Я отступил еще на шаг, выцеливая мелкую тварюжку, чем-то напоминающую мне личинку «Чужого», и параллельно смотрел на Зяблика через сканер. Оридж уже полностью был покрыт энергетической пленкой, пульсирующий за мгновение перед любым его действием. Пульсирующей и увеличивающейся в размерах вокруг головы, почти так же как у мертвого замороженного медведя в пещере.

Дроид встряхнулся, как марионетка на веревочках, и пошел дальше на упавшую Хоук.

— Что за хрень⁈ — завопил Уайт. — Эта пленка блокирует все сигналы, словно экран какой-то! Хоук, Алекс, уходите! Я не знаю, как это остановить!

— Я знаю, как это остановить, — зарычала Хоук, наконец, поднимаясь. — Козлина такая, ударил меня!

Я не понял, хорохорится ли она, распаляя себя, реально ли злится или это тоже уже какой-то психоз от хрени-паразита. Или это вообще игра на публику и она опасается, что монстр разумный?

Как ни всматривался в данные от Искорки и в базовые системы никакой сущности, типа метаморфов, на Оридже определить не смог. Действительно, как фиксирующая пленка с условными ниточками, за которые дергает невидимый кукловод. А, значит, его валить и надо.

Хоук все-таки не всерьез намеревалась поквитаться с Зябликом, двинулась вперед, но в последний момент резко ушла в сторону, зайдя Зяблику за спину и брызнув в него чем-то из баллончика. Может, смазка, а может, какой-то растворитель.

Смотреть, чем дело закончилось, не стал. Как только система прицеливания зафиксировала монстра, я выстрелил и отколол здоровый кусок сосульки в том месте, где только что сидела тварь.

— А ты шустрая! Хоук, я за хренью, не лезь пока к нему!

— Да, стараюсь я, — пропыхтела девушка, наворачивающая круги вокруг напарника и пытавшаяся скрутить его стальным тросом.

Я отозвал крабика, чтобы его, упаси Мерзлота, не забрызгало, а Искорку отправил летать под потолком и отслеживать перемещения паразита.

Нашел, навелся, выстрелил — мимо! Только ледяная крошка с потолка посыпалась. Мелкая хрень мелькала за камнями и льдинами, то пряталась в замерзших останках, то строила рожицы сквозь прозрачный лед. Но каждый раз уходила от выстрела. Еще и дразнила и явно заманивала либо под удар Зяблика, либо в угол из которого я не смогу выпрыгнуть.

И в итоге загнала. Зажала между двумя огромными колоннами, скача с одной на другую, выждала момент и снова начала вздрагивать, накачиваясь, перед плевком. Выпустила в фигуру моего Ориджа облако липкой слизи…

И тут же разлетелась в клочья от двух метких выстрелов. Первый оторвал ее от колонны, а второй рассек на две половинки.

Все-таки не особо разумная тварюшка — не заметила, как я с двойником поменялся, уйдя в маскировку.

Я посмотрел на «прожженную» проекцию Ориджа и поежился в кресле. Все равно ощущение, будто меня самого проезжающая мимо машина из грязной лужи обдала. Еще и в ноябре. Брр. Представляю, как Зяблику хреново.

— Вы как там? — я посмотрел на Ястребов.

Зяблик, стянутый по рукам и ногам, лежал на земле. Рядом с ним сидела Хоук, и ее ноги точно так же были запутаны тросом. Через сканер уже оба отсвечивали ярким фоном, но плотность свечения постепенно снижалась. Словно органика холодеет в тепловизовире.

— Я тоже обляпалась от Зяблика, — выругалась Хоук. — Ты точно ее прикончил?

— Точно, — уверенно ответил я, сделав два дополнительных выстрела в обе половинки монстра, и пошел искать выход из пещеры.

Выход снова пришлось делать самостоятельно, но быстро. Ледяная галерея пошла трещинами уже после третьего удара ледорубом. А за ней открылся широкий проход, в конце которого пробивался свет снаружи. И без всяких кружащих теней.

Когда я вернулся к Ястребам, те уже вовсю принимали контейнеры от инженеров. Броня Зяблика потускнела, во многих местах появились царапины и сколы, словно он ледяной крошкой пытался себя полировать. Но настроение было хорошее, он шутил и заискивал с Хоук, извиняясь, что врезал ей.

Я помог инженерам разложить сборную конструкцию, похожую на носилки, чтобы вынести все контейнеры за один раз. И через час мы вылезли на поверхность. Немного ниже и восточнее относительного того места, где повстречали птиц.

