Надо отдать должное Ястребам, среагировали они моментально. Выхватили оружие, сосредотачиваясь по бокам от меня и беря развалины в полукруг.

— Или не что, а кто ее убил, — сказал Зяблик. — Кажется, вижу его.

Я тоже уже увидел. В проеме между глыбами стала видна распотрошенная змееподобная туша монстра с отрезанной головой. А аккурат за ней стоял Оридж.

Странный тип в позе ни то Иисуса, ни то Хищника — спина прямая, руки раскинуты в стороны. В одной руке скакрафтовый тесак, а в другой — голова монстра, с которой капала ядовито зеленая кровь. На нас он не смотрел, визоры приглушены, словно он еще не отошел от энергетического прихода.

— Это варлок что ли? — спросил Зяблик.

— Нет, облегченный защитник, подкласс Паладин, — сказала Хоук. — Они не такие уж редкие, но геморные. Энергии жрут, как не в себя, но вжарить могут так, что мало не покажется. Они как проводники энергии работают.

— Получается они постоянно на зарядке, — я вспомнил, что читал про этот класс. — Поэтому клона так и не смогли сделать.

Оридж выглядел опасным. Белоснежная броня, исписанная черными рунами, явно, какие-то религиозные мотивы, но точно не те, что были распространены в мое время. По броне стекала кровь монстра, подбородок тоже извазюкан, словно он монстра не прирезал, а загрыз. Ядовитые следы пузырились на броне, как масло на раскаленной сковородке. Какая-то пара секунд, броня полностью очистилась, засияв на солнце.

— Здравствуйте, братья, — наконец, закончив свою «медитацию», сказал Паладин. — Я, кажется, забрал вашу добычу, ледяные пути Мерзлоты сами привели меня сюда.

— Обалдеть! — воскликнула Хоук. — Ты же из ледяных адептов?

— Нет, сестра, — покачал головой Оридж, и в его голосе почувствовалось едва заметное раздражение. — Ледяные искажают собственное тело имплантами из скайкрафта, мы же — Дети Асфара, мы идем по пути духа.

— То есть скайкрафт вам не нужен, — заискивающе спросил Зяблик, явно намекая на залежи в глубине развалин.

— Не так, как остальным, — усмехнулся Оридж, — но этот я заберу. Предлагаю разделить трофеи из этого исчадия холода, дабы закрепить наше знакомство. А также приглашаю к нам в общину, это здесь совсем рядом.

— Лихо ты его, — я подошел к туше и пока она не остыла, вонзил клинок между двух чешуйчатых пластин, восполняя заряд яда.

— Я был не один, — ответил странный дроид и посмотрел на небо. — Асфар вместе с возмерзшими братьями всегда со мной на этом пути.

Я уважительно кивнул. Ничего не понятно, но очень интересно. А потом тихонько спросил у Хоук.

— Сектанты что ли?

— Круто, правда? — восторженно отозвалась девушка. — Я про них документалку смотрела. У них восприятие энергии какое-то повышенное на уровне наркотика. Верят, что человек может раствориться в Мерзлоте, став частью общей энергии. Давайте заедем к ним, а?

Паладин тем временем раскопал гнездо монстра и забрал содержимое.

— Я вижу, что вы не полны энергией, — обратился он ко мне, будто чувствуя, что у меня бур только-только начал запитываться от окружающих потоков. — У нас в общине своя зарядная ферма, где всегда рады гостям.

Мы согласились. Я, чтобы зарядиться, Хоук ради впечатлений, а Зяблик за компанию. Хотя признаюсь, посмотреть, как живет настоящая секта Мерзлоты, мне тоже было интересно. Главное, чтобы вербовать не начали.

«Паладин» скинул нам координаты. Собирался выполнить какой-то свой особый ритуал благодарности холоду, который требовал уединения. А мы вернулись к машинам и поехали к ферме по объездному маршруту, который проложила Искорка, чтобы не углубляться дальше в ледяной лес.

— Никогда не думала, что увижу этих ребят воочию, — сказала Хоук по внутренней частоте. — Пиарятся они через все соцсети. Пытаются привлечь к себе в ряды.

— Чем хоть они занимаются? — поинтересовался я. Вот с чем, с чем, а с соцсетями у меня всегда было не очень. Никогда особо не увлекался — изредка читал, и почти ничего не выкладывал. Хотя в этом мире контента завались. Одни пейзажи и дроиды чего стоят.

