Мы забежали в тоннель — ледяные стены были покрыты мелкими трещинами, как будто невидимый паук оплел их прозрачной паутиной. Земля под ногами была неровной — большие бугры не позволяли быстро продвигаться вперед. Приходилось балансировать, чтобы на них не скользить.

А если бы не следы деятельности прошлой команды, которые ясно здесь целую неделю пробирались и обустраивали проход, то проще было развернуться и пойти птиц встречать. Которые все еще кружили над тоннелем, отбрасывая широкие тени за нашей спиной.

— Черт! Такое впечатление, что эту пещеру экскаватором перекопали! Только забыли вывезти остатки, — выругалась Хоук, пробираясь между неровностями.

— Ага, только природным, — хохотнул Зяблик.

— То, что наши старатели здесь выстроили, конечно, хорошо, — продолжила Хоук. — Но все равно большой вопрос, как обратно выходить?

Пока птицы не уйдут, то все равно никак. Но очевидное я оставил при себе. Дойти бы сначала без приключений, а то первый «сюрприз» уже проглядывался рядом со сломанным перекидным мостиком.

Метрах в двадцати впереди лежал раздербаненный инженерный дроид, броня которого была проточена насквозь — десятки маленьких сквозных отверстий. Визор кто-то перегрыз пополам, оставив на переносице внушительную дыру.

Хоук уже оказалась рядом.

— Есть идеи, что это за пакостные грызуны?

— Почему сразу грызуны, может, полярный дятел какой-то? — хохотнул Зяблик, но на всякий случай отошел от дроида подальше.

— Надо побыстрее найти группу! — сказал я, обходя изъеденного монстрами инженера, — если тут пока никого нет, не значит, что в скором времени они не появятся.

Мы ускорились настолько, насколько нам позволил это сделать ландшафт. Хоук постоянно пыталась связаться с группой. Наконец, нам ответили.

— Эй, вы там в порядке? — спросила девушка. — Встречайте, мы к вам подходим.

— Потеряли одного. Попробовал пробраться к выходу и не вернулся. Периодически слышим какие-то звуки. Такое впечатление, что между стен пещеры кто-то бегает, но никого не видно.

Опять же пока. Промелькнуло у меня в голове. Кажется, я знал, что означает этот топот на стенах. Пробовали, знаем.

Для того чтобы попасть в пещеру, где инженеры обнаружили кристоки, нам нужно было спуститься еще на три яруса вниз. И пройти насквозь четыре грота. Как говорится, где инженерный дроид прошел, любой Оридж со свистом проскочит. Где-то вбитые штыри, где-то выдолбленные ступеньки, где-то даже цепь, заменявшая трос — в общем, спуск пусть медленно, но шел без особых проблем.

Смущали только звуки, которые разносились по природным коридорам. То какие-то шорохи, то непонятное эхо, то, как будто удары чего-то тяжелого об пол. Стены явно жили какой-то своей жизнью — охали, ворчали и скрипели, как суставы и косточки какого-нибудь старого пердуна. Пахло соответствующе — тухлые испарения пробивались сквозь каменные поры, заставляя вздрагивать и потрескивать датчики сканера, который фиксировал окружающую среду.

— Вы это слышите? — спросил Зяблик после того, как звук глухого удара раздался прямо у нас над головами. Мы все дружно посмотрели наверх. На радарах по-прежнему была тишина.

— Местные духи? — предположила Хоук

— Призраки, что ли? — хмыкнул Уайт, дотянулся своей пушкой до потолка и потыкал в то место, откуда, как нам казалось, шел звук.

— А что? У каждого места есть свои хранители, — на полном серьезе ответила Хоук. — Берегут его от таких, как ты!

Ни в каких духов места я, конечно, не верил, а вот в монстров места или в фоггеров места почему-то очень даже.

Вскоре ландшафт немного изменился.

Я почувствовал небольшое изменение температуры и заметил, что кое-где лед отполз к стенам, образовав на полу небольшие «проталины», сквозь которые виднелся камень. В остальном все было без изменений.

