Легкий, говорите? Ага, зато шустрый и, капец какой вертлявый!

Я выстрелил на опережение, но «палач», не прекращая своих пассов, на какой-то запредельной скорости выгнулся, а пуля лишь исчезла где-то в треснувшем дверном косяке.

И в следующий момент скакать пришлось уже мне. Оридж сектанта на мгновение замер, достигнув высшей точки накопления энергии и, направляя в мою сторону руку, высвободил ее, растопырив пальцы.

Активировав рывок, я бросился в сторону, уже почти на автомате оставив на своем месте двойника, в которого попал светящийся луч. Плотный и довольно узкий, как след от ракеты. Он выжег вес на своем пути. Воздух, потом иллюзию, которая, как хрустальная разлетелась на тысячу осколков, потом и кресло для испытуемых. Вошел в стену, опалив края сектантского агитплаката, и остановился только на глубине сантиметров пятидесяти.

Думаю, мог бы и больше, не хуже, чем какой-нибудь средний бур, но «палач» прервал поток и, выхватив тесак, начал отбиваться от моих нападок.

Схлестнулись.

Я пытался достать его клинком, а он отбивался одной рукой, не пытаясь контратаковать. Все больше уворачивался и продолжал делать какие-то движения пальцами левой руки — может, готовил следующий заряд, а, может, каким-то образом накапливал энергию. Что, впрочем, для меня было одно и то же.

На секундочку отвлекся, чтобы подкрутить настройки у шлема и сразу же получил скользящий удар тесаком по ребрам. Скрежетнуло так, что показалось, будто зубы раскрошились. Зато следующий удар я не то чтобы отбил, я видел его заранее.

Включилась опция дорисовки возможных движений противника. Картинка системы изменилась, и теперь я видел перед собой не только образ врага, но и целую вычислительную систему. Со всех сторон побежали цифры и символы, отдельные части тела раскрасились по степени опасности и мигали в момент, когда начиналось движение. А дальше подключалась проекция, куда будет нанесен удар с обратной рекомендацией уклонения.

Но испытать систему в действии не удалось. Практически сразу левая рука из оранжевой стала ярко-красной, и система расценила ее наибольшей угрозой. Обычным зрением я еще успел заметить, что огоньки в визоре «палача» мигнули, словно подтвердив, что зарядка завершена.

Это должно было быть чем-то вроде апперкота, направленного мне в подбородок с последующей активацией энергетического луча. Что было и без системы понятно.

Сейчас «палач» уже не мудрил с жестами, выкручивая руки в красивых «духовных» практиках — отвлекающий удар тесаком, заставляющий меня сдвинутся в нужную ему точку. Мимолетное зависание перед активацией и вторая рука устремилась в меня…

— Легкий? Ага. Шустрый? Ага. Гибкий? — я говорил это сам себе, зачем-то комментируя свои действия.

Рванул, уходя на опережение и сокращая дистанцию. Подставил под тесак щит, вскрикнув от резкой боли в предплечье, но дотянулся сам. Короткий тычок в локоть с добавлением дозы паралитика, перехват руки практически в момент энергетического выстрела и резкий толчок в «палача».

Перед глазами вспыхнул яркий луч, вырубивший мне все датчики системы и на пару секунд залив светом всю картинку. Словно я на солнце посмотрел.

С подбородком и кончиком носа, какая-то беда — я когда-то в детстве на ледяную горку так лицом треснулся. Рыдал и боялся, что на пекинеса теперь буду похож.

Черт! А ведь меня только кончиком зацепило, весь основной поток влетел в голову «палача»…

Я потряс головой, скидывая фантомные боли, и проморгался, разгоняя молочную белизну. Встал в защитную стойку, но как только картинка вновь обрела цвета и краски, стало понятно, что драться больше не с кем.

«Палач» лежал на полу, в коротком замыкании, скребя ногой и стукаясь в основание пыточного кресла. От головы осталась только затылочная часть, неровным огрызком, выступавшая из шеи. Внутри какая-то каша из спекшихся микросхем, а в воздухе шлейф растекающейся энергии. Часть которой досталась и мне, добавив еще немного опыта.

