— Зависит от гонорара, конечно, — ответил я мужику, но рядом уже никого не оказалось.

Видимо, слишком надолго я залип на Марту, любуясь этим чудом техники. Взгляд не оторвать — и либо это во мне гормоны Ориджинала играют, либо мозг уже провел конвертацию и представлял себе сексуальную балерину-оператора. Такую же секс-бомбу, только из плоти и крови.

Стоп! А если на том конце сидит какой-нибудь щуплый задрот, или, наоборот, мохнатый пузан с сальными волосами, и ржет над тем, как все вожделеют его дроида?

Эта мысль меня быстро отрезвила и вместо того, чтобы рисовать в своем воображении потенциальное свидание с оператором клона, я решил сосредоточиться на возможном заказе. И сделал шаг вперед.

И пока Марта общалась с каким-то кастомом, начал изучать данные на терминале.

Не просто вербовочный центр Энигмы, а, в принципе, общая биржа труда сектора и соседних.

По всем параметрам (цена, срочность, Боевой Рейтинг Вавилона Возглавлял) возглавлял список заказ Энигмы — зачистка воронки муравьиного льва, поиск пропавших дроидов и потерянного оборудования.

Из того, что я слышал об этой воронке, я бы, скорее, делал ставки только на зачистку. Очень сомневаюсь, что хоть что-то ценное там осталось. Но сама местность Энигме очень уж нужна, иначе не предлагали бы уже целых триста тысяч кредитов.

Я попробовал вспомнить все, что хоть когда-либо слышал об этой компании. Ученые коммерсы, специализация на экспериментальных технологиях — в основном сканеры и локаторы. Что вполне подтверждает идею, что они нашли там нечто столь ценное, что сначала выкупили лицензию на разработку почти всего сектора, а теперь такие деньги предлагают за зачистку.

Сектор, где пропали дроиды, как раз у меня по дороге. Так что я сделал еще один шаг навстречу Марте.

— Эй, эй, эй! — раздался звонкий и чем-то знакомый голос за спиной. — Не гони так и ничего не подписывай, прежде чем не поговорим.

На мое плечо легла рука в черной скайкрафтовой перчатке, пальцы обрезаны и демонстрируют яркий красный маникюр. Я повернул голову, стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не помять живого человека.

— Ммм, а вот и близняшка… — я какой-то ступор словил, увидев еще один кожаный костюм, обтягивающий аппетитные формы, только теперь красного цвета и на живом человеке. — То есть привет, Хоук!

— Фух, а то уже было подумала, что не узнал меня, — глава охранного предприятия «Блэк Хоук» кокетливо смахнула челку.

— Там, откуда я родом говорили, что экзамен… — я вовремя остановился, чтобы не ляпнуть «повод для знакомства» и продолжил. — Отличное место, чтобы завести полезные знакомства. Зяблик тоже здесь?

— Ага, — брюнетка повернулась в сторону бара и махнула рукой здоровяку, возвышавшемуся даже над дроидами. М-да, если бы не Марта, я бы сам его давно заметил.

С момента аттестации Зяблик обновил оправу, и теперь к «звездному» напылению прибавилось еще шесть небольших черных алмазов.

— Смотри, кто тут? — продолжила Хоук, уже обращаясь к подошедшему Уайту.

Мы пожали друг другу руки. Точнее, Уайт совершенно не парясь, что я в дроиде, сграбастал мою руку и крепко сжал.

— На что думаешь подписаться? — спросила Хоук.

— Здесь только одно интересное, — не задумываясь сказал я, — там, где самое большое вознаграждение.

— Ну и самые большие риски. Или ты бесстрашный? Слышал же, что были смертельные случаи среди операторов? — сказал Уайт, вглядываясь мне в визор, словно хотел найти там признаки безумия.

— Слышал.

— Хах, ну вижу, что тебя это не останавливает! Пойдем присядем? Здесь второй зал есть, он потише.

Здоровяк ледоколом попер в дальнюю часть зала, где виднелась двойная дверь с табличкой «VIP». А я отписался Эбби, чтобы не теряла, пропустил вперед Хоук и пристроился за ними, не боясь, что засмотрюсь и врежусь в кого-нибудь.

Второй зал оказался сильно поменьше, и здесь действительно было тихо. Несколько широко отставленных друг от друга столов, видимо, чтобы дроиды спокойно передвигались. За одним шла негромкая беседа среди парней в камуфляжной форме, возле другого стоял бармен и разгружал поднос с пивными кружками. Сама барная стойка была пустой, но яркой и заметной. В центре на стене висел огромный неоновый череп, а под потолком болтались сушеные тушки каких-то монстров.