— Вы чувствуете, что стало теплее? — обратилась к нам Хоук.

— Да, на два градуса. Жара! — тут же отозвался Зяблик и поелозил ботинком по каменному полу.

— Это типично для среды обитания кристоков, — включился я в разговор, — когда я на них набрел в первый раз, то по дну пещеры вообще бежал ручей, а на стенах рос какой-то мох.

— Но здесь такого нет, — возразила Хоук.

— Может быть, эти чем-то отличаются или относятся к другому виду.

Мы решили, что не настолько хорошо разбираемся в местной ботанике, чтобы поддерживать этот разговор, и продолжили наш путь молча.

Пролезли четыре сквозных грота, и, наконец, уткнулись в баррикаду из камней, ледяных глыб, пустых ящиков и, явно, уже ненужного оборудования. Перед баррикадой лежало несколько тел, уже покрывшихся ледяной коркой.

Гибрид муравья-пули и айсидеи, панцирь такой же, но, видимо, помягче — пулевые отверстия довольно широкие и это не калибр такой, а панцирь крошится. Лапки у монстров были короткие, что помешало перелезть через баррикаду, зато ядовитые жвалы торчали напрямую из пасти. И следы кислотной жижы в нескольких местах проели стальные ящики.

Мы по очереди перебрались через горку. Зяблик только завалился, частично обрушив боковую часть. И пока остался чинить, мы с Хоук пошли к инженерам, сгрудившимся возле груды контейнеров-холодильников с уже упакованными кристоками.

Я услышал, как сзади присвистнул Зяблик. Понимаю его, по новым ценам здесь не меньше пары миллионов. Это же как нужно доверять нанятым Ориджам, чтобы не бояться, что те не позарятся на добычу.

— Наконец-то! Мы уже планировали обращаться напрямую в Авангард, — сказал один из них, выдвигаясь к нам навстречу.

— Если бы ваши боссы не настаивали на личном присутствии в Приюте, — развела руками Хоук. — То мы бы и раньше смогли.

— Простите, но нам тоже нужны гарантии, — вперед выступил единственный клон и махнул рукой себе за спину. — Мы очень много материала собрали.

— Это понятно, — махнула рукой Хоук, а мне тоже стало понятно, чего ради ребята приперлись в Приют и как решается вопрос с гарантиями. — Какой у вас статус? Что-то изменилось с последнего разговора?

— После того как утащили Дина, жуки отступили и только шуршат вокруг, — подхватил второй — «майтеновский» инженер, которых сняли с производства лет десять назад.

Собственно, остальные трое тоже выглядели так, как будто их раздобыли в сэконд-хенде. Устаревшие модели, обшарпанная броня темно-серого цвета, из оружия — дробовики из той же серии, что и «неубивайка» Боба. И то только у половины.

В общем, они были готовы лишь к тому, чтобы прогуляться до полянки с кристоками и нарвать корзину «цветов». Боюсь представить, как у них дела с гарантиями обстоят. Семьи у них что ли в заложниках. Я попытался вспомнить, моргали ли эти ребята, когда я их видел в баре. А то, может, уже и их надо спасать?

— Ну что, предлагаю выбираться отсюда! — заявила Хоук, — Только нам лучше найти другой выход. Вы же здесь все разведали?

И клон, и дроиды, как-то невнятно повертелись, указывая в разные темные участки пещеры, и развели руками. Там тупик, там тоже тупик, а там щель, но все равно тупик.

Я сверял каждый их жест с показаниями, которые уже выдала «Искорка». За ближайшими к нам нишами действительно ничего не было, только толстый слой камня до самой границы возможностей дрона. А вот у дальней стены шло, пусть слабое, но какое-то излучение. И аналог эхолота в системе Искорки проходил и возвращался быстрее, что могло говорить о возможной пустоте.

Инженеры замолчали и уставились на Ястребов, а те на меня. И в этой тишине отчетливо послышался шелест быстрых, скребущих лед, ножек.

