Я с удивлением посмотрел на девушку. Может, мне послышалось? Ничто в ее внешнем виде не говорило о том, что ей требуется помощь. Только на мгновение мелькнувший испуг в глазах. Я постарался разглядеть ее лицо, уже скрытое в полумраке и в синеватой дымке, которая змеилась по комнате от курящихся благовоний.

— Не беспокой наших гостей, Айя, — вдруг произнес «паладин», подошедший к женщине. Я даже не заметил, как он вынырнул из сумрака помещения. — Тем более, во время молитвы. Ты знаешь, что всегда можешь обратиться за помощью ко мне или другим братьям, — продолжил он и аккуратно обнял женщину за плечи.

— Не обращайте внимания, — обратился Оридж уже ко мне, — наши новые адепты еще не совсем понимают, что к чему. Слушайте молитву и ни о чем не беспокойтесь. Да станет Мерзлота вашим домом, — сказал он и слегка мне поклонился.

Я смотрел на скайкрафтовую руку Ориджа, все ее обнимающую женщину. Либо «паладины» сильно легче других классов, либо здесь научились прикасаться к людям так, чтобы их не травмировать. Навык, пока мне недоступный. Так, стоп, это сейчас не главное.

Постарался сфокусироваться на какой-то одной мысли, и понял, что это чертовски сложно. Мозг хватался за любую проходящую идею и начинал за ней следовать. Потом бросал на половине пути и переключался на следующую.

В следующий момент я поймал себя на том, что просто пялюсь на статую Айсфары и разглядываю выгравированные символы на его ступнях, абсолютно забыв и про женщину, и про Ориджа, и про просьбу о помощи.

Из ступора вывел шлем. Всего лишь пискнул с рекомендацией сделать перерыв и пополнить водный баланс.

На ощупь дотянулся до столика и сделал глоток молекулярки. До хруста в позвонках выгнулся дугой, насколько позволяло кресло, и попытался сосредоточиться на своем дыхании. Сейчас бы на свежий воздух или под холодный душ.

Я посмотрел в ту сторону, куда Оридж отвел подошедшую ко мне женщину. Он продолжал держать ее за плечи и что-то говорил, наклонившись почти к самым волосам.

Мне показалось, что спина Айи вздрогнула. Она попыталась отстраниться от Ориджа, но он мягко притянул ее обратно к себе.

Что-то тут было не так.

Кажется, вся эта благостная хрень не всех здесь устраивает. Но что тогда? Людей здесь держат в заложниках? Для чего? Это же не какой-то секретный бункер. Они во всех соцсетях о себе трубят не стесняясь, привлекая новых адептов. Да и не выглядит тут все как-то страшно и безысходно. Наоборот. Чем не пристанище для тех, кто действительно поверил в какого-то Айсфару и ищет для себя просветления? Ходи себе и звени колокольчиками целыми днями.

А тут просьба о помощи. Но чем я смогу помочь? Может быть, и правда, Айя перепутала меня с одним из ледяных братьев в темноте?

Я продолжал смотреть на девушку, которая уже опустилась на пол вместе со всеми и тихо сидела с закрытыми глазами, беззвучно повторяя текст молитвы.

Потом нашел глазами Зяблика и Хоук, стоявших у стены. Оридж Хоук слегка покачивался в такт гонгу и звучавшим песнопениям.

Брат Эрик вышел в центр помещения и встал у подножия статуи. За спиной у него выстроилось два «паладина». Вместе с тем, что охотился возле аванпоста древних, я насчитал уже пять Ориджей. И все одного класса. Разом целую партию нашли или по всем барахолкам их скупают? Скорее второе — их мало на рынке, но из-за специфики дроидов ценник на них вполне демократичный.

Гонг и молитвы стали стихать, пока окончательно не растворились где-то в стенах комнаты.

— Верховный Свидетель, приветствуем тебя! — произнесли все присутствующие в один голос.

— Да станет Мерзлота вашим домом! — тихо ответил жрец и дотронулся до кристалла на шее, закатив глаза.

— Свидетели Айсфара, — вдруг проговорил «паладин»-помощник, пока Эрик все еще жмурился. — Наша молитва была услышана. Вы все видели, что Кристалл Жизни поменял свой цвет. Это означает согласие Великого Айсфара. Сегодня пять наших братьев и сестер объединят свою энергию с энергией Мерзлоты — сущего нашего мира.

— Мерзлота вечна, Айсфара вечен, мы вечны, — подхватил зал.

— Вы готовы, братья и сестры? — продолжил жрец хорошо поставленным голосом мотивационного коуча, разогревающего стадион. — Готовы? Тогда приступим к очищению перед возмерзанием!

В помещении стало почти совсем темно. Единственным источником света оставался большой кристалл в руке статуи.