— Здесь только друзья владельца и наемники с ВРБ от сотни и выше, — сказала Хоук, пропуская меня вперед. — Ты, кстати, свой поднял уже?

— Для этого же надо официальные заказы брать?

— Угу, через биржу, ну или через представителей, — Хоук махнула рукой куда-то назад, видимо, на свою «близняшку».

— Не, не успел еще, — мы подошли к стойке, ребята ловко забрались на стулья, а я просто встал между ними.

Бесит, что нельзя вот так просто пивка тяпнуть. Или чего покрепче. Несмотря на глушь, в этом баре было где разгуляться. У меня даже через Ориджа во рту пересохло.

— Послушай, Алекс. Перед тем как ты, возможно, лишишься жизни или памяти в воронке муравьиного льва, может, составишь нам компанию в одном деле? Все официально. Рейтинг подтянешь и платят достойно. Не так хорошо, как Энигма, но и заказ полегче.

— А что за заказ?

— Вон, посмотри направо. Видишь, тех ребят?

Я повернулся в ту сторону, куда указывала Хоук. Как раз к компашке, которую только что обслужил бармен. На одном конце большого стола кучковались пятеро мужчин. Одеты они были буднично, без каких-либо опознавательных знаков. Собственно, ничто в их облике не говорило о том, что они могут хорошо заплатить.

— Платят не они, — сказала Хоук, как будто прочитав мои мысли, — это операторы дроидов-инженеров, которые полезли в какую-то дыру в поисках кристоков. Ну ты же слышал, что сейчас все как сумасшедшие ищут кристоки определенного вида, чтобы сдать их в научно-исследовательские институты?

Еще бы я об этом не слышал. Я кивнул.

— Ну так вот, — продолжила Хоук, — это какая-то местная компания-прослойка, которая нанимает людей для подобной работы. В общем, залезть они в эту дыру залезли и вроде даже кристоки нашли, а вылезти не могут. Волна миграции монстров в округе, плюс от Бонневиля набежало сейчас не только беженцев. В курсе же, да?

Я снова кивнул.

— Значит, понимаешь, что обычным инженерам просто так не выбраться. Так что забаррикадировались в тоннеле и сидят, ждут помощи. Твоя часть вознаграждения, скажем, двадцать пять тысяч кредитов.

— Зачем вам кто-то со стороны? У тебя же есть команда? — поинтересовался я.

— На прошлом заказе пришлось разделиться. И теперь пока ребята с клонами сюда доберутся, пройдет много времени, а заказчик, — она кивнула в сторону стола, — нервничает уже.

— Далеко?

— Часа три хода на быстром транспортнике. Мы тебя подвезем, так что не переживай, — улыбнулась брюнетка.

Я в третий раз кивнул. Предложение Хоук меня заинтересовало. Заказ показался несложным, вот только по деньгам, на мне могли попытаться сэкономить. Зато точка, где застряли дроиды, был по пути к сектору с монолитом.

— Есть шанс найти там еще кристоков, что кратно увеличит наш общий гонорар, — добавил Уайт.

— Давайте тридцать и доеду сам, — сказал я. — Если по рукам, то во сколько выезд?

— Ок, но по результатам твоего вклада, а выезжаем в шесть утра, — весело сказала Хоук, — и, Алекс, добро пожаловать в команду! Скинь мне свой айди, я внесу данные в базу.

Я попрощался с «Ястребами» и подошел к Эбби, которая жадно поедала что-то похожее на пасту у барной стойки в общем зале. На экране справа мелькали картинки из новостей. В основном все они были посвящены нападению на Бонневиль.

Эбби уставилась в экран стеклянным взглядом.

— Эти выходцы из тумана разрушили все до основания. Всю нашу жизнь там, — проговорила она, когда увидела меня рядом.

— Такое здесь часто встречается, — ответил я, вспомнив все те разрушенные станции и бункеры, которые видел в Мерзлоте, — так что насчет ЧИЛАБа? Подумала?

Эбби сделала большой глоток пива из стоявшего перед ней стакана.

— Подумала. Трешка в месяц и будешь показывать мне все механические артефакты и мастер-схемы, которые раздобудешь. Это обязательное условие!

— По рукам! Добро пожаловать в команду! — повторил я слова Хоук.

— Плюс мастерская, проживание и полный пансион, — манипулятор Эбби выставил три пальца.

— Детали позже обсудим, не могу уже смотреть, как здесь все едят и пьют.