Как-то совсем мало, учитывая силу «палача». Похоже, есть прямая зависимость с остатком заряда, а он дважды пальнул почти всем, что было, и тем, сколько достанется победителю.

— Маловато будет, но зато жив, — я выдохнул, «прислушиваясь» к сигналам системы.

Тишина. Тревога не включилась, никто не бежит сюда с криками о возмездии и моей скорой кончине, Айсфару тоже не явился, чтобы меня покарать.

Выскочил в коридор и пошел обратно по длинному коридору. Вернулся к каютам и стал поочередно заглядывать в окна. В двух — все тихо, операторы в шлемах чуть подрагивают, будто куда-то идут, управляя дроидами.

А вот в третьей я разглядел человека, чья голова в шлеме неестественно свисала набок. Надавил на дверь и дернул, стараясь оставить минимум следов от сломанного замка.

Небольшая комната — от силы метров семь-восемь — вмещала в себя операторское кресло, компьютерный стол и кровать. Над столом висело искусно нарисованное изображение статуи Айсфары. А рядом с ним — табличка с очередным слоганом. Какая-то муть про всевидящее сердце. Я даже не стал вчитываться и повернулся к креслу.

Одна из последних моделей представленная «Майтеном», кажется, полгода назад, на которую Боб все облизывался, когда считал бюджет «Тридцать седьмой». Но, сектанту, это не помогло.

Тело оператора сползло немного вниз по спинке. Одежда мужчины — светлая рубаха и брюки — была в крови, которая натекла из-под шлема. Шлем, кстати, тоже был новый. На лобной его части красовался выгравированный синий дракон. На правой кисти брата Куна (судя по табличке на двери) я заметил шрам в виде кристалла.

Я взялся за спинку кресла, отвернул его от двери и сдвинул в угол, чтобы у проходящих мимо Свидетелей возникало меньше желания зайти и спросить, как дела у их Ледяного брата. Пусть пока так посидит.

— Искорка, можешь взломать систему? — я указал дрону на системный блок, дождался утвердительного писка и покинул комнату.

Вернулся к телу Палача и стал думать, куда бы его спрятать. С потолком я ничего не сделаю, но хотя бы дырку в кресле прикрыть можно. За дверью обнаружилась вешалка, на которой висело что-то типа медицинского халата.

Приметил довольно большую дверцу шкафа и потащил к ней Ориджа. Вскрыл, пнув и подцепив ногой, и в очередной раз выругался, уронив Куна на пол.

— Эх, вот какое оно ваше возмерзание, — это был не шкаф, а довольно большая морозильная камера.

Я насчитал восемь тел. Мертвые адепты, которые, вероятно, ждали некого «возвышения» через Мерзлоту, в итоге закончили свой путь к свету в обычном холодильнике. Все трупы — и мужчины, и женщины были лысыми. И в отличие от синюшных рук и ног, выглядывающих из-под застывших ледяной коркой балахонов, кожа на голове была красной. Вся в ожогах, пятнах и ранках, словно не только провода лепили, но ими же и поджарили.

— Хоук! Зяблик! Прием! — проговорил я, стараясь успокоить дыхание.

— Ты чего пыхтишь? — отозвался Уайт. — И куда ты вообще делся?

— Я где-то внизу, в личных покоях сектантов. Собирайтесь, надо сваливать отсюда поскорее.

— Совсем обкурился что ли? Или уже слился с Мерзлотой? — вклинилась Хоук. — Нас же обвинят в проникновении?

— Просто посмотрите на это… — я заснял холодильник с трупами, а потом и кабинет, особо подсветив кровавые пятна на кресле и голову фоггера.

— Охренеть, — одновременно ответили Ястребы.

— Я думаю, что никакого возмерзания не существует, а все адепты в итоге заканчивают в этом кресле, — продолжил я, водя камерой. — Есть версия, что они пытаются пересадить сознание фоггера в человека.

— На фига? — удивился Зяблик.