— Что это значит? — спросил я Хоук, которая завороженно пялилась на все происходящее. — Как они соединяются с этой энергией?

— Аскеза и медитация. Все как обычно. Не думаешь же ты, что они себя в жертву приносят? — ответила Ястреб.

— Почему-то именно так и думаю. Типа голышом сейчас из шлюза выскочат.

— Ну, конечно, нет, — фыркнула Хоук. — Сейчас подготовка, а потом действительно выйдут в Мерзлоту, но в скафандрах.

— И вернутся?

— Нет, — в голосе девушки послышалось раздражение. — Уйдут в бункер в горах, где посвятят себя только медитации.

— Вот так просто и уйдут, как на прогулку?

— Ну, что ты пристал, а? — фыркнула Хоук. — Дойдут только достойные, это естественный отбор.

— То есть люди, возможно, умрут, а ты так просто про это говоришь?

— Это же их выбор, — дроид Хоук пожал плечами.

— А вернутся?

— Это уже без понятия. Все, не мешай мне! — отмахнулась Хоук и восторженно произнесла. — Смотри, как красиво!

Я перевел взгляд на стены в помещении. Символы. Они были повсюду. Проступили на стенах и на потолке.

Чем-то даже были похожи на те, что я видел в своих снах и находил в пещерах, но все же это были не они. Как я ни вглядывался и не мучил Искорку, не смог найти ни одного знакомого. Было что-то общее в начертании отдельных слов, но не более.

Дым от благовоний повалил сильнее, постепенно заполняя собой комнату.

Кристалл статуи снова поменял цвет и на этот раз стал серебристым, а в следующий момент как будто наполнился едва видимой пыльцой изнутри.

Я ощутил, как голова стала тяжелой. Захотелось положить ее на подушку, закрыть глаза и провалиться в сон. Увидел, как Зяблик присел у той стены, на которую облокачивался. Рядом с ним опустился на пол и рыжий мальчуган.

Верховный свидетель пропел что-то на непонятном мне языке, и десятки голосов подхватили его песню. Словно сами стены вторили молитве.

Пять человек — трое мужчин и две женщины вышли на середину зала и опустились на колени перед Эриком. В одной из женщин я узнал Айю. Заметил, что в отличие от своих братьев и сестер, она не улыбалась, а напряженно смотрела в центр круга, сцепив руки на коленях.

— Ребята, здесь что-то нечисто, — сказал я Ястребам

— Опять начинаешь? — огрызнулась Хоук, которая уже, по-моему, сама была готова упасть в объятия Великого Айсфары.

— Одна из женщин, которые находятся сейчас в круге, просила меня о помощи. Но ей не дали договорить, — сказал я.

— Ты видишь подвох там, где его нет, — подключился Зяблик, — ну, посмотри вокруг. Тут же дети, все счастливы, и такая чистая энергия, что у меня по телу аж мурашки бегут.

Так. Похоже, птички спелись, или даже спеклись. На меня тоже это тягучее расслабление действует, затормаживая мышление, но явно критическая его часть еще сопротивляется. А, может, шлем у меня просто получше.

Я последовал совету Уайта и внимательно всмотрелся в лица людей, которые наблюдали за жрецом и теми сектантами, которым сегодня предстояло совершить «великий переход».

Да, большинство были расслаблены и счастливы. Кто-то повторял слова молитвы, кто-то упал на колени и стоял, завороженно глядя на кристалл. Кто-то перебирал в руке связку колокольчиков, звук которых вплетался в пение верховного жреца. Но были и другие лица — напряженные, со сжатыми губами и стеклянным взглядом.

Заметил, как один мужчина переминался с ноги на ноги, словно не находил себе места. В какой-то момент он развернулся спиной к происходящему действу и попытался выйти из комнаты, но вездесущий «паладин» мягко вернул его на место.

Меж тем Эрик очнулся и поднес каждому, кто сидел в кругу, чашу с каким-то напитком. Все четверо благоговейно сделали по большому глотку, а Айя медлила.

— Вкушайте! — проговорил жрец. — Вкушайте эликсир сущности вечных льдов! Пропитайте себя им, наполнитесь светом, почувствуйте, как ваше тело обновляется. Станьте сильными! Приготовьтесь к тому, чтобы принять в себя энергию. Энергию самой Мерзлоты!

— Мерзлота вечна, Айсфара вечен, мы вечны, — проскандировал зал.

Айя все еще держала чашу в руках. Тут за ее спиной появился «паладин» и положил руки ей на плечи. Женщина еще немного помедлила, но, в конце концов, поднесла чашу к губам и сделала глоток. Эрик забрал чашу у Айи из рук, погладил женщину по волосам и отошел на свое место.

