушкой-оператором Ориджинала. Оказалось, что она такой же мимопроходящий частный наемник. Звали ее Алиса и, как я уже понял по дроиду, она была моей соотечественницей. Вот только я не понял, откуда у нее такой дроид.

Первые две группы довольно сильно нас обогнали, и когда мы, наконец, добрались до места, где шахтеры открыли новую жилу, там уже никого не было. Только горела зеленая люминесцентная палочка, перед входом в ледяную пещеру.

Вид, конечно, был фантастический. Свет отражался от ледяных граней, преломляясь и уносясь вдаль, превращая узкую пещеру в райскую дорожку какого-нибудь кислотного наркомана. Мы еще с Хромом добавили, разломав свои хисы. Он зажег синий, а я, не глядя, достал из рюкзака оранжевый.

Группа прошла длинный тоннель, потом по неровных плоским глыбам, будто это ступени гигантской лестницы, опустилась еще метров на пятьсот. При этом самих «ступенек» я насчитал не более пятидесяти штук.

Мы свернули в очередную пещеру с уже полностью каменными стенами, лед переливался цветами наших светильников уже только под потолком, а в некоторых местах был настолько чист, что выглядел, как настоящее голубое небо.

Мы дошли до первого обвала и потеряли время, пока смогли пробраться через камни, отколовшиеся от скалы. Дыра выглядела как-то странно, сколько не светил туда лучом фонарика с арбалета, сколько не напрягал ночное зрение, а так и не смог увидеть что-то внутри. Черный лед? Грязный камень? Или просто дыра, у которой нет конца?

Когда перебрались через завал, увидели впереди яркие разноцветные точки второй тройки.

Прямо даже интересно стало, что это у них за «луноход» такой, который так далеко смог забраться? Но спрашивать я не стал, в канале так и продолжался пустой треп, будто у них катка в танчиках, а не спасательная операция. И привлекать к себе внимание, явно глупым для этого коллектива вопросом смысла не было.

— Алекс, держись рядом, здесь отнорков много, — в наушниках прозвучал голос Хрома. — Мы еще не все проверили. И голову береги.

— Да-да, Ориджи берегите головы, а то дылда уже тюкнулась, — в канале послышался еще чей-то голос.

— Сам ты дылда, коротышка, — ответила девушка и несколько человек засмеялись.

— Не засоряйте эфир, — рявкнул бригадир. — Первая группа, доложите обстановку. Гаф, вы на месте, прием? Гаф?

— На связи, — раздался звонкий голос, а на заднем фоне было слышно, как кто-то напряженно выдохнул. — Подошли к провалу, готовимся спускаться, хреново идет, осыпается все. Есть опасность повторной жопотряски, фиксирую толчки. Не толпитесь там за нами. Как поняли, прием?

— Принял, — сказал бригадир. — Ник, ты там как? Видишь их?

— Ни хера я не вижу, — послышался голос человека, который уже находился на грани и в любой момент готов был психануть. — Мне луноходом шею перебило, я конечностями управлять не могу. Тени какие-то вижу, фиксирую запах серы и еще какая-то хрень, на мертвечину похоже. Отключиться хочу уже, вытаскивайте меня скорее.

— Держись, пингвин, разгребем тебя скоро. А чтобы не пахло, выхлоп надо чаще чистить! — ответил Гаф и посыпались злобные смешки и другие шутки за триста.

— Очень смешно… — усмехнулся парень, но осекся и перешел на шепот. — Парни, здесь что-то есть. Послушайте…

Послышались щелчки, будто все выкручивают громкость на максимум, и практически в полной тишине (только сопел кто-то с насморком), раздался отдаленный скрежет. Стеклорез? Коньки?

Мозг подкидывал знакомые ассоциации, но скрежет не был похож ни на то, ни на другое. Песок на зубах охрипшего астматика? Острые когти на броне из астериуса?

— Ник, не отключайся, следи за обстановкой. Мы скоро… — серьезным тоном, без всяких шуток, сказал Гаф. — Черт, не вижу ничего, дайте свет! Нет, отойдите все — толчок идет. Вторая группа, стойте! Куда вы прете, не выдержит же…

Я посмотрел вперед, метрах в ста от нас все также было три огонька: два зеленых и один красный. Как и мы они застыли и ждали развития событий. Но при этом первой группы рядом с ними нет, даже отсвета не видно.

— Хром, хрень какая-то. Ты тоже это видишь?

Мне никто не ответил. Вообще никто, даже парень с насморком сопеть перестал. Бригадир был в нескольких метрах передо мной, тянул голову, поднимал повыше свет, пытаясь получше разглядеть, что там впереди.

Я обернулся на Хрома и в этот же момент в наушниках прогремел голос главного:

— БОЙСЯ!!!

От автора: Дорогие друзья!

Следующая глава будет уже платной и она уже выложена на сайте.

Буду рад всем, кто продолжит и дальше следить за миром Мерзлоты и приключениями Алексея с его Ориджиналом!

И да, если по каким-либо причинам вы не можете оплатить доступ к книге, но очень хотите продолжить чтение, то пишете мне в личные сообщения, что-нибудь придумаем (какое-то количество промо-кодов получится добыть).