— Да хрен его знает, — сказал Мерфи. — Я тебе доктор что ли? Ну, в смысле, доктор, но не по этой части.

— Вообще никаких идей? — я встал со стула и прошелся по медблоку, заодно глянул на Татьяну за стеклом. Показатели в норме, но по-прежнему без сознания.

— Есть, — хмыкнул Мерфи, — целых три. СХС, СХР и банальное надорвался. Выбирай?

— А в чем разница?

— Если простыми словами, то синдром хронической синхронизации — это когда тошнит от виртуального погружения. Синдром хронической рассинхронизации — это когда тошнит от Мерзлоты. Но тут больше фобии уже подключаются. Ну а надорвался, объяснять, думаю, не нужно.

— Не нужно, — согласно кивнул я. — А как лечить?

— Есть способ… — задумался Мерфи.

— Только чтобы печень не страдала.

— А, нет, тогда не знаю, — доктор махнул рукой и повернулся к датчикам, идущим от Татьяны, показывая, что консультация окончена.

Я вернулся в автодом и попытался сделать еще несколько подходов. Успокоил дыхание. По возможности отпустил все посторонние мысли. Обычно во всех трудных ситуациях меня это спасало или, по крайней мере, помогало находить из них выходы.

Но тут что-то не работало. Вокруг кресла словно защитный круг, который пробуждает моих демонов. Снова холодный пот, лихорадка, нарастающий гул в голове.

Отношение к креслу, как к чумному. А шлем вообще видится каким-то пыточным девайсом — либо внутри иголки, либо снаружи двести двадцать сейчас подключатся. Отошел от кресла и прошелся по автодому.

Надо заметить, что как только я пересек условную зону операторской, мое самочувствие стало заметно лучше. Снова появился аппетит и захотелось пить.

Заварил чай, взял тач-панель и уселся на диване. Первым делом загрузил эмулятор шлема и проверил Ориджа — на месте. Энергия на максимум, лежит там, наверное, в этом поле из одуванчиков и смотрит, как бабочки порхают. Прислушался к себе — никаких отрицательных эмоций, но и положительные что-то не особенно проглядываются. Только в сон начало клонить.

Что же это за синдром хронической синхронизации-рассинхронизации? И с чем его едят?

Провел больше часа за изучением научных статей и форумов, потыкался в услуги профильных клиник с целью организовать себе удаленную консультацию и лечение.

По всему выходило, что штука очень индивидуальная. Да, общая симптоматика была, но была она настолько условной, что ее можно было отнести как просто к переутомлению, так и к первой степени шизофрении. Все зависело от степени, причины и от конкретного человека.

Были случаи, когда люди просто входили в режим, принимали поддерживающие препараты, и через две недели снова могли спокойно функционировать в Мерзлоте, а было и такое, что до стационара доходило. Причем в основном на почве безумия.

Один бедолага к психологу годами ходил, но весь прогресс — перестал шапок бояться. Я даже не удивился, когда в этой ветке форума обнаружил аватарку Руперта, выделившегося выкройками специальных шлемов из фольги.

Точно не мой случай. Я себя отнес к первой группе и заказал онлайн-консультацию в клинике, которая вроде как специализировалась на этой штуке. Цифры были громкие и отзывы на форумах неплохие.

Покончив с этой частью, заварил себе индийскую микстуру Боба, которая была заботливо оставленная Робертом на кухонной стойке с пометкой «Для Алекса». Ну а вдруг? В борьбе с недугом все средства хороши.

— Ты чего вокруг кресла слоняешься как неприкаянный? — поинтересовалась Эбби, которую, по всей видимости, удивляли мои частые походы со станции в автодом и обратно. — Пора бы жилой заняться. Скайкрафт сам себя не добудет. Ты так не считаешь? Я могла бы пойти с тобой.

— Пора, — вздохнул я. — Но я пока не могу.

— В смысле не можешь? Жопу что ли натер? Или опять надо поляну зачистить?

— Если бы… — протянул я, прокручивая в памяти детали своей последней драки. Может, и правда всего лишь надорвался? — Не могу синхронизироваться. Кажется, схватил СХС.

Эбби присвистнула и уставилась на меня с таким видом, как будто осталось мне недолго.

— Я видела в Бонневиле одного такого, — сказала она после небольшой паузы. — И еще одного раньше.

— И как?