— На фига — это второй вопрос, — я выключил запись и подхватил труп Куна, пристраивая его в холодильнике. — А первый, потянем ли мы здесь смену власти и верований? Вероятно, здесь около десятка палачей.

— Кого? — переспросил Зяблик.

— В смысле, паладинов. Других классов я здесь не видел.

— Не потянем, — задумчиво ответила Хоук. — Здесь клонов еще десятка три, они к ритуалу подтянулись.

— И они в теме, раз делают вид, что участвуют во всем этом, — подхватил Уайт.

— Тогда третий вопрос, как свалить, но забрать с собой хотя бы тех адептов, которым это нужно? — я подумал об Айе. — Чем там все заняты?

— Пока еще поют, — начала Хоук озвучивать то, что видела. — Переместились в следующий зал, провожают адептом, освещая им скафандры.

— А сами адепты где?

— Увели куда-то, чтобы сосредоточились.

— Суеты среди охраны нет?

— Нет, Эрик в центре, глаза закрыты. Так что пока тихо.

— Окей, наведем суету, — я увидел, что Искорка вошла в систему и копается в настройках безопасности. — Хоук, заводи машину. Зяблик, забери наши вещи с зарядки, я попробую забрать адептов, которые не готовы. Не светитесь, я дам сигнал, когда начинать.

Ястребы подтвердили, а Хоук даже собралась уже отправить видео в Авангард, чтобы заявить о преступлении. На мой взгляд, толку от этого не было — ближайший блокпост в соседнем секторе. Они все равно не успеют.

Я бросил последний взгляд на комнату. Перевесил плакат, прикрыв дыру в стене и быстро пробежался по ящикам стола. В основном инструменты, запчасти и несколько скайкрафтовых болванок, вероятно, для поддержания жизни в голове фоггера.

Можно сказать, у него открылись глаза. Загорелся визор, пиксели собрались в кучку, напомнив зрачок, и уже какое-то время следили за мной.

— Мистер, Айсфару, никуда не уходите, — я махнул рукой и выключил свет в комнате. — дождитесь компетентных органов.

Вернулся в коридор, забрав Искорку и, уйдя обратно в маскировку, вернулся в зал с боксами для Ориджей. Заметил инженерных дроидов, которые тащили очередной ящик на выход. Подождал, пока они уйдут, слушая едва различимые отголоски «молитв» Эрика и толпы, вибрирующие по стене.

— Свидетели Айсфары! Братья и сестра! Гости! Заблудшие и уже просветленные души! Души, стремящиеся к свету и души постигшие свет! — доносились приглушенные выкрики. — Сегодня Великий день! День Возмерзания! День, когда человеческий дух объединиться с духом Мерзлоты!

— Да-да, видел я вашего духа, — хмыкнул я и проник за вторую дверь.

Параллельная история — коридор и по четыре комнаты с каждой стороны. Разница только в том, что окна укреплены решетками, а на дверях довольно примитивные, но крупные засовы.

В конце коридора дверь, за которой (судя по сканеру) были дроиды. Три клона и что-то совсем слабое-инженерное. Возможно, даже не дроиды, а споты или что-то функциональное типа гусеничных роботов с манипуляторами.

Беспокоить никого не стал, все также скрываясь под маскировкой, стал заглядывать в окна. В первой — пусто. Абсолютно пусто — ни мебели, ни адепта. Во второй уже поживее, но все равно какая-то келья для затворника. Простая кровать, стол со стулом и небольшая статуя Айсфару, перед которой на коленях сидел мужчина. Бормотал что-то, ритмично двигаясь.

Ясно, не наш клиент.

Как и двое следующих — те хоть и не молились, а просто лежали на кроватях, но взгляд настолько фанатично потерянный и безумный, что тут годовая терапия нужна, а не те крохи времени, что у меня были до окончания церемонии.

Айю я нашел не сразу. Сначала проскочил мимо ее камеры, увидев там только беспорядок. Стул вместе с матрасом на полу, стол сдвинут, и даже статуй Айсфару грохнута о стену. И судя по отколотым частям — это уже был не скайкрафт.