— Слышите? — обратился к нам один из инженеров, — что-то подобное постоянно тут происходит. Уже на протяжении суток.

— Не только слышим, но уже и видим, — Зяблик отмахнулся от дроида и, бросившись к баррикаде, закричал, — Ястребы к бою!

Вместе с ним проснулась и система, объявив тревогу и высветив на карте оранжевый вал, который несся на баррикаду.

— Алекс, мы не отобьемся! — закричала Хоук, активируя свои топоры. — Ты нашел выход?

— Ястребы отступают! — закричал Уайт, не дав мне ответить.

Его пестрый Оридж замелькал по пещере. Подскочил к баррикаде, подпрыгнул, словно от удивления, метнул что-то в тоннель и поскакал обратно. Рвануло, вспыхнул огонь, послышался треск, будто там попкорн готовят, а потом через завалы хлынул настоящий поток монстров. Кто опаленный и в дыму, а кто в виде живых факелов.

Выстрелами из винтовки Уайт сразу же отбросил самых шустрых обратно, но уже через секунду монстры были повсюду. На фоне огня и дыма мелькнула Хоук — этакая валькирия, яростно строгавшая насекомых, рубя топорами налево и направо.

Я раздробил ледорубом хитиновый панцирь кинувшегося на меня жука, и замахнулся на следующего, который быстро бежал в мою сторону.

— Алекс, если ты что-то нашел, то самое время нам про это рассказать! — крикнула Хоук, оттаскивая еще одного жука, двинувшегося прямо на инженеров.

— Есть вариант, держитесь!

Я подбежал к стене, за которой находился возможный проход и со всей силой ударил ледорубом. На камне образовалась небольшая трещина. Начал долбить с удвоенной силой и скоростью. От стены откололись несколько больших кусков и упали мне под ноги.

Я оглянулся на Хоук и Зябликом, которые рубились на двух фронтах, защищая с одной стороны меня, а с другой — инженеров и добычу. Нормальной помощи от дроидов не было, редкие выстрелы и те не прицельно. Сейчас Уайт уйдет на перезарядку, и Хоук, скорее всего, одна не вытянет. Я отправил краба на помощь, а сам полез в рюкзак за буром.

— Искорка, прости, но мне снова не до инструкции. Но я обещаю, что все обязательно прочитаю. Даже мелкий шрифт, — я покрутил артефакт в руках, оценивая, насколько он успел зарядиться.

Нажал ту же кнопку, что и в прошлый раз, но услышал лишь сухой щелчок и писк полупустого индикатора батареи.

«Для того чтобы активировать низкопрофильный луч постоянного действия…» — начал дрон в моей голове.

Но я уже не слушал, прижался к стене, отпихивая пяткой рухнувшего рядом муравья, в загривке которого копошился крабик, и нажал на следующую кнопку, меньшую по размеру.

Услышал знакомый писк оборудования, бур тряхнуло в явной попытке вырваться из моих рук. Я расставил ноги пошире, уперся, словно собираюсь заливать здесь все водой из пожарного рукава. Теперь уже затарахтело как от настоящего перфоратора, что я даже Искорку слышать перестал, и из бура вылетел конусообразный голубой луч.

Поток энергии ударил в скалу и моментально начал расширять трещину, пробитую ледорубом. Камень вместе со льдом начал таять и сразу же испаряться — удивительный эффект, будто я феном на запотевшее зеркало дую. Я повел буром по сторонам, расширяя проход, и сделал шаг вперед. Потом еще один и еще. На экране сканера уже появились очертания края противоположной стены. Метр, полметра, двадцать сантиметров… И тут луч погас, заявив, что заряд батареи опустошен.

«…для экономии заряда не рекомендуется непрерывное использование…» — оказывается, Искорка все еще продолжала что-то бубнить.

— М-да, ты когда говорить не умела, то как-то пошустрее была, — я спрятал бур и снова взялся за ледоруб.