— Если вкратце, то поклоняются Мерзлоте. Готовятся к возмерзанию и единению с энергией. Построили среди своих энергоустановок Ледяной храм прозрения вокруг какого-то древнего артефакта и радуются — пилят видео с молитвами и проповедями. На мой взгляд, они абсолютно чокнутые, но милые. — Выдала краткую справку Хоук.

— Древний артефакт, — задумчиво проговорил я, — это уже интересно.

Все остальное, конечно, звучало дико. В духе — тряпки жгут, смеются. Секта на отшибе Мерзлоты? Что они там делают? Хороводы водят и мантры поют? Или мотивирующие речи с трибуны зачитывают? Для этого не обязательно так далеко забираться. Хотя, может, и правда идейные.

Мы обогнули каменистый холм, после которого дорога пошла немного вверх, и вскоре оказались на вершине другого холма, с которого открывался вид на долину в низине.

Отсюда хорошо были видны верхушки накопителей, собиравших энергию. Что-то подобное я уже видел на подъезде к «Гринвею», но масштабы были несравнимы. Вся поляна, пропитанная завихрениями энергии, была просто утыкана установками.

— Вау! Есть отчего подзарядиться! — воскликнула Хоук и направила транспортник вниз.

— И с кем Харе Кришну спеть, — сказал я.

— Не занудствуй. Когда ты еще увидишь таких милых фриков?

Вот во фриках тут как раз недостатка не было. Скорее, адекватных можно по пальцам пересчитать. Эту реплику я уже оставил при себе, чтобы не занудствовать.

Мы проехали еще десять километров, пока не оказались в низине. Хорошо расчищенная дорога проходила между двумя рядами трансформаторов и вела непосредственно к поселению — нескольким большим ангарам, объединенными переходами и подсобными помещениями.

Ни охранной вышки, ни даже ограждения. Очень интересно. Может, их охраняет артефакт? Или они настолько верят в богов Мерзлоты, что на безопасности решили не экономить? С другой стороны, чтобы он там не говорил, но наш новый знакомый в одиночку легко разделался с альфой.

Через пять минут мы оказались у ангара на первой линии. Рядом с ним на высоких стойках была закреплена табличка: «Пройди ледяной путь и обрети свободу сердца». Надпись была сделана на эльфдалиане, о чем мне любезно сообщила Искорка вместе с переводом.

Ангар представлял из себя низкое строение, украшенное орнаментами, которые по стилю напоминали наскальные рисунки древних. Правда, адаптированные под современную тематику.

Так, на одной из стен я разглядел нацарапанных дроидов — вполне себе узнаваемых. Фигуры стояли в ряд, а перед ними был изображен человек в длинных одеяниях с сосулькой в руках. Может быть, это был какой-то священный предмет, но по форме — обычная сосулька.

— Сколько же они все это ковыряли? Рисунок такой точный и подробный! — восхитилась Хоук.

— Да у них времени тут завались, ковыряй не хочу, — ответил Уайт и сделал крупную фотку орнамента.

Мы обошли ангар по кругу. «Мерзлота вечна, как и твой дух» — гласила надпись на другой стене.

Под крышей был приколочен рог какого-то большого монстра.

Никаких признаков жизни поселение не подавало. Неужели даже элементарной системы наблюдения нет?

Следующий модуль по оформлению был схож с предыдущим. Только дроиды на рисунке стояли на коленях в кругу и возносили руки наверх. А над головой у них висел многогранный кристалл. «Познай сердце свое и зайдешь в Ледяной храм». Что из этого было сердцем, а что храмом мы так и не поняли. И вообще, не факт, что надписи каким-то образом соотносились с картинками.

«Врата Мерзлоты открыты страстному сердцу», «Не бойся льда, бойся страстей внутри себя», «Первозданная стужа охладит пыл твой», «Мерзлота вечна, Айсфара вечен, ты вечен». Читали мы на стенах бункеров.

— Бессмыслица какая-то, — проговорила Хоук. Здесь я был с ней согласен. Набор фраз, не несущих в себе никакого смысла. Подставь вместо Мерзлоты любого другого Бога и вуаля — молись кому хочешь.

— А кто такой этот Айсфара? — спросил Зяблик, разглядывая чье-то копыто, прибитое под крышей следующего ангара.