Как бы ни хотелось уже баиньки самому, еще немного задержался. Рассказал про временное пристанище и про планы на «тридцать седьмую».

Теперь нужно будет переправить Эбби к Данди, с которым мне еще предстояло обговорить проживание третьего члена команды. Предположу, что этот вопрос легко решится с помощью увеличенной арендной платы.

Боб точно обрадуется новому компаньону, а у чибзика появится еще один обожатель. Потому что, как показала практика, перед чибзиком устоять было невозможно. Правда, обожание ЧИЛАБа грозило Очаровашке ожирением. Надо бы придумать ему какую-то «спортивную» активность.

— Когда ближайший караван в Вавилон? — обратился я к кастому, выполняющему роль бармена. Дроид повернул голову в мою сторону и уставился на меня мутноватым визором.

— Через два дня должен быть, — ответил он, — сколько машин? И сколько человек?

— Один транспортник, — подключилась Эбби, — один человек.

Бармен указал на клона в камуфляжной броне, который сидел в самом дальнем от нас конце барной стойки.

— Это Гризли. Поговорите с ним, — на этих словах он отвернулся от нас с Эбби, немного потоптался за стойкой и через минуту вышел в соседнее помещение, откуда слышался звон посуды и валил дым.

— Давай отключайся уже, дальше я сама, — сказала Эбби, повернувшись в сторону дроида.

— Хорошо, я сегодня предупрежу Боба, и он тебя встретит.

— Кто такой Боб?

— Твой будущий коллега.

Я попрощался с Эбби, рассказав ей, что завтра выдвигаюсь в другой сектор, и законсервировал Ориджа в одном из боксов в гараже.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Боб был тут как тут. Как, в общем-то, и чибзик, который носился по комнате, бросаясь из угла в угол.

— Ты чем его накормил? — в таком активном состоянии я еще Очаровашку не видел

— Да блин, случайно получилось. Налил вместо воды энергетика, вот и носится.

Что я там говорил про всеобщую любовь и заботу? Кажется, чибзик может включать режим «выжить».

— Ну что? ты позвал Эбби к нам в штат? — спросил Боб, когда мы поднялись в бар поужинать.

— Да, и она согласилась. Так что организация переезда на тебе, — сказал я, с удовольствием отправляя в рот немного поджаренный картофель, политый сырным соусом, — позаботься о даме.

— А ты ей уже рассказал про чибзика? — поинтересовался Боб.

— Вот ты и расскажешь, и покажешь. Может, он даже уснет к ее приезду, но это уже как повезет.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Ровно в шесть утра я был в гараже. Хоук с Уайтом путешествовали в транспортнике черного цвета, похожем на Ford Hennessey. Выглядел он офигенно, да и ехал, судя по всему, тоже — подвеска arctic trucks, увеличенный строкер и компрессор на пять литров.

Оба уже в Ориджах. Ярко-красный «разведчик» у Хоук и все тот-же «истребитель» вырви-глаз-оранжевый у Уайта (он же Зяблик). Девушка уселась за руль, завела джип и врубила что-то наподобие драм-н-бейс. Все шестнадцать динамиков взорвались жестким, ритмичным саундом.

— А ты на чем? — спросила Хоук, перекрикивая басы.

Я подошел к «вдоводелу» и подвел мотоцикл к выезду. Звук двигателя байка слился с музыкой и с рычанием Форда.

— Неплохо! — одобрительно сказал Уайт, — где ты достал такой раритет?

— Надо знать места. Один знакомый из прошлого дал наводку, — усмехнулся я.

— Ладно, ребята, погнали, — скомандовала Хоук.

Дверь гаража открылась, и мы выехали на дорогу, большая часть которой была скрыта рассветным туманом.

— Хоук! Убавь звук. Внутренняя частота нам еще пригодится для других целей, — сказал я, уже немного отвыкший от такого музыкального сопровождения в пути.

— Тут пока безопасно, — отозвалась Хоук и, кажется, еще прибавила громкость.

Наш путь пролегал по широкой колее, тянувшейся на север. Дорога утопала в низине между двух ледяных плато, покрытых толстым слоем снега. Путь был хорошо раскатан.

На обочине справа я заметил следы огромных лап, разбросанные по заснеженной поверхности в хаотичном порядке. Искорка молчала, а, значит, монстров поблизости уже не было.

Белые вершины скал, холмы, перемежающиеся ровными ледяными возвышенностями — привычный пейзаж Мерзлоты, окутывающий своим безразличием и монотонностью.