— Придется еще пешком пройти до машин. Вы как? — обратилась Хоук к инженерам, которые все это время молча следовали за нами, беспокоясь больше о контейнерах с кристоками, чем о собственной безопасности.

— Держимся, — ответил один из них, — уже не страшно.

— Уже и нечего бояться, — усмехнулся Зяблик.

— Не накаркай, — довольно грубо огрызнулась Хоук. — А то потом опять скажешь, что это не ты. Оно само.

— Ну, хватит уже дуться, оно же, правда, само!

Под подобные разговоры мы провели несколько следующих часов. К счастью, Зяблик не накаркал. Если не считать сломанную ногу инженерного дроида, который провалился в трещину, еще больше снизив наш темп.

Только спустившись с горы, я осознал, что смертельно устал от всех событий, которые произошли со мной за последние несколько суток. Хотелось просто выспаться и побыть одному. Хотя с последним пунктом у меня точно возникнут проблемы, учитывая наличие в берлоге Боба и чибзика.

Еще через полтора часа мы, наконец, добрались до машин. Помогли инженерам раскопать их тачки, которые уже окончательно превратились в обледенелые сугробы.

По тому, как Уайт медленно отбивал ломом лед с грузовиков инженеров, я понял, что Ястребы тоже утомились. Хоук молчала, снимая маскировку с транспортника и с байка.

— А это, что за сюрприз? — удивленно спросила она и показала нам на лежащую рядом с джипом шкурку достаточно увесистого то ли крота, то ли хомяка. — И разделан как в лучших ресторанах Вавилона.

— А это, так, — дополнительная защита, — сказал я и подобрал с земли крабика, радостно заметив, что он прибавил в уровне. — Как видишь, пригодилась.

Забрался на байк и вырулил на дорогу, выполняя роль разведчика. Точнее, полностью переложив эту роль на Искорку, включил комфортную для себя скорость и просто поехал вперед. Ни о чем не думал. Не хотелось, да и сил не было.

Вместе с усталостью, чувствовал какой-то общий раздрай. Как будто желеобразный монстр все же завладел частью меня и теперь обживался внутри. Я знал, что это не так, но прийти в себя до конца не мог.

Добравшись до трактира, даже не стал заходить внутрь. Удаленно оплатил аренду бокса и место для байка и помахал рукой Ястребам.

— А как же вознаграждение? — спросила Хоук.

— Завтра заберу. Вы же здесь все на гарантии, — я кивнул. — Спасибо за рейд. Было, даже не знаю как сказать… Забавно, но утомительно.

Теперь я точно знал, что мне нужно. ВЫХОДНОЙ! Я хотел провести хотя бы один день в берлоге, без того, чтобы куда-то гнать или с кем-то драться. Кажется, таких дней у меня не было уже очень давно.

Тут же законсервировал Ориджа в боксе и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Я принял душ и, по-моему, впервые за неделю побрился. Боб молча наблюдал за моими передвижениями, расположившись в кресле перед телеком. Чибзик, кажется, угомонился. По крайней мере, бешеной активности у него больше не наблюдалось. Все было в пределах нормы — всего лишь пять оборотов на месте в секунду.

— Ну что там? — спросил Боб, поднимаясь мне навстречу.

— Потом расскажу. Устал. И последняя тварь забрала все моральные силы.

Боб понимающе кивнул и уселся обратно. А я взял тач-панель и поднялся в бар.

Данди был занят в своей каморке с целой толпой каких-то ребят.

— Налей себе пиво сам, ладно? — сказал Крокодил, увидев, что я направляюсь к стойке, — у меня тут дела, сечешь?

— Секу, ясен пень… — пробормотал я себе под нос, наполнил стакан и уселся за самый отдаленный столик.

Сделал три больших глотка и уставился в окно. В Мерзлоту. Снаружи была непроглядная ночь. Сегодня ни луны, ни звезд видно не было. Только тусклый фонарь на охранном заграждении освещал кружащийся в небе снег. Я залип, наблюдая хаотичное движение мелких кристалликов — то ли импровизация, то ли кем-то хорошо поставленный танец.

Сам не заметил, как допил один бокал. Данди так и не появился, поэтому я снова подошел к стойке и налил себе второй. Пиво отменное, но это не кристоки, чтобы за ним с «гарантией» следить. Хотя с Данди, мне повезло. Не сильный мира сего, а крепкий середнячок. Но на таких Мерзлота и держится. Я поднял бокал, чокаясь с пустым местом бармена и, так сказать, выпил за знакомство.

Звук сигнала на тач-панели заставил меня отвлечься от фонаря за окном. Сообщение было от Сюин, с которой мы не общались с того времени, как она уехала на Большую землю. Ежедневные запросы статусов, как там ее Очаровашка и чем ее кормят — я за общение не считал.