— Это их идол, — со знанием дела сказала Хоук. — Они ему поклоняются.

— Монстров что ли в жертвы приносят?

— Об этом я ничего не слышала. Только духовные практики и закаливание. По крайней мере, в рекламном ролике все выглядело очень миролюбиво.

— А судя по этим запчастям, не очень. — не унимался Уайт.

Мы увидели, как из большого круглого модуля, который находился на импровизированной площади, вышел еще один «паладин». Помахал нам рукой и направился в нашу сторону. Его аура светилась багрово-красным. Дроид был безоружным.

— Прошу прощения, что вас никто не встретил, — обратился он к нам и приветливо помахал рукой. — Да станет Мерзлота вашим домом, — провозгласил он и, как мне показалось, слегка поклонился.

Мы поздоровались и вкратце объяснили Ориджу цель нашего посещения, что его несказанно обрадовало.

— Мерзлота никогда не приводит к нам случайных гостей. Прошу вас, — проходите внутрь, — сказал он и пригласил нас следовать за ним, в большой ангар.

Все происходящее напоминало какой-то сюр. Таблички и стены с бредовыми надписями, рисунки, странное приветствие.

Оридж Свидетелей ввел код на электронном замке рядом с дверью в шлюз и пропустил нас внутрь.

Внутри ангара уже была более или менее привычная обстановка. Странный декор в виде изображений и надписей присутствовал, но в сухом остатке — это был обычный гараж с боксами и со шлюзом, соединенным с жилым модулем.

На парковке стояло три старых транспортника и два жилых фургона, припаркованных у самой дальней стены. На всех машинах были наклейки с надписью «Свидетели Айсфара». Боксы для дроидов были украшены какими-то медными колокольчиками, синими лентами и костями монстров.

— Выбирайте, парни, где заночуете? — с усмешкой проговорила Хоук по внутреннему каналу.

— Упаси Мерзлота, сестра… Тьфу ты… — я помотал головой. — Ни за какие коврижки просветления, я здесь Ориджа не оставлю. Ты уверена, что нас сейчас не попробуют в жертву принести каким-нибудь богам?

— Уверена, — ответила девушка. — Они официально зарегистрированы, плюс наши Ястребы уже знают, что мы в гости зашли.

Мы прошли по хорошо освещенному коридору, по правой стороне которого располагались закрытые жилые комнаты, спустились по лестнице вниз и оказались в большом, просторном помещении.

У дальней стены я увидел небольшую возвышенность, покрытую то ли тряпками, то ли коврами. Над ней крупную надпись — «Ледяной дух в тебе. Пришло время с ним встретиться». По обеим сторонам возвышенности стояли большие темно-синие кристаллы. А под надписью болтался чей-то череп, по форме напоминавший череп стригуна.

Пол помещения был застелен шкурами и коврами. Вдоль стен стояли лавки, на которых сидели люди вперемежку с клонами и кастомами. А еще здесь были самые настоящие дети, которые просто резвились на полу — звенели колокольчиками, рисовали и собирали какие-то конструкции из кристаллов.

— Здесь, что дети? — я насчитал несколько кудрявых пацанов лет двенадцати и парочку совсем мелких девчушек.

— А что тебя удивляет? Это же община, живут в тепле, достатке и без развлечений. Вот от скуки и строгают, — хохотнул Уайт.

— О, этот чувак у них главный, — сказала Хоук, — я его в роликах видела. А, может, не конкретно его — у них несколько филиалов, а они же все братья.

В ложе в конце зала сидел взрослый бородатый мужчина, одетый в белый балахон свободного кроя. На голове бандана серебряного цвета, украшенная гравировкой — дроид с сосулькой. В руке мужчина держал небольшой кристалл и чашу. Камень, явно с сакральным смыслом, а чаша просто для питья.

— Да станет Мерзлота вашим домом, — произнес бородатый и поднялся нам навстречу. Голос его разнесся по всему помещению, как будто в стену были встроены динамики. — Меня зовут брат Эрик, прошу вас, будьте гостями нашей обители.

Мы молча уставились на, явно просветленного Эрика, не зная, что ответить на его приветствие.

— Свидетели Айсфара рады путникам, проходящим свой путь к познанию Мерзлоты, — нисколько не смущаясь нашему молчанию, продолжил главный.