— Нуу… там не очень все закончилось. Руку себе топором отхватил. Решил, что он все еще в дроиде и в схватке, — на этих ее словах я заметил, как она отодвинула от меня подальше кухонный нож. — А потом в розетку ее воткнул, чтобы подзарядиться.

— А второй?

— А второй гонщик был, забил на все и в скафандре уехал.

— И как?

— Понятия не имею, он так и не вернулся.

— Классные истории, — я усмехнулся, — спасибо, что подбодрила.

Пошел на станцию и уселся рядом с доставленными посылками. Взял в руки коробку с надписью «скафандр» и вскрыл бокс.

Легкая, приятная на ощупь фибра послушно легла в руку. До сих пор не верилось в то, что такая тонкая штука может защитить от Мерзлоты.

Нашел письмо Бенджамина с инструкцией, как подключить батареи и «баллоны» с кислородом. Грустно усмехнулся. Как странно развернулись события. Текст, который я сейчас читал, еще был написан Бенджамином-человеком.

Я так думаю, по крайней мере. Но на всякий случай прощупал все швы и складки на тему какой-нибудь закладки. Привлек Кузю все просканировать, и сам не поленился, сходил к Эбби и одолжил ручной сканер, которым она технику замеряет на случай утечек энергии и других подозрительных сигналов.

Чисто. И скафандр, и оборудование.

Соединил все приборы, прилагающиеся в наборе, в определенной последовательности и нажал на одном из них кнопку активации. Как я понял, после этого в небольших боксах, закрепленных на спине и на поясе, начал накапливаться кислород.

Надел маску с легким шлемом, снова отметив отсутствие отторжения, и сделал коротенький вдох. Свежо и вкусно, чем-то напомнило найтрокс, как у дайверов в баллонах. Только в этой маленькой коробочке запас почти на сутки.

Старая технология, говорите? Вспомнил я слова фоггера. И еще раз поразился совершенству этой «допотопной» технологии.

Удостоверившись, что скафандр без сюрпризов, отнес его в свою новую спальню и повесил рядом с кроватью. Считай, основа моего будущего тревожного чемоданчика.

Вернулся и, наконец, распаковал бокс от Николаича.

Быстро разорвал пупырчатую упаковку, которая заполняла всю коробку, и добрался до небольшого плоского деревянного ящика. Ух ты! Подарочный бокс! По бокам на крышке Николаич изобразил какие-то вензельки и завитушки, а в центре красовался его личный знак скаймастера.

Приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Мысленно представляя, что там может быть от дуэльных пистолетов на бархатной подложке до хрупкого стекла в поролоне. Уж очень внешний вид ящика настраивал на что-то такое, коллекционное.

Внутри, действительно, оказался какой-то мягкий пористый пластик, а в нем три углубления. В центре небольшой нож, полностью сделанный из скайрафта. Лезвие кинжального типа, обоюдоострое, но не широкое — ближе к стилету или кортику.

В длину всего сантиметров двенадцать — для Ориджа, считай зубочистка, а для меня реального вполне удобная штука. Колбасу таким не порежешь, но и шкуру, а, может, и броню, пробить и метнуть в самый раз. Рукоятка скелетного типа, но не полая — внутри, отличаясь по цвету, встроена аккуратная пластина, исписанная символами.

Я вынул нож, любуясь игрой света клинка и пробуя баланс. Тяжелый, удобный и красивый, словно эльфы делали. Но без понтов, вложившись только в функциональность.

В соседнем отделении лежал составной браслет из прямоугольных полосок скайкрафта. По форме и соединению похоже на стальной браслет от часов. Все звенья, кроме центрального, были одинакового размера — этакий заборчик. А центральный, типа двойной — и по ширине, и по толщине. И тоже с гравировкой из символов, вроде тех, что были на самой мастер-форме.

В третьем отделении был чехол. Простой пластиковый с клипсой для крепления. Прохладный на ощупь и практически невесомый.

Покрутил нож в руках, параллельно звоня Николаичу.

— Получил подарок? — вместо приветствия сказал скаймастер.

— Ага, — довольно протянул я, чувствуя, что не хочу выпускать клинок из рук. — Изучаю.

— Метни его во что-нибудь, — не менее довольным тоном, что я сам, произнес Николаич.

— Повиси, щас прикину, куда, — я подсоединил гарнитуру.

