Быстро прошерстил остальные помещения древнего бункера, подобрал несколько непонятных деталей, но из скайкрафта. Коллекционерам точно зайдет. В одном из помещений нашел останки двух Ориджиналов, но вид у них был такой, будто сбежавший из клетки с иллюминатором «хамелеон» (а, может его потомок — единого мнения о продолжительности жизни монстров до сих пор не было) не просто надругался над телами, а успел переварить и выплюнуть обратно.

Вернувшись к люку, схватился за трос, подтянулся и легко выбрался наружу. Смотал трос и упаковал его в рюкзак. Немного еще побродил по раскрученной лаборатории британцев, соображая, что из того, что валялось на полу и на столах могло мне пригодиться в охоте.

Хорошо бы смастерить какую-то ловушку. Даже залез на форум охотников, чтобы посмотреть, что они используют. Но там не было советов по тому, как приручать монстров, в основном обсуждались самые быстрые и эффективные способы их ликвидации и правильного потрошения.

Самодельные капканы, волчьи ямы с кольями, специальные сети — все это могло нанести вред здоровью животного. Я закрыл все страницы. Разберусь сам.

Дошел до ступенек и поднялся наверх. Забрал второй трос и закрыл крышку люка.

Убежище химеры находилось в тридцати километрах от станции британцев, в месте, где заканчивалась пустынная местность и начинались невысокие холмы, переходившие в скалистые горы.

Итого, из подручных инструментов у меня только тросы фоггеров, ошейник и приманивающий эмиттер-маломерка Искорки. Таким только «мальков» ловить, чтобы потом в виде насадки на крючок цеплять. Но живец у нас и так имеется.

Я вышел в гараж и отцепил от «вдоводела» тележку с излучателем. Затолкал ее на базу, найдя укромный уголок с дверью. Дополнительно расставил вокруг нее маскировочную сеть, чтобы не фонила на сканерах. Внутри оставил арахнидов, а снаружи оставил дополнительный сюрприз в виде пирамидки.

Выглянул наружу, выпуская Искорку на разведку. Никого. Желтое холодное солнце заволокли облака и местность вокруг стала серой и оттого еще более пустынной.

Сел на мотоцикл и, еще раз сверившись с построенным маршрутом, выехал с территории станции. Повернул на север, туда — где виднелись темные очертания гор.

С каждым километром пути видимость ухудшалась. Темные облака наползали друг на друга и клубились огромными кольцами, образуя причудливые фигуры на бескрайнем полотне неба.

Дорога была неровной. Про раскатанные транспортниками трассы можно было забыть. Возможно, здесь их и не было никогда. Ледяные борозды и снежные насыпи с птичьими следами и раскиданные в хаотичном порядке камни.

Чем ближе я подъезжал к горам, тем еще хуже становилась дорога. Объехав очередной камень и тут же наткнувшись на следующий, понял, что быстрее и безопаснее будет пешком.

Слез с мотоцикла, завел его за большой обледенелый валун, стоящий в стороне от дороги, по которой я пробирался, и активировал маскировку.

Дорога вела наверх. Холмистая часть закончилась, и я оказался на узкой тропинке, уводящей дальше, к скалистым горам.

Наверху раздался шум хлопающих крыльев и клекот. Я закинул голову и увидел, как под низкими тучами вьется стая больших птиц. Увидел, как одна из них спикировала вниз, за соседнюю скалу и снова поднялась в воздух, уже держа в клюве какую-то извивающуюся тушку.

— Ага, не один я здесь такой охотничек…

Прошептал я в кресле, но птицы словно услышали. Несколько штук отделилось от стаи и полетели в мою сторону. Активировал скаутган, поймал в перекрестье прицела первую — небольшая «пташка», похожая на птерозавра. Только морда не вытянутая, а больше напоминающая рыбью из семейства пираний. Вроде в моем ископаемом мире у таких даже название было, что-то типа анурогнат.

Система уже подсказала, что расстояние для гарантированного попадания давно пройдено, можно бить наверняка. Но вместо этого я смахнул подсказки и углубился в опции Искорки. Активировал отпугиватель — вес там явно в границе допустимого, заодно и тест проведем.

Сначала ничего не произошло. Но когда дальномер скрутился до отметки в сорок пять метров, анурогнат словно нашатыря нюхнул. Растопырил крылья, пытаясь затормозить в воздухе, и неуклюже спикировал, обходя меня по широкой дуге.

Остальные среагировали раньше. Начали морщить и без того стремные морды и разлетелись в разные стороны.