— Да нам бы… это, пауэрбанк и девайсы зарядить, — выпалил Зяблик, который предпочел избежать разговоров о высоких материях и сразу перешел к делу.

— Конечно, братья, врата Мерзлоты открыты для всех ищущих, — по-отечески улыбнулся Эрик и развел руки в жесте объятий. — Останьтесь на вечер, у нас сегодня праздник. Подготовка просветленных адептов к возмерзанию. Это очень ценное зрелище, возможно, и вас заинтересует наш путь?

— О, нас, кажется, собираются вербовать, — прошептал я по внутреннему каналу.

— Я должна на это посмотреть, — восторженно прошептала Хоук. — Давайте останемся, а завтра нагоним, а?

Все присутствующие в помещении повернулись в нашу сторону, будто слышали наш разговор. Даже дети отвлеклись от своих игр и с любопытством уставились на наших Ориджей. А рыжий парнишка лет десяти вскочил с места и подбежал к Зяблику и прилепил на него стикер в виде снежинки.

— Спасибо за приглашение, брат Эрик, — ответила Хоук, получив от нас с Зябликом подтверждение.

— Да, и что насчет зарядиться? — добавил Зяблик.

— Мы с радостью предоставим вам такую возможность. Мерзлота щедра к нам. И мы рады делиться ее дарами, — проговорил Эрик и сделал какой-то жест с кристаллом.

Я почувствовал мощную волну энергии, которая прошла по всему телу моего Ориджа, а, может, и по-моему тоже. Откинулся в кресле, ощутив приятную расслабленность. Зевнул и на секунду прикрыл глаза. Ощущение было приятным. Смесь небывалой легкости с невесомостью.

— Ледяной брат покажет вам, где вы сможете восполнить запасы потраченной энергии. — продолжил Эрик, указывая на еще одного «Паладина», оказавшего у нас за спиной, — а потом прошу, присоединяйтесь к нашему празднику, чтобы восславить Великого Айсфару.

Мы втроем машинально поклонились и проследовали за «ледяным братом».

— Черт! Вы тоже это сделали? — выругалась Хоук, как только мы покинули общий зал. — И почувствовали эту расслабляющую хрень?

— Вот так и становятся адептами Великого Айсфары, — хихикнул Зяблик. — Но на возмерзание я бы посмотрел! Или хотя бы на подготовку.

Мы вернулись к гаражу, а потом свернули в мастерскую по соседству. Попали в довольно большую комнату, заполненную стальными ящиками, похожими на трансформаторные будки. Все они были соединены проводами, которые были подведены к длинному столу, разделенному на отсеки.

Какие-то панели с беспроводной зарядкой. Зяблик сразу же вывалил на ближайшую весь свой запас пауэрбанков. Как мне, кажется, даже те, что были полными.

Я положил рюкзак целиком — бур, пауэрбанки и те аккумуляторы, которые нашел в разломе. И обоих крабиков для надежности. Прежде чем закрыть, посмотрел на шкалу зарядки бура. Поперла вверх, как на стероидах, но все равно часа два-три будет заряжаться.

Когда мы вернулись в общий зал, Эрика там уже не было. Люди сидели также на лавках. Многие пересели на пол. Лица у всех светились каким-то умиротворением и радостью. Было ощущение, что ты попал в круг близких друзей, которые рады тебе просто потому, что ты есть.

Дети тут же окружили Зяблика. Видимо, привлекала его яркая расцветка. А, может быть, аура. Я уже перестал чему-то удивляться. Хоук подсела к группе женщин, одетых в легкие цветные платья, а я опустился на лавку между кастомом, сплошь увешанному ожерельями из кристаллов и мужчиной лет сорока с темными волосами по плечи, на просторной рубахе которого был вышит все тот же дроид с кристаллом.

— Это тот, кому вы поклоняетесь? — спросил я у мужчины и указал на его рубаху.

— О да! — восторженно ответил он и тепло мне улыбнулся, — это великий Айсфара, который проявил людям мир Мерзлоты. Он дал нам энергию, он открыл нам путь. Пока мы используем дроидов. Но когда дух наш будет достаточно крепок, мы сможем жить в Мерзлоте и в человеческом обличье. Вечные льды добры к нам.

— А чтобы они были еще добрее, вы скармливаете им монстров? — задал я давно мучивший меня вопрос и кивнул в сторону черепа над возвышенностью.