«Процесс преобразования информации в примитивную речь, понятную простейшему индивидууму, требует слишком много вычислительных ресурсов», — невозмутимо продолжил дрон.

— Так, — я прервался для вдоха перед следующим ударом, — а еще проще можно?

«Запрос понятен, я попробую, — Искорка зависла, выдав несколько старых модемных трелей. — Жарь скорее, а то у пернатых уже подгорает.»

Возможно, не то, что я себе представлял. Но уже как-то человечней. Когда кончик ледоруба проскочил сквозь камень, я вжарил энергетическим ударом. Смог выдать что-то типа полусферы, полностью раскидав остатки камней перед собой, убедился, что с той стороны не встречают, и побежал к инженерам.

— Готово! Давайте по одному! Я прикрою! — крикнул я дроидам, на ходу открыв огонь по, окружившим Ястребов, жукам.

Баррикады уже не было — дым, копоть и растасканный во все стороны хлам вперемешку с телами монстров. Ориджи еще держались. Уайт уже не стрелял, а размахивал тонким тросом с шипастой гирькой на конце. Бил не прицельно, то отбрасывая хитиновые панцири, то ломая ноги, но умудрялся держать под контролем почти половину пещеры. Хоук работала с остальными. Показалось, что она даже ускорилась, возможно, уже подняв уровень.

Первый инженерный клон, крепко прижимая к себе контейнер с кристоками, пролез в проделанное мной отверстие. За ним последовали и остальные трое. Бегом вернулись и понесли вторую партию, а потом и третью.

— Теперь ты, Хоук! Зяблик, сбавляй обороты, я перехвачу.

Хоук и Зяблик проскочили в дыру вслед за учеными. А я снова активировал энергетический удар, полукругом отбросив, стянувшихся муравьев. Заскочил в проход и, выталкивая всех подальше от входа, бросил на прощание пирамидку за спину. Спрятался за углом, всем телом чувствуя взрывную волну и грохот обвалившегося потолка.

— Спасибо, — сказала Хоук, заглянув в заваленный проход и попробовав сдвинуть ближайшие глыбы. — Надеюсь, мы себя здесь не замуровали.

Пещера была поменьше той, которую мы только что покинули, и из нее, действительно был проход в какой-то тоннель. Мы договорились, что сходим на разведку, и если впереди безопасно, то инженеры нас догонят.

Параллельный ледяной коридор позволял нам идти в полный рост, но ширины тоннеля не хватало, поэтому мы шли друг за другом.

— Сморите! — воскликнул Зяблик, — указывая рукой куда-то вправо. — Тут тоже растут эти штуки!

Мы приблизились к Уайту и увидели маленький грот с «отсыревшими» стенами, в котором среди своеобразных кристаллических зарослей колыхались три больших кристока. На вид они были похожи на те, что мы обнаружили с Сюин, только бурлящая серединка была не красного, а ядовито-голубого цвета, а сам медузный купол был чист и прозрачен, как слеза.

— Какие красивые, — наверное, Хоук сейчас вздохнула от умиления в своем кресле, — и вот эта штука способна остановить коррозийную чуму?

— Считаю, что эти мы можем забрать себе! — констатировал Уайт, застыв перед слегка трепещущим кристоком.

Спорить не стали. Уайт достал контейнеры, а я, как знаток кристоков аккуратно их срезал и упаковал. Каждому по одному — на память и в виде бонуса примерно в пять тысяч кредитов.

Наша небольшая группа продвинулась еще на два километра вперед. Дорога выглядела вполне безопасной, только с каждым последующим метром тоннель сужался. Я уже чиркал гребнем потолок, а потом и вовсе начал пригибаться. Когда проход сузился практически до метра, я увидел обрыв, а внизу здоровую пещеру.

Стены были покрыты несколькими слоями серого льда, с потолка свисали огромные сталактиты, некоторые из которых почти касались пола. На одном из них я заметил черное пятно, которое при ближайшем рассмотрении оказалось вмерзшей в лед летучей мышью.