Проводив взглядом неудавшихся охотников, начал карабкаться дальше. Тропинку стала еще сильнее забирать вверх.

По обеим сторонам скованного льдом пути высились скалы, на поверхности которых камень смешивался со льдом и снегом.

Пронесшийся незадолго до моего появления порыв ветра согнал с острых выступов белый кристаллический покров, и они стояли черные и зловещие, в окутывающей землю серости, как бы приникнув друг к другу.

Здесь я снова услышал тишину.

Бесконечное молчание опустилось на землю. Несмотря на наличие вокруг скал, мне казалось, что я иду по безжизненной, недвижной пустыне. До того пейзаж был безразличен и холоден.

Искорка просигналила о том, что мне нужно свернуть направо. Здесь начался спуск в долину, окруженную горами. Я дошел до большого камня с острой верхушкой и последовал указаниям дрона.

Не знаю, кто здесь настраивал акустику, но здесь было еще тише. Тишина как будто надвигалась со всех сторон и давила своим ощутимым присутствием. Если бы я был там в человеческом теле, то, наверное, чувствовал бы это давление физически. Как будто воздух силой многих атмосфер давит на тело спустившегося на глубину дайвера.

Даже немного подвигался в кресле и повертел головой в разные стороны, чтобы сбросить с себя это ощущение.

Боб очень вовремя подрулил к моему креслу и вручил мне заветный стаканчик с кофе, который зачастую был лучшим средством от спецэффектов Мерзлоты.

— Ну как? Избавился, наконец, от этой штуки? — спросил Боб, а потом вздохнул. — Нам бы финансы посчитать. Ремонт почему-то выходит за рамки предполагаемого бюджета.

По тому, как я медленно смакую свой кофе, мой друг понял, что я сейчас был предоставлен сам себе — тот редкий момент, когда я не отмахивался ледорубом от хамелеонов или от фоггеров.

— Почти, — сказал я. — Люди твоего отца должны приехать в течение суток. Что у вас?

— Эбби установила агрегаты! — с воодушевлением воскликнул Боб. — Начнем тестировать с гаража. Сегодня хотим загнать туда автодом.

— Не открывайте только сразу двери нараспашку, — усмехнулся я. — У вас тут беззащитный человек еще в синхронизации.

— За это можешь не переживать, — бодро отозвался Роберт и слегка ударил меня по плечу, как бы самим этим жестом гарантируя мне безопасность.

Он еще немного повертелся рядом со мной, задав миллион вопросов про британскую станцию и мои находки в подвале. Но тут «ведьмачье» чутье Ориджа уловило еле заметный след, вьющийся между камней и узких тропок.

Я залпом допил кофе, вручил Роберту стаканчик, а сам сконцентрировался на синхронизации.

Кажется, начинается! Я мысленно включил режим охотника.

Даже в моем физическом теле ощутил собранность и готовность к быстрым решениям и действиям. Кровь как будто быстрее побежала по венам, стало жарко. Внутри сначала возникло чувство радости и предвкушения, а потом его сменил азарт. Азарт выследить и победить достойного соперника.

Появившиеся внутри чувства были немного схожи с теми, что испытывал, выходя на любительские бои на ринге. С одной стороны, полные сосредоточенность и спокойствие, а с другой — радость и желание побыстрее оказаться за канатами.

Скрутил из двух тросов фоггеров что-то типа силка. Получилась этакая ловушка-удавка. Зажал ее в правой руке и пошел по следу, который с каждым моим шагом становился все более четким и энергетически осязаемым.

След крупного монстра уводил вниз, между камней, в пещеры.

Я больше не слышал и не чувствовал окутавшую тишину. Словно то, что пробудилось сейчас во мне, сбросило или растворило ее в сером небе. Я шел по следу. Я видел, слышал и чувствовал только этот след.

Прошло минут двадцать. Я прошел насквозь большой грот с высокими сводами и снова оказался на узкой тропинке, ведущей к следующей пещере, свод которой темнел вдалеке.

Висевшие надо мной густые облака как будто еще сгустились, вот-вот готовые разразиться снегом или градом.

И тут я услышал слабый отдаленный вой. Он быстро усиливался, пока не достиг высшего напряжения, протяжно прозвучал и медленно замер, там же, откуда и появился.

Я остановился. Повторный вой остро прорезал наступившую ненадолго тишину. Я определил направление звука. Он шел откуда-то справа из-за спины, с той стороны, где находилась новая пещера.