— О нет, что ты! — изумленно ответил мой собеседник, — это остатки тех, кого мы нашли на заиндевевших дорогах. Мы храним их, как великую Милость Мерзлоты. Каждый день она напоминает нам о ценности жизни.

— Я Архи, — сказал мужчина с другой стороны и дотронулся до моего локтя, — первая ступень посвящения.

— Что это значит?

— Что мне уже дозволено славить Великого Айсфару, — загадочно проговорил он и замолчал.

— Ммм, круто, — я кивнул. — А сколько их всего?

— Три, — мужчина закатил глаза, словно себя уже ставил куда-то повыше.

— А Эрик какой?

— Он вне ступеней, так же как и паладины. Ледяные братья служат Айсфару и помогают нам следовать пути. Несчастные. Им скорее всего никогда не светит возмерзание.

Видок у мужика был такой, что следующим вопросом мог быть только, что они тут курят. Но задать я его не успел, раздался звук, похожий на гонг. Только в десять раз мощнее.

Почему-то вспомнил, как однажды девушка, с которой я встречался, затащила меня на медитацию под соусом «укрепление отношений». Нужно было сидеть целый час в душном маленьком помещении и впитывать в себя вибрации гонга. Но чего только не сделаешь ради… ну, допустим, любви.

Все, кто был в комнате, поднялись со своих мест. Вдруг в стене, до этого казавшейся сплошной, открылась дверь, и я увидел, как в темноте соседнего помещения что-то светится.

Тоже поднялся и пошел «на свет» вместе со всеми.

— Они все такие классные! — сказала Хоук, присоединившись ко мне, — радуются каждому дню и славят Мерзлоту и, кстати, останки монстров — это…

— Да-да, уже знаю, дары Мерзлоты, — перебил ее я.

— Дети подарили мне кристалл силы! — включился в наш разговор Зяблик и продемонстрировал рисунок на своем предплечье.

Как только все зашли в темное помещение, дверь закрылась, и перед нами предстал Великий Айсфайра.

Скайкрафтовая статуя, почти упирающаяся в потолок. Метра четыре, не меньше. Лицо завешено плотной тканью, ноги расставлены на ширине плеч, а в руках — потрясающей красоты скайкрафтовый кристалл.

Я почувствовал энергию, исходящую от камня. Теплые волны как будто вошли в мое тело и пропитали его насквозь. Голова стала легкой, пустой, лишенной мыслей. Дыхание замедлилось. Мне захотелось закрыть глаза и просто плыть по волнам этой энергии, предоставив ей возможности нести меня куда-то далеко, в вечность, в самое сердце Мерзлоты.

Откуда-то издалека послышался нарастающий звук гонга. Который как будто усиливал энергию кристалла. Вскоре к звуку добавился мерный голос, начитывающий какой-то текст, или поющий песню? Слов я не понимал, но, я точно знал, о чем он поет.

Об изначальной пустоте, которая породила все сущее, о ледяном сердце планеты, вмещающим в себя бесконечное количество любви, о зародившейся здесь жизни…

Звуки гонга стали громче и ритмичнее. Вокруг статуи появилось едва заметное, серебристое свечение. В следующий момент я почувствовал невероятный прилив сил. Мне хотелось куда-то идти, что-то делать, бороться. Цвет кристалла сменился на черный. Казалось, он только набирал свою силу.

К мерному мужскому голосу добавился женский, а потом снова мужской. Все они слились в многоголосье, созвучное с гонгом, и с кристаллом, и с энергией.

Перед глазами поплыло.

Я начал машинально повторять непонятные мне слова, гонг стал громче и настойчивее. На внутреннем экране появилось изображение бескрайних льдов, скал, непроходимых дорог, а где-то в глубине всего этого, на самом дне под землей, билось сердце.

Кристалл «взорвался» красным.

Я уже не понимал, где находился, и что со мной происходило. Какой-то круговорот лиц, тел, дроидов, энергии. Все слилось в едином энергетическом вихре.

И тут я почувствовал чью-то руку на своем предплечье. Я обернулся, стряхивая с себя наваждение. Рядом со мной стояла бледная девушка с благостной улыбкой на лице.

— Пожалуйста, помогите… — тихо проговорила она, продолжая радостно улыбаться, вот только глаза были полны слез и неподдельного ужаса.