Вернулся, услышав карябающий скрип. Подтянулся на цыпочках, стараясь разглядеть, что происходит под дверью. Увидел темные волосы, тонкую ручку с зажатым куском статуи в кулаки.

— А девочка-то боец, — аж в груди защемило от ее настроя.

Сдвинул засов и максимально мягко, но резко, чтобы не успела шум поднять, затолкал ее в камеру. Сразу же вышел из маскировки, держа палец перед губами

— Тихо, — я оглянулся на сканер, проверяя, что никто нас не услышал. — Я помогу выбраться отсюда, но лучше действовать быстро.

— Тебя Харт прислал? — тряхнув головой, словно галлюцинацию пытается прогнать, спросила девушка.

— Нет, понятия не имею, кто это, — я пожал плечами и махнул девушке на дверь, но, кажется, она не собиралась уходить.

— Черт, — зарычала девушка. — Я не пойду, мне надо найти их документы.

— Эмм, — я подвис, понимая, что опять влез во что-то мне непонятное. — Знать не знаю, о чем ты. Но я пошел.

— Стой, — Айя одним прыжком подскочила ко мне и схватила за руку. — Мне нужно вывести их на чистую воду. Я журналистка, наше издание давно собирает материалы на Свидетелей. И уверены, что они мошенники. Что никакого возвышения нет, они просто грабят людей, которым нужна помощь. Помоги мне, пожалуйста.

— Ооо, ты очень удивишься, когда узнаешь, чем они на самом деле здесь занимаются, — я выглянул за дверь. — Я помогу тебе, но только если мы прямо сейчас свалим отсюда.

Дожидаться реакции Айи, если, конечно, это было ее настоящее имя, я не стал. Вернул маскировку и двинулся по коридору. Через секунду с облегчением услышал, как за спиной скрипнула дверь и послышались легкие шаги. Не бросать же ее тут в самом деле.

— Кто такой Харт? — спросил я, когда мы прошли зал с боксами и замерли перед потайной дверью.

— Брат и по совместительству наш главный редактор, — прошептала девушка. — У нас канал про развенчание мифов, про всякое паранормальное и неизведанное.

— Тьфу ты, блогеры что ли?

— Это какое-то очень древнее слово, да?

— Ну, типа того, — я пожал плечами, — ты хоть Айя?

— Маргарет, для друзей Марго.

— Ясно, я Алекс, — я на секунду выключил маскировку, а то как-то невежливо. — Брат твой тоже здесь?

— Нет, он на границе сектора остался. Должен был забрать меня позже, но связь прервалась, когда меня выбрали для ритуала. Я прокололась, похоже.

— Ладно, слушай сюда, Марго, — я повернулся к ней, на секунду снимая маскировку. — Мы сейчас выйдем отсюда и быстро пойдем к машине. Держись за меня в прямом смысле этого слова и никуда не лезь.

— А как же доказательства?

— Придется тебе поверить мне на слово. Все! Пошли…

Я провел последнюю проверку.

Сканер, возможные энергетические следы и тихонько открыл дверь. Прошел через кладовку, чувствуя тонкие, но крепкие пальцы, сжавшие мое предплечье.

Мы вышли из кладовки и оказались на «перекрестке» между гаражом и общим залом. Откуда все еще доносился звук песнопений и сектантских лозунгов.

— Мерзлота вечна, Айсфара вечен, мы вечны!

— Восславим Айсфару!

— Мерзлота вечна, Айсфара вечен, мы вечны…

Теперь зная все детали и не чувствуя той странной энергии, которую излучал кристал, в звуках молитвы не было ни магии, ни красоты. Рваный ритм иногда даже резал слух. Стоит убрать один дурманящий ингредиент да по-новому взглянуть на ситуацию, и пирог оказывается не таким уж и вкусным.

На нас пока никто не смотрел. В зале только плотные ряды спин и мельтешение рук, а в мастерской несколько инженерных дроидов, что-то меняющих во внутренностях автодома. Машин прибавилось (причем большинство с оружием на броне), видимо, те самые клоны подъехали.