Посмотрел по сторонам. В свежеокрашенную стену не хочется, в стальную дверь тем более. Подхватив всю коробку, перешел в комнату отдыха, где после ремонта остался деревянный козел в роли временного комода. Перевернул его на бок и отошел на три метра. Вздохнул, чувствуя раздвоение личности — одна так и норовила поскорее запустить нож в дело, а вторая не хотела выпускать его из рук.

Победила первая. Размахнулся и, чуть сдерживая силу броска, метнул в деревянный щит. Клинок с глухим причмокиванием по самую рукоятку вошел в доску. Однако, прям мастером метателем я не был, но бросок, полет и попадание получились идеальными. Словно клинок обладал самонаведением и самовыравниванием.

— Сделал, — я прервал нетерпеливое сопение Николаича. — Дальше что?

— Дальше надень браслет, — хихикнул Николаич, словно пакость какую-то задумал, но хорошую.

Я положил браслет на правое запястье, пытаясь понять, хватит ли его длины на всю руку и как его защелкнуть. Но стоило скайкрафту прикоснуться к коже, браслет словно ожил. На манер ошейника для Химы, пластинки пришли в движение, растянулись и защелкнулись, плотно обхватив запястье.

— Надел? А теперь тряхни рукой, — прозвучало в наушнике. — Будто смарт-часы из спящего режима выводишь.

Тряхнул, дернул и со второго раза получилось. Заскрипел перевернутый козел, треснула древесина и с резким свистом клинок выскочил из доски и метнулся в меня, целясь в мою ладонь. Я успел инстинктивно отшатнуться, выставив руку вперед. И с удивлением уставился, как клинок (той частью, что с символами в рукоятке) примагнитился к браслету. Лезвием вверх, но так, чтобы я сразу же легко мог схватить нож за рукоятку и не отрезать себе при этом пальцы.

— Предупреждать надо, — хмыкнул я и тут же метнул нож еще раз, вернул на «базу» и бросил снова.

— Робби, у него нож. Надо что-то делать, — за спиной послышался громкий шепот Эбби, и в дверном проеме появилось две встревоженные головы.

— Нормально все, это часть реабилитации, — я отмахнулся и пошел наводить порядок, продолжая говорить с Николаичем. — Круто!

— Я знал, что тебе понравится, — хохотнул скаймастер. — Можем в серию запустить. Делать долго и геморно, расход скайкрафта большой, но и продать можно за очень дорого. Меньше чем за триста тысяч я бы не отдавал.

— Много у тебя их уже?

— Один у тебя и один на финальном тестировании. Если скайкрафт где добыть, то можем в серию запускать. Я и название придумал — Скайджампер, типа джампер — прыгун!

— Скайкрафт добудем, а вот серию давай пока ограниченную сделаем, — я задумался.

Деньги хорошие, но все во мне кричало, что в массмаркет такое я не хочу отдавать. Только мне! Максимум еще Бобу и Эбби. И потом только проверенным штатным сотрудникам Чилаба. Опять же для ассасина с его клинком он не пригодится, но другим дроидам вполне зайдет.

— В общем, давай так… — я обрисовал Николаичу свое видение, явно его расстроив, так что пришлось пообещать добыть для него еще каких-нибудь мастер-форм, а в конце добавил еще одну хотелку. — Слушай, а лопату, что-то типа саперной, сможешь мне сделать из скайкрафта?

Только я попрощался с Николаичем, как в наушнике раздался голос Роберта, оповещающий о том, что команда ЧИЛИБа была готова ужинать. Я пристроил джампер на ремень и пошел в автодом.

За столом сидели только Эбби и Роберт. Мерфи предпочитал ужинать наверху. Обычно он спускался позже, чтобы пропустить с кем-то стаканчик (в его случае несколько) и рассказать свои врачебные байки, которые и Боб, и Эбби знали уже наизусть.

— Эбби мне все рассказала, — траурным голосом сказал Боб, доставая из печки какое-то блюдо в непрозрачном пакете. — По этому случаю у нас сегодня запеченная нога с яблоками.

Чья нога он не уточнил, так как это не имело никакого смысла. Все равно мясо искусственное. Зато всем обогащенное. Мой организм уже настолько обогатился всем, что я в себя закидывал, что, кажется, уже должен был разгуливать в Мерзлоте без скафандра.

— Так какой у нас план? Раз ты временно выбыл? — спросила Эбби, подойдя к Бобу и принюхиваясь к лежащему на противне пакету. — Пахнет как мясо.