Девушка написала, что она снова в Вавилоне и в скором времени приступит к работе в полях. Номер станции Сюин пока не знала, скорее всего, — одна из китайских баз в сто восьмидесятом секторе.

Я предложил встретиться, если вдруг окажусь поблизости. Потому что, честно говоря, не представлял, где я в скором времени окажусь и обещать то, что потом не смогу выполнить не хотелось.

Я отложил тач-панель, откинулся на стуле и прикрыл глаза. Знакомая обстановка и физический отдых делали свое дело. Чувствовал усталость, но уже ощущал свое тело, мог отследить мысли и подумать о чем-то простом. Например, о встрече с Сюин, или о том, как разместить Эбби, или…

Я почувствовал, как против своей воли начинаю проваливаться в сон.

Поднялся со своего места, поставил стакан на стойку и сонно кивнул проявившему в зале Данди. Спустился в берлогу и не раздеваясь рухнул на кровать.

Проснулся я уже ближе к обеду. Но из человеческой команды ЧИЛАБА все равно оказался первым на ногах. Боб спал, с головой укрывшись одеялом. Поверх которого клубочком скрутился чибзик. М-да, пора заканчивать уже со свободным графиком, а то так никакого бизнеса не построишь.

Быстро принял душ и поднялся в бар. Яичница и две чашки кофе быстро привели меня в чувство. Я снова чувствовал себя хорошо и бодро, наконец, избавившись от вчерашнего непонятного вязкого состояния.

— Алекс, ты как? — спросила Хоук, связавшись со мной по тач-панели. — Тебя в баре ждать?

— Нет, я сегодня отдыхаю. Мою долю можешь перекинуть на счет.

— Окей, сорок тысяч кредитов и, знаю, мы очень оценили твой вклад, — отчеканила Хоук.

— Окей! Неплохо, — обрадовался я, еще кристок продам и совсем хорошо.

Если каждый день по сорок тысяч зарабатывать, то ровно за сто дней четыре миллиона и наберу. От такого расчета как-то сразу стало менее хорошо. Еще ведь на жизнь нужно.

Через полчаса за моим столом появился Боб. Лицо его светилось какими-то подозрительным счастьем.

— Угадай, что? — начала говорить он, беспорядочно листая меню, закаченное в тач-панель. Странно, что он еще не выучил его наизусть.

— Что?

— Тридцать седьмая наша! — победоносно объявил Роберт и улыбнулся во весь рот. — По этому поводу яичницу, вафли и шоколадный мусс! И еще коктейль «Радость дроида», — выдал он, подошедшему к нам Данди. — Наша в аренду на девяносто девять лет!

— И что по чем?

— Сущая ерунда для такой площади, расположение, конечно, непопулярное, плюс обязательства на зачистку, — начал болтать Боб. — Но ты это уже сделал, так что все равно в плюсе…

— Так сколько?

— Ммм, всего каких-то двести тысяч, — сказал Боб и на всякий случай отодвинулся от меня.

— И сколько у нас осталось?

— Из разлома Руперта мы суммарно вынесли на четыреста с хвостиком, — кивнул Боб, что-то подсчитывая в уме. — Не все еще продалось, но на счете фирмы сейчас почти двести.

— Плюс еще сорок сегодня упадет, но так не то что кредит РИПу, и ремонт-то не сделать.

Данди принес Бобу его заказ. Роберт жадно накинулся на еду.

— Вот, — сказал он, стараясь прожевать слишком большой кусок вафли, которые запихнул в рот, — я тут предварительно все посчитал, — и открыл файл на своей тач-панеле с названием «ЧИЛАБ на минималках», — прежде всего, нам нужна шлюзовая система. Без нее никуда, а это самое дорогое, даже с учетом того, что у нас есть новенькие агрегаты.

Я внимательно изучил расчеты Боба. Надо отдать моему другу должное, предусмотрено было все, вплоть до спортивного уголка для чибзика, и по самым минимальным ценам.

— Предлагаю не экономить на шлюзах и на охране, — со знанием дела продолжил Боб. — Возьмем лучшее, что есть на рынке. А остальное уже по мере того, как наша компания будет развиваться.

— Здорово, но у тебя в слове минималках четыре ошибки, — я взял тач-панель и стал рассматривать цены на отдельные опции. — Экономить, конечно, не хочется, но мы же стартап.

Спортзал сразу вычеркиваем. Я себе и просто турник смогу сделать на первое время, а Боб, сколько абонементов себе не покупал в тренажерку, столько же раз и ходил. То есть, одно занятие на годовой абонемент. Чибзик тоже обойдется без колеса для бега, в крайнем случае на улицу его выгоним.