— Искорка, вырубай или, наоборот, врубай! — я подтвердил несколько опций из предложенных дроном, а потом переключился на канал связи с Ястребами. — Начинаем!

«Понеслась…» — крякнул дрон, и свет во всех помещениях погас.

Песнопения на секундочку прекратились, но тут же разнеслись по новой. И из зала полился теплый свет десятка свечей. Эрик начал вещать что-то успокаивающее, обещая во всем разобраться. Конечно же, с помощью Айсфары и его благодати.

— Ну, мороз Айсфаре в помощь, — прошептал я и нажал следующую кнопку.

Над головой, обволакивая все вокруг, заревела сирена. Нервно, истошно, словно захлебываясь и уж точно перекрикивая все песнопения.

Внимание! Разгерметизация в центральном блоке.

Внимание! Разгерметизация в жилом модуле.

Внимание! Возгорание в техническом блоке…

На самом деле ничего этого не было. На несколько градусов только снизили местный кондей, чтобы люди холодок почувствовали. А дальше только обман датчиков, с которыми поработала Искорка. Считай, учебную тревогу запустили!

Но сектанты этого не знали! И тут началась суета.

В просвете между панически снующими спинами появился Эрик. Его лицо, подсвеченное кристаллом, исказила гримаса в духе праздника не будет. Но он довольно быстро справился, подозвал охрану и начал раздавать какие-то команды.

Паника нарастала. Перепуганные адепты, которые уже начали хвататься за горло, будто им действительно воздуха не хватает, носились уже по всем помещения. Кто-то тоже бросился к машинам, возле жилого транспортника завязалась драка.

Вокруг джипа Ястребов уже тоже были люди, и пока Зяблик их вежливо отталкивал, Хоук уже махала нам, сидя за рулем. Я протащил за собой журналистку, запихнул ее в джип), где она тут же спряталась за сиденьями) и махнул рукой напарникам.

— Выезжаем, — я уселся на «вдоводела», прогнав какого-то безумца, судорожно глотавшего воздух.

На всякий случай проверил показания Искорки, а то вдруг мы перестарались. Но нет, это всего лишь сила убеждения нестабильного разума. Ничего, и тебя вылечат, когда сюда компетентные органы нагрянут.

Мы медленно, пытаясь гудками перекричать сирену, подъехали к шлюзу. Хоук высунулась в окно и, проявив немалый талант к импровизации, так загрузила клона-охранника, что тот пропустил нас за первую дверь.

Постоянно оглядываясь, вслед за джипом заехал в шлюз. Не хочу сглазить, но слишком уж все гладко идет. Кроме вторых ворот, которые выпустят нас на свободу. За нами уже все захлопнулось, а вот впереди, словно играя на нервах, стальная створка еле-еле ползла вниз. Пройдет сантиметр и вздрогнет замирая. Пройдет еще пару сантиметров и опять зависнет.

За спиной прекратила орать тревога, и включился запасной генератор. Зажегся аварийный свет, оранжевая лампочка начала накручивать круги, выхватывая перепуганных людей и застывших дроидов, операторы, которые скорее всего тоже где-то метались в панике.

А на очередном круге в свет попал Эрик. Стоял на входе в гараж, в некоем пустом круге отчуждения. Смотрел прямо на шлюз и слушал, какие-то донесения от склонившегося над его ухом «палача».

Вот этот взгляд мне уже совсем не понравился. Тут уже совсем праздника не будет, и кто-то конкретный за это должен ответить.

Эрик выслушал доклад, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он только руку поднял, указав на нас пальцем. Показалось, что конкретно на меня. «Палач» кивнул и, махнув стоящим рядом клонам, бросился в гараж. В шлюзе что-то щелкнуло и ворота, не дойдя на низу каких-то пятнадцать сантиметров, остановились.

— Ну вот, нашел, блин, крайнего!

— Гони, гони, гони… — закричала Хоук, переваливаясь колесами через заграждение и выжимая газ на полную.