— Дайте мне несколько дней. Я все же рассчитываю прийти в себя.

— А ты что не помнишь Бурова? — тут же подхватил Боб, — Выпустился раньше нас года на три.

Естественно, я не мог его помнить. Но напоминать об этом Бобу было необязательно.

— Ну так вот. Тоже подхватил эту штуку, и все! Так и не смог вернуться. Тело физически отказывалось синхронизироваться. Он, кажется, даже ослеп.

— Ага, еще одна отличная история, — пробормотал я.

Перспективы вырисовывались слишком уж радужные. Или покалечить себя в галлюцинациях или ослепнуть. Класс!

Я молча зажевал довольно вкусный ужин, и к тому времени, как спустился Мерфи, уже ушел спать. Может, завтра на консультации будет понятнее.

* * *

Понятнее, однако, не стало. Врач-робот задал мне стандартные вопросы о моем самочувствии. Попросил измерить давление, рассказать симптоматику. В итоге часового разговора пригласил приехать к ним в центр на осмотр, а пока прописал поддерживающие БАДЫ, которые будут ехать до нас недели две. Еще сон, здоровый образ жизни и побольше взаимодействия с реальностью.

Никакого виртуала, только хардкор. Тактильность и простейшие действия, которые заставят мозг вспомнить, в какой реальности он живет. Совет показался мне толковым.

Я выпил стакан индийской смеси и поднялся на второй этаж. Зашел в отремонтированное помещение, где в будущем мы планировали обустроить спортзал.

Сейчас же это были просто голые, серые стены и несколько крюков, торчащих из потолочных балок. Почесал репу, покумекал, вспомнил Рокки Бальбоа то возвращавшегося в свой первый зал для тренировок, то гулявшего с бревнами по зимним лесам, и пошел в гараж.

А через три часа, правда опять пришлось поругаться с Эбби, передо мной висела самодельная боксерская груша, сделанная из автомобильных покрышек. В ход пошли все запаски-докатки, которые удалось собрать со всех машин, включая и джип Эбби. Плюс немного герметика, чтобы пальцы не переломать.

Качнул и сделал пару джебов. Левый хук, свинг правой. Повторил комбинацию. Создал другую последовательность, отошел назад скользящим слитным шагом и снова кинулся вперед на воображаемого противника.

Представлял… хотя я ничего сейчас не представлял. Просто молотил руками грушу. Апперкот, еще один джеб, джеб. Хук! Второй! Пригнулся, отшагнул, пошел в атаку. Руки в защите. Уклонился вправо и еще раз вправо. И из этого положения — снова хук.

Сначала мозг программировал движения, вспоминал комбинации, рисовал какие-то картинки, но вскоре я осознал, что мыслей больше нет. Есть только мое тело, которое само решает, что ему делать, как ему бороться. Само двигается в пределах своих возможностей, само испытывает усталость и боль. Настоящие, а не виртуальные.

Хотя мысленно меня все равно уже не было в этом зале. Меня нигде не было, и в то же время я был везде. Яркая вспышка в сознании, много мелких частичек света, силуэт Ориджа перед глазами и бело-голубой лед.

Тело продолжало боксировать, но я уже перестал его чувствовать. Наверное, наносил удары, делал проходки, подныривал, уворачивался от воображаемой атаки. Но в своем сознании я был где-то за пределами… Возможно, я изобрел новый способ активной медитации. Надо будет у Боба спросить, вдруг духовные хипстеры до такого еще не додумались. Это все-таки не смузи варить…

Обнаружил себя лежащим на полу. Надо мной — скрипучий маятник из покрышек, а вокруг — бетонные стены. Чувствовал, как струйка пота сбежала со лба, по щеке, и прокатилась до ключицы. Сердце колотилось. Через секунду услышал шум своего дыхания, посмотрел немного вниз и увидел, как поднимается и опускается грудная клетка.

Сел на пол и обвел взглядом пустое пространство зала. Почувствовал невероятную легкость. Как будто снова проснулся от долгого сна. Я был живым. Я дышал. Я ясно мыслил.

После душа, в котором я старался прочувствовать и ощутить каждую капельку, массирующую тело, заглотил литр воды и пошел в автодом.

— Алекс, ты в порядке? — спросила Эбби, которая тоже оказалась на кухне одновременно со мной. — Хотя выглядишь лучше, чем в предыдущие дни.

— Спортзал у нас крутой! — отозвался я, наливая себе еще один стакан воды.