— Кажется, это уже не я охотник… — прошептал я, активируя маскировку.

Ускорил шаг и быстро добрался до пещеры. Черные своды, камень вперемежку со льдом, темный тоннель, уходящий вниз. След кружил вокруг и ощущался еще более явственно.

Прошел по тоннелю, свернул направо. А здесь уже было не только энергетическое присутствие зверя, но и вполне физические следы его пребывания. Обглоданный череп грызуна и выпотрошенная туша монстра покрупнее, то ли большой собаки, то ли волка, по которой ползали крабы-падальщики.

Я перехватил удавку в левую руку, а в правой зажал ошейник, свободно болтающимся в неактивном состоянии. По данным системы (и инструкции, которую нашла Искорка) все с ним было в порядке, просто ждет контакта с объектом и дополнительной активации через энергию. Для создания связи.

Дошел до широкой расщелины, находившейся в конце пещеры. Вход в нее был на четверть завален камнями. На земле заметил еще один скелет. На этот раз большой птицы. Видимо, поймала на воле и принесла грызть в свое логово.

Взялся за торчащий камень, чтобы перелезть через заваленный проход, и отпрянул назад. В темноте расщелины нельзя было различить никаких очертаний, но оттуда из самой темноты на меня смотрела пара янтарных глаз с черными узкими зрачками. Умный, холодный взгляд, считывающий каждое мое движение. Взгляд охотника. Взгляд убийцы.

Я сделал два шага назад, продолжая смотреть в глаза химере. Затем они исчезли. Растворились в темноте, а я услышал шум передвигающегося внутри расщелины тела. Большие лапы прыгали по камням где-то за стеной.

Через минуту глаза появились снова. Только уже в широкой нише, находившиеся почти у самого потолка. А за ними на импровизированный балкон вылезла и вся морда, напоминающая льва. Обледенелая грива и острые уши, больше похожие на рога.

Химера подалась немного вперед и раскрыла черную пасть, оголив два ряда острых клыков, и издала уже не вой, а настоящий боевой рык.

— Идущий на смерть, приветствует тебя… — не знаю, почему рык химеры прозвучал для меня таким образом, но почудилось, что в глазах монстра, я уже не жертва, а тоже признанный достойный противник.

Я отошел в сторону, двигаясь вдоль стены и высматривая проход к химере.

Как там в мультике про Маугли было? Мы с тобой одной крови? Ну, допустим, мы с тобой примерно из одной энергии.

Энергии, к слову, было полно. Какая-то аномальная зона повышенного излучения, перламутровые шлейфы вились по стенам, запутывая след химеры. Я мельком посмотрел под ноги, переступая через ледяную плиту, оказавшуюся на дороге. А когда поднял глаза к балкону, монстр уже отступил от края.

Зато из стены справа раздался скрежет когтей, царапающих лед.

Отменил маскировку, выпустив взамен нее двойника. «Раздвоился» и пошел влево, а его отправил вдоль другой стены. В два прыжка заскочил на балкон и нашел там только темный проход в стене, уходивший вниз и в сторону.

А химера была уже внизу, выскочив из очередной расщелины. Рычала и надвигалась, ломая, лед под когтями, на моего двойника.

Острые каменные пластины, служащие монстру шкурой, вздыбились. Лапы напряглись, и животное сделало несколько крадущихся шагов в его сторону. В его движениях сквозила осторожность, но и дерзость.

Обнюхав воздух, монстр еще продвинулся вперед, а двойник продолжал отступать, подводя химеру поближе к балкону.

Химера остановилась около большого камня и, фыркнув, повернула голову в мою сторону. Монстр смотрел на меня странным разумным взглядом, только эта разумность была такая же жестокая, как его пасть с клыками и такая же безжалостная, как Мерзлота. А еще во взгляде читался немой укор, типа думаешь, я так легко куплюсь?

Химера развернулась, приготовилась к прыжку. Зарычала и обнажила клыки до самых корней. Разумное выражение исчезло с ее морды и уступило место кровожадному и злобному. И она прыгнула. Там, где мне потребовалось два прыжка, ей одного было с запасом.

— Ну, не купилась, значит, не купилась!

Я тоже прыгнул, но только после того, как мой двойник метнул оставленный ему ошейник в спину летящей химере. Скайкрафтовая гибкая полоска, словно в нее был встроен датчик самонаведения, коснулась до шеи монстра и моментально растянулась. Превратилась в кольцо и зафиксировалась.