— Освободитесь! — воскликнул жрец, — от всего, что держит вас, что мешает чистому пути, что сдерживает дух! Отриньте мирское…

На этих словах «паладин» достал тач-панель и обошел с ней маленький круг. Останавливался перед каждым участником, ждал, пока они что-то там понажимают, и шел дальше.

Ага, вот и откинули мирское. Что там интересно? Отказ от претензий и перепись недвижимости на Эрика? Под соусом освобождения. Но здесь как раз все понятно. Практика стандартная. Небось еще и кредитов набрали.

— А это вас тоже не смущает? — обратился я к Ястребам

— Их же кормить кто-то должен, пока они будут медитировать, — возразила мне Хоук. — А потом, может, это не имущество, а правила безопасности перед ритуалом?

— Ты сама-то в это веришь?

Хоук мне не ответила.

Я перевел взгляд на стены, на которых все еще светились загадочные символы. Хорошо бы отсюда выбраться, и пока все заняты освобождением людей от их собственности, попытаться разведать, что к чему.

Прислонился к стене и пощупал ее руками. Прямо за мной была небольшая ниша. Сделал пару шагов назад и оказался в каменном углублении. В общий круг вернулся уже мой двойник, который все чаще становился чуть ли не самым важным моим навыком. Надо бы его в следующий раз еще прокачать.

А пока активировал маскировку и вдоль стеночки бесшумно пробрался к выходу. Проскочил мимо «паладина» снова внушающего что-то потерянному мужику, которого уже возвращали.

Вышел в гараж и осмотрелся, подкрутив настройки шлема. Заметил несколько затухающих шлейфов вокруг машин, и целую вереницу следов, уходящих в темную нишу в дальнем конце ангара.

Подкрался туда и замер, услышав шаги. Дверная панель отъехала в сторону и откуда вышли два дроида, которые несли большой квадратный ящик плотно закрытый крышкой.

По всей видимости, еще один атрибут ритуала. Разбираться, что к чему, времени не было. Пропустив их мимо своего укрытия, я быстро юркнул в закрывающуюся дверь. И оказался в пустом коридоре со стеллажами вдоль стен. Судя по этикеткам на коробках — кладовая с едой.

— Кажется, дальше свет Айсфару уже не проникает, — энергетический след мигнул еще раз на середине комнаты и пропал совсем, слабенькие дроиды оказались. — Искорка, твой выход. Есть здесь что?

Дал команду дрону, а сам стал осматривать стены, пытаясь понять, как мне действовать дальше.

Вернуться в общий зал, пока есть такая возможность, и попробовать разведать, что тут к чему, попозже? Но идеальный момент был именно сейчас, когда все дроиды заняты на ритуале. С другой стороны, торчать в пустой комнате, куда кто-то может зайти, тоже так себе занятие.

Я пошел вдоль стен, двигаясь строго под сканером дрона, и за одним стеллажом увидел, что стена намного тоньше, остальных.

Провел рукой по шершавому камню, осмотрел стеллаж и заметил несколько едва различимых царапин, словно стеллаж двигали. Простучал и продавил все выпуклости, и под средней полкой (под самой неудобной — сверху не видно, а если присесть, то опять не видно, но уже снизу) нашел маленький рычажок.

Ха! А я и без супер технологий на что-то то гожусь еще!

Дернул за рычажок, услышал щелчок и потянул стеллаж на себя.

Дверь поддалась, и я оказался в новом коридоре. Нашел там лестницу и небольшую лифтовую площадку без стенок. Спустился, оказавшись в подвале чуть ли не под общим залом. Казалось, что потолок и стены вибрируют от звуков массового пения.

Вдоль стен стеллажи с ящиками, но если наверху это в основном была еда с водой, то здесь аккуратные стальные боксы с каким-то оборудованием. Я вскрыл ближайший и увидел странный предмет, похожий на дефибриллятор. Абсолютно новый, даже пленка на мониторе еще сохранилась.

В конце помещения виднелось несколько дверей и три бокса для Ориджей. В одном из которых нашелся еще один «паладин». На стене над боксами были прикреплены таблички с именами: брат Эрик, брат Ласло, брат Кун.

— Ясно, у брата Эрика тоже Оридж, — я осмотрел дроида, какого-то дополнительного «просветления» на нем не было, только символы крупнее. — Искорка, откуда у них столько паладинов? Они здесь закопаны где-то?

«Это не паладин, — неожиданно сказала Искорка, — я заметила несоответствие в ваших примитивных переводах. Правильный перевод — Палач».

— В смысле?

«Их еще называли — Выжигатели мозгов. Специальная боевая серия, разработанная для поражения непосредственно операторов. Впитывая энергию напрямую из Мерзлоты, палачи способны пропускать ее через себя, концентрировать и направлять, поражая и дроида и оператора».

— Класс, а раньше почему не сказала?