— Давайте я первая, — предложила Хоук, протиснувшись рядом со мной, — Сколько здесь? Метра три?

— А, может, и все четыре, — я просканировал пещеру, особенно ледяные глыбы, по форме очень уж напоминавших замерзших монстров.

Помог Хоук вбить крюк и закрепить трос, чтобы быстро выбрать в случае чего. Дождался, когда она окажется внизу, и спустился за ней.

Огромный валун, серо-белого цвета загромождал почти половину пещеры. По форме он напоминал, скорее, животное. Больше всего был похож на огромного медведя. Я уже даже почти уверился, что это был какой-то замерзший гризли, но у валуна была странная голова. Неестественно выпуклая и прозрачная, торчащая неровным бугром. В некоторых местах льда не было, только какие-то ошметки, похожие на сгнившую шерсть.

— Замерзшее царство какое-то, — пробормотала Хоук. — Они что все умерли от холода? Это же нонсенс!

— Ну или не умерли, а впали в зимнюю спячку, — сказал я больше себе, чем обращаясь к моим напарникам.

— А здесь, правда, холоднее, — послышалось от Зяблика, который спустился за нами. — Градусов на двадцать больше. Или меньше. Короче, даже Оридж скрипеть начинает. Кого вы здесь нашли?

Он протиснулся между нами и на полную мощность врубил свой фонарик, подсвечивая странный ледяной труп. В буграх на голове что-то мелькнуло, небольшая размытая тень бросилась в сторону, скакнув на ледяной сталагмит.

Уайт среагировал, быстро проследив за ней лучом фонаря.

— Искорка, это что?

«Хрень какая-то, сам не видишь что ли? — буркнул дрон, подкрепив слова модемным писком. — В базе данных по нулям!»

Доступно, блин, объяснила! А невидимая хрень уже перескочила на следующую сосульку и, снова оказавшись в луче света, обвила камень длинным хвостом и зашипела, растопырив восемь маленьких лапок и выгнув плоскую тушку, внутри которой виднелся черный провал беззубой пасти, но зато с какими-то отростками.

Твареныш содрогнулся всем телом, будто пытается отрыгнуть, а потом это и сделала, выплюнув в нас чем-то бледно-желтым и свалив куда-то под потолок. Мы с Хоук прыгнули в разные стороны, а Зяблик замешкался, стараясь не выпустить монстра из луча света.

— Фууу, мерзость, — промычал Уайт, пытаясь стереть с визора липкую субстанцию.

— Это яд? — спросила Хоук, осторожно подойдя к напарнику.

— Не похоже, фонит энергией, — ответил я вместо фыркающего зяблика, глядя на его проекцию глазами Искорки.

Силуэт Ориджа имел свой энергетический контур, но в тех местах, куда попала неизвестная субстанция, начал «гореть» ярче. Казалось, что эта яркость все время движется, продвигаясь по телу Ориджинала и накапливаясь в местах шарниров и суставов.

— Алекс, ты эту каракатицу видишь? Что это, вообще, было? Паук с хвостом? Или скорпион? — спросила Хоук.

— Хрень какая-то и я ее не вижу, — я активировал скаутган и чуть отошел в сторону от сталагмитов, чтобы улучшить обзор. — А, нет, вижу в другом конце пещеры.

— Хоук, со мной что-то не так, будто конечности немеют, — сказал Уайт испуганным голосом.

— Подожди, попробую тебя очистить.

Ответила девушка, приблизившись к Зяблику и тут же отлетела назад.

Я даже сначала не понял, что произошло. Она протянула руку, а в ответ Оридж Уайта молниеносно и мастерски пробил Хоук в висок. Раздался металлический грохот, что-то скрипнуло, причем в обоих Ориджах. От удара Хоук развернуло и откинуло на несколько метров.

— Хоук, это не я! — услышал я дрожащий голос Уайта в наушниках. — Оно само, я больше не контролирую своего Ориджа!