Монстр зарычал, дернул пастью за спину, словно собака, у которой где-то чешется. И как раз в этот момент сверху на нее рухнул я. Не целясь, не пытаясь схватиться за блок управления ошейника. Просто обхватил прохладную каменную шкуру и пустил волну энергии. Не удар, а скорее такой же легкий поток, как использовал во время лечения мамонтенка.

Химера пискнула, ее тело на секунду будто парализовало. И мы оба рухнули на землю.

Внимание! Привязка объекта класса «Химера» осуществлена. Доступна новая ветка навыков в рамках управления контролируемой особи.

На экране появилась новая панель управления с простейшими командами: «атака», «оборона», «разведка». Еще были пустые блоки. Видимо, навык взаимодействия с монстром тоже можно было развивать. Плюс окошко с краткой справкой — по меркам Мерзлоты, мой зверь считался взрослой матерой особью женского пола.

В довершение ко всему, рядом с иконкой искорки появился миниатюрный силуэт химеры с индикатором ее энергии и здоровья. Сейчас он сигнализировал о легкой дезориентации.

Я откатился чуть в сторону от обиженно сопящего монстра. Верхняя губа чуть подрагивала, словно хочет цапнуть. Глаза прищурены — таким взглядом и испепелить можно. Цвет зрачков начал меняться. Плотный янтарно-оранжевый постепенно таял, сменяясь оттенками голубого и зеленого.

Аккуратно прикоснулся к каменной гриве. Острые чешуйки вздыбились, химера дернулась в мою сторону, но как-то лениво. Словно лишь хотела показать, что пусть она и проиграла, но фамильярничать не стоит.

— Надо бы тебе имя придумать… — я медленно провел рукой по голове монстра, поглаживая его между рогов. — Давай дружить, а?

Монстр снова зарычал и тряхнул гривой, словно кивая. Но при этом посмотрел на меня таким взглядом, будто делает мне большое одолжение. Поднялся на лапах и потянулся, царапая лед острыми когтями.

Статус «дезориентирован» исчез, а химера мотнула головой и сделала несколько шагов вперед, мягко пружиня на огромных лапах. Подошла ко мне вплотную и совсем по-собачьи уткнулась в меня мордой. Видимо, привязка и для нее уже зафиксировалась.

Я не стал отказывать ее в нежности. Потрепал за ухом, пощекотал по ребрам. Неожиданно тактильные ощущения были приятными. Словно синхронизация стерла все признаки скайкрафта и ледяной кристаллической шкуры, превратив нас в обычных человека и мягкого шерстяного зверя.

Уткнулся лбом, чувствуя, что теперь мы действительно одной крови, то есть одной энергии. Почему-то был уверен, что включи я сейчас «ведьмачье» зрение, шлейф у нас будет одинаковый.

Еще раз провел рукой по мощному загривку и заметил кривой, грубо сросшийся шрам. Больше похожий на трещину.

— Это кто тебя так? — я с усилием сдвинул тушу монстра, разглядывая зажившую рану.

Химера не ответила, лишь покачала головой из стороны в сторону, разглядывая меня. А потом пошла на выход из пещеры. И обернулась на меня, как будто приглашая следовать за собой.

Хочешь мне что-то показать?

Ну что же, я не против. Я подобрал с пола уже не нужный мне силок, убрал его в рюкзак и пошел за монстром.

Мы покинули пещеру. С неба валил снег. Все вокруг было окутано плотной дымкой. Химера стала пробираться по камням, поджидая меня на сложных участках. Она тут явно лучше ориентировался. Мы пробрались между скал к небольшой низине, на дне которой виднелось широкое темное отверстие.

Не дойдя до него метров сто, химера остановилась и вздыбила гребни на спине. Тут же завопила система, предупреждая об опасности. Но я и сам ее уже заметил. Из темного провала раздался громкий рев, от которого посыпалась ледяная крошка.

На свет, слепо прищуриваясь, медленно вышел здоровый (раза в три больше моей химеры) монстр, дальним предком которого, скорее всего, был полярный медведь. Белая бугристая шкура, огромная зубастая пасть, низкий приплюснутый лоб и настолько тонкая полоска глаз, что даже при его размерах, не факт, что я бы смог лишить его зрения с первого раза.

— Твою-то мать, это он что ли тебя?

Я посмотрел на химеру, а та издала звук, похожий на смесь скулежа и мяуканья. А потом тихонько сделала пару шагов назад, спрятавшись за меня. Тряхнула гривой, типа давай — ты главный, тебе и разбираться.