— Так он же пустой?

— Уже нет! — довольно проговорил я.

— Медикаменты себе заказал? Выглядишь ты, конечно, неплохо, но рассуждаешь при этом странно.

— Боб обо мне позаботился. И Великий Айсфара!

— Ой, все. Началось.

Эбби тоже выпила стакан воды и пошла что-то там доделывать в операторской.

Ночь прошла спокойно. Я хорошо спал и не видел снов, поэтому проснулся рано, даже без будильника. Выполз на станцию и приготовил условную яичницу на всех.

Вскоре подтянулась Эбби, а за ней и Мерфи. Вид у старика был не очень. Явно перебрал вчера с количеством рюмашек. Выглядел он хмуро и помято.

— Я скоро отчаливаю, — сказал он, беспокойно осматриваясь вокруг. — Так что подыскивайте мне замену.

Эбби поднялась со своего места, подошла к холодильнику и извлекла оттуда банку пива. Поставила ее перед стариком.

Тот сделал вид, что ничего не заметил, но, когда все отвлеклись на свои тач-панели, быстро положил банку в карман своего белого халата. Торопливо распрощался и отправился наверх, «охранять» Татьяну.

— А вечером скажет, что готов остаться здесь с нами навсегда. И так каждый день! — заявила Эбби.

Я лишь пожал плечами. Мне было очевидно, что рано или поздно Мерфи отчалит с «Тридцать седьмой». Вопрос лишь в том, как к этому моменту будет себя чувствовать Татьяна.

Боб на совместном завтраке не появился. Я закинул свою тарелку в посудомойку и вернулся в спальню.

Натянул на себя скафандр и закрепил браслет от «джампера» сверху, а сам нож повесил на грудь. Надо бы его «клык» назвать и совсем буду как Маугли. И нет, я не сошел с ума, но если уже возвращать себя в реальность, то и с Мерзлотой нужно познакомиться лично.

В новом девайсе тело чувствовало себя свободно. Даже плотная маска никак не сковывала движений и не резала обзор.

Открыл шлюз и замер перед выходом во двор «Тридцать седьмой». Космонавты, наверное, так себя чувствуют перед выходом в открытый космос.

Пейзаж вокруг был залит солнечным светом. Прошел через разрушенные ворота, обойдя материалы, которые Эбби подготовила для ремонта, и вышел за пределы станции. На горизонте еле различил шары аномалий. Да, визор дроида и глаза человека дают очень разные картинки.

А вот и первое испытание! Метрах в двадцати от меня сидела химера. Шерсть животного вздыбилась, и огромная пасть раскрылась то ли в рыке, то ли в зевке.

Я немного постоял в нерешительности, прикинул, куда скрыться, в случае чего, и поднял руку. Зверь поднялся с земли и пошел в мою сторону. Я установил с ним зрительный контакт. Сделал шаг вперед, не отводя взгляда от желтых глаз с узкими черными зрачками. В кровь бахнул адреналин.

Хима повернула голову набок, совсем как удивленная собака. Складка губ слегка задрожала, оголив серые клыки. Пасть приоткрылась и наружу вывалился темно-розовый язык.

Как только мы сблизились, я почесал свою «домашнюю кошку» за ухом, развернулся и пошел по тропинке, уводящей в холмы. А она, не спеша, пошла за мной.

Как это работает? Я тоже несу в себе часть энергии Ориджа? Или наоборот? Почему зверь меня признал и даже позволил до себя дотронуться?

Официальная цель вылазки (для Боба с Эбби, пасших меня сейчас с крыши станции) была починить сломанные датчики. Так сказать, вернуть себя к истокам ручного труда. А заодно убедится, что отторжение у меня не от Мерзлоты. Но на самом деле мне просто хотелось побыть один на один с этим странным миром, почувствовать его через свои собственные «сенсоры».

Я забрался на холм и посмотрел на простиравшийся передо мной пейзаж. Скалы, солнце и бесконечный лед.

Лишенный силы и навыков Ориджа я чувствовал и свою уязвимость, и свою силу. Незнакомая до этого волна энергии прокатилась по моему телу, проникнув в каждую его клетку. Я слегка вздрогнул, но потом расслабился и уселся на большой камень.

У меня не было ни супер-визора, ни Искорки, ни видения и ни одного навыка. Я был один на один с этим миром, в своей собственной реальности, и это было прекрасно!