Скоро дорога пошла вверх. Я поднялся над рулем, чтобы перебалансировать «вдоводел» на переднюю ось, открыл газ наполовину и стал подниматься в гору. Форд «Ястребов» ехал за мной.

Через три часа пути мы подъехали к горе, в глубине которой застряли дроиды.

Хоук припарковалась у подножья рядом с тремя грузовиками, практически превратившимися в снежные кучи.

— Эй, прием! Ребята, вы живы? Вы нас слышите? — проговорила девушка, обращаясь к инженерам.

Контакта по общему каналу не произошло, видать, у дроидов со связью сложности. Но Хоук на секунду отключилась, переговорив с ними напрямую.

— Они живы, но выйти не могут, — она пожала плечами, мол, что с них взять. — Построили баррикады и жмутся там от какой-то нечисти.

— Спешиваемся, дальше пешком, — крикнул Уайт, выпрыгивая из джипа.

Где-то внутри меня шевельнулось острое неприятие к идее, оставить «вдоводел» без присмотра. Но «Ястребы» явно что-то задумали. Зяблик вынул из багажника большой бокс и стал раскладывать его на снегу. Сначала четыре охранных датчика, а потом и маск-сеть. Раскинул ее над джипом, жестом пригласив меня, закатить мотоцикл поближе.

А когда он все настроил — соединил датчики с сетью и замкнул периметр, джип с мотоциклом перестали «фонить» на сканере. Просто серое пятнышко, которое может быть чем угодно, в том числе и просто грудой камней.

Но меня это не успокоило, и пока Зяблик вооружался, разобрав второй кейс и вынув укороченную плазменную винтовку, я незаметно подбросил одного крабика под сетку.

Подъем к тоннелю, где застряли дроиды-инженеры, занял у нас еще двадцать минут. На проекции все выглядело проще, чем оказалось на самом деле. Нам пришлось реально попотеть, хватаясь за острые выступы и подтягиваясь на руках.

Оказавшись на самой вершине, мы увидели яму, заменявшую вход в тоннель, перед которым сидели две птицы, похожие на стервятников-падальщиков. Плотное, слипшееся оперение черного цвета, бледно розовые шеи и сморщенные, шершавые, словно каменные, морды.

Острые, с виду стальные клювы долбили мерзлую землю по краю проема. Желтые глаза с черными зрачками сканировали пространство. Это не партизаны в засаде, это какие-то наглые гопники, ждущие добычу в открытую.

Завидев нас, птицы вздыбили крылья, повернув шеи, и издали что-то на ультразвуковом. Системе это не понравилось, и она выдала сообщение об уроне и повреждении динамиков.

Я среагировал первым, Зяблик тряс головой, а Хоук вообще припала на одно колено, я уже фаршировал ближайшую к нам «курицу» из скаутгана. Не дал ей взлететь, откинув обратно на землю. Но и урона нормально не нанес — перья с мехом и какой-то дополнительной субстанцией, которая склеивала это все в подобие брони, прострелить так и не удалось. Но хотя бы время выиграл.

Вторая птица кинулась на меня, защищая «подружку». Но к ней уже вприпрыжку скакал арахнид. Да-да, стрижка только началась!

Отстреляв драгоценный магазин, я оставил на своем месте двойника, а сам ушел в маскировку. И появился уже с другой стороны, перебив позвоночник стервятнику, пытавшемуся клювом сбросить с себя краба.

Первого помятого подранка добили «Ястребы». Сначала Уайт выжег плазмой здоровый кусман перьев, а потом Хоук активировала два метательных томагавка и виртуозно воткнула их в оголенную шкуру.

— Ха, ястребы против стервятников, два ноль в нашу пользу, — усталым, но довольным голосом пробасил Уайт.

— Что-то перебор уже с пернатыми, — я перезарядил магазин, щелкая в голове калькулятором расхода боезапаса.

Система вновь вспыхнула красным.

— Вы же все это видите? — заорала Хоук и махнула рукой куда-то вверх.

В туманном, сером небе, под низкими тучами появилось несколько десятков черных точек, которые стремительно росли в размере. Я увидел, как целая стая стервятников образовала своеобразный клин и начала пикировать на нас. Пошла первая волна ультразвука, и хоть расстояние было еще большое, по телу Ориджа пошла едва заметная вибрация.

— Быстрее! В тоннель! — крикнул я и подбежал к входу в пещеру, ожидая остальных.

— Ненавижу птиц, — выругалась Хоук отборным матом и первая нырнула вниз.