Так — это тоже пока мимо, это потерпит, без этого временно проживем… Я задумался… Нет, это вернем, а то нет ничего более постоянного, чем временное. Ремонт сами сделаем, тут как раз Эбби поможет.

В сухом остатке нам нужна нормальная времянка, в которой мы перекантуемся, пока не наладим шлюзы и не подключим агрегаты. Охранную систему докрутим из того, что было.

Иначе сейчас никак. Потому что если считать полный ввод станции в эксплуатацию, то выходило никак не меньше миллиона.

— Могу продать стрекозу, — самоотверженно заявил Боб и сделал большой глоток из бокала с коктейлем, — я все равно Ориджа себе хочу, а ты мне потом найдешь, а?

— Пока повремени с продажей. Дроид в Мерзлоте нам пригодится. Тем более, Эбби без клона, так ремонт тебе делать. А пока нам нужен дом на колесах. На дизайн забей, главное, чтобы был на ходу и рассчитан на трои… на четверых, — поправил я сам себя, вспомнив вездесущего чибзика.

Боб расплылся в довольной улыбке.

— Юхуу! Будем жить в доме на колесах, в Мерзлоте? Как настоящие Робинзоны!

Не знаю, что Боб подразумевал под «Робинозонами», но явно не необитаемый остров с кокосами и пальмами. У нас задачка немного осложнялась климатом.

— Ну типа того. Найди побольше в размерах, чтобы втроем комфортно было, но за разумные деньги. Тысяч за двадцать. Можно сломанный, Эбби починит.

— Ээх, — вздохнул Роберт. — А иначе никак? Хотя бы еще двадцатку накинь?

— Сам говоришь, чилаб на минималках, вот и крутись. С еще двадцаткой любой дурак купить сможет, а ты все-таки высокооплачиваемый сотрудник.

— Кстати, об этом… — начал было Роберт, но я его перебил.

— Есть у меня одна идея, — сказал я и тоже сделал глоток коктейля из бокала Боба. Резко поморщился. Клубничный ликер и водка. Причем водки намного больше. Такими темпами только что начавшийся день мог слишком быстро закончиться. Я снова переключился на свой кофе. — До сектора, на который указал Лэйн, еще пилить и пилить. И, вообще не факт, что там будет монолит, поэтому я по дороге еще халтурку возьму, а пока у меня дела.

Я спустился в берлогу, взял трофейный шлем, который мы нашли в разломе и поставил его на верстак.

Начал вертеть, изучать, еще раз взвесил его на руке. Потрогал поверхность и скайкрафтовые вставки. Разглядел красивый выточенный узор на лобовой части. Аккуратно примерил и даже удивился, насколько удобно он сидит. В висках приятная прохлада, затылок не давит и при всей своей массивности с виду, ощущается даже легче.

— Попробую понять, что же ты такое, — пробормотал я про себя и положил рядом со шлемом древних свой современный.

Схемы разборки у меня, конечно, не было. «Майтен» в этом плане открытостью не отличался, пособия по кустарному ремонту не выпускал. Ладно. Глаза боятся, а руки делают. Плюс, азарт появился, явно подогретый коктейлем Роберта.

В качестве метода изучения выбрал аккуратный разбор и сравнение. И чем больше разбирал, тем сильнее удивлялся, насколько они одинаковые. Как близнецы. Или как Ориджинал и клон.

Вот черт! А ведь «Майтен» просто скопировал технологию древних, предав ей современную форму. Я вспомнил шлем, который видел на столе у Лэйна. Точно так же нашли в Мерзлоте и присвоили себе как собственную разработку.

И сколько еще древних технологий сейчас продаются под брендом корпорации? Коля Дорожкин, блин, великий комбинатор! Еще и несколько модулей неизвестного назначения заменил заглушками, оставив какие-то технологии только для себя.

Я начал аккуратно собирать шлем и, когда пытался впихнуть обратно модуль связи, подвис.

Так, а если он ничем не отличается от моего, значит, я могу попробовать в нем синхронизироваться? Только для этого нужно сделать его «рабочим».

Решил совершить манипуляцию, которую уже проделывал на «сорок второй» — переставил аккумулятор и модуль связи со своего шлема на найденный и, забыв, что дал себе слово сегодня не подключаться к Ориджу, быстро забрался в кресло.

Так, вроде, все работает! Питание пошло, кнопка активации на том же самом месте и ведет себя аналогично. Легкая знакомая вибрация, и незнакомый холодок на пальцах. Я сделал глубокий вдох и надел шлем на голову.