«А ты не спрашивал», — дрон сделала круг, облетая бокс, и вернулся ко мне. — «Он сейчас не активен, опасности не представляет».

— Подожди, — я задумался, — ты сказала, создали? Кто создал?

«У меня нет точных данных, но предположу, что это был скаймастер одного из самых высоких рангов», — ответила Искорка.

— Интересно, а наши свидетели Айсфару, сами-то об этом знают? — спросил и, поняв, что Искорка на этот вопрос не ответит, сразу же переформулировал его. — Слабые места есть?

«Большой расход энергии, легкий вес и связанная с этим хрупкость. Для повышения проводимости энергии для создания палачей используются определенные примеси в сплаве», — ответил дрон.

Ладно. По ходу разберемся. Свидетели стали казаться еще подозрительней, но пока это не преступление.

— Хоук, Уайт, прием! Как у вас обстановка? — спросил я, когда заметил, что система отключила двойника.

— Что значит у нас? — отозвался Зяблик. — А ты где? Я вроде только что тебя видел?

— Осмотреться решил, а то не нравятся мне наши гостеприимные хозяева. Ритуал идет еще?

— Смотри, все самое интересное пропустишь! Сейчас заканчивается подготовка, уже скафандры освещают. И скоро они пойдут на возмерзание.

— А все их провожать?

— Нет, здесь экраны выкатили, так будем смотреть. Дуй сюда уже!

— Проверить хочу кое-что. Будьте наготове, если вдруг я вляпаюсь, хорошо?

— Окей, — задумчиво протянул Зяблик. — Пойду Хоук найду.

Я отключился и сосредоточился на окружении. Еще раз просканировал комнату, на момент лишних «свидетелей» и попытался понять, что находится за дверьми.

Выбрал ту, за которой фонило больше неизвестных сигналов. Приоткрыл, убедился, что путь чист и юркнул внутрь.

Будто в другой мир попал. Наверху и сзади интерьер обычный — сталь, бетон, немного дерева, а здесь яркий свет, белые стены, много стекла. Какая-то смесь суперсовременной больницы и космического корабля.

Снова коридор с небольшими (под размер худого и невысокого человека) дверьми. В дверях маленькие овальные окошки, сбоку кодовый замок и табличка. Очередный брат такой, брат сякой. Я подкрался к первой двери и заглянул в окошко — одноместная «каюта». Узкая кровать, стол и операторское кресло, в котором кто-то сидел в шлеме.

Лица было не разглядеть, только борода торчит из-под шлема. В остальном, обычный худой мужчина. В данном случае — не кто иной, как брат Ласло.

Беспокоить я его не стал. Наоборот, скрылся, как только услышал скрип кожаного сиденья. Прошмыгнул все «каюты» насквозь, насчитав восемь штук, и вышел в следующую дверь в конце коридора.

— Спаси меня Айсфару… — только и смог промямлить я, когда увидел, где оказался. А еще сам даже не заметил, как в руке активировался скаутган.

Больше всего эта комната была похожа на стоматологический кабинет. В его истинном — пыточном варианте. В центре стояло большое эргономичное кресло. В изголовье крепился шлем с кучей датчиков и торчащих в разные стороны проводов. На подлокотниках и внизу, там, где ноги, стальные зажимы, плюс несколько ремней на уровне груди и пояса.

Кресло было пустым, но на протертой светлой коже виднелись бурые засохшие пятна.

Рядом с этим креслом, там, куда вели все провода, стояла небольшая тонированная стеклянная капсула. На стенках которой отображалась проекция с непонятными данными. Точно, как на мониторе дефибриллятора — разноцветные циферки и графики.

Не знаю, на меня ли эта штука среагировала или у нее цикл какой-то завершился, но экран мигнул. Картинка поплыла, и тонировка стала прозрачной, показав, что было внутри.

Ориджинал…Фоггер…Шлем…

Оторванная голова дроида, с торчащими из рваной шеи проводами. Визор погашен, только испускает ровное краткое сияние, словно в такт биению сердца.

Я подвис, пытаясь осознать, что я вижу и что вообще здесь может происходить.

— Ты еще не готов принять в себя дух великого Айсфару…

За спиной раздался голос «паладина», которого мы встретили на аванпосте. Он стоял в дверном проеме и уже принял боевую стойку. Словно какой-то «шаолинь» начал водить руками перед собой, формируя зачатки энергетического потока.

— Ты же понимаешь, что, даже сломай ты моего Ориджа, я все равно всему миру расскажу, что здесь происходит? — была все-таки надежда, что они и правда не знают свои возможности, но ответ «свидетеля» эту надежду развеял.

— Ты недооцениваешь силу моей веры и, кажется, мало встречался с палачами, — в визоре дроида зажегся огонь.

— Окей, — протянул я, — а ты, похоже, вообще еще не встречался с ассасинами…