Утро встретило меня серым небом и прохладным ветром, который гнал за окном опавшие листья. Я спустился на кухню, где собралась поварская часть команды. Грумхильда закидывала гречку в котёл для гномов, Керина формировала котлеты, Людмила раскладывала ягоды для компота. Я остановился, поймал её взгляд и кивнул во двор. Мне нужно было с ней поговорить.

— Что случилось, Марк? — с ходу спросила она. — Ты хочешь поговорить о моей защите? Старалась не потревожить твою родовую силу.

— Да, как раз про это и хотел поговорить, — я внимательно посмотрел на Людмилу.

Всю ночь мне всё время казалось, что меня кто-то щекочет. Раз десять просыпался, запускал «Распознавание магии»… И каждый раз дымка уходила за пределы трактира и подсвечивала линии защиты, которые поставила Людмила. Хоть я и не выспался, но зато увидел её работу в действии.

— Собственно, хотел сказать, что ты молодец, — продолжил я. — Только ты на углу у погреба концы линий не стянула.

Вдруг из стены трактира выплыл Виталик.

— Да куда ты лезешь, Винтер⁈ — возмущённо крикнул он. — Она сама должна была разобраться!

— Если этого не сделать, вся структура распадётся через несколько дней, — я подчёркнуто проигнорировал выпад духа. — Сегодня доделай, пожалуйста. И не во сне, а наяву.

— Так ты видишь всё это⁈ — ошеломлённо спросила Людмила. — Конечно! Всё сделаю! Стяну, закреплю! И остальное проверю.

Она не сводила с меня округлившихся глаз, несколько мгновений, не зная, что делать, то ли бежать на кухню помогать, то ли сразу приступить к исправлению огрехов в собственном заклинании.

— Иди к Грумхильде, — я не оставил ей выбора.

Она умчалась, а я перевёл взгляд на Виталика.

— Это твой промах, что она не довела всё до ума, — строго сказал я. — Ты её учитель и должен за ней смотреть.

— Мог бы просто сказать спасибо, что я её вообще учу! — буркнул дух.

— Твоя идея, ты и расхлёбывай, но чтобы к вечеру защита была идеальная, — отрезал я, развернулся и вернулся на кухню.

Там я быстро проверил Оценкой все бонусы будущих блюд, помог Керине с котлом, а заодно и поставил торт для команды на стол.

— Кто хочет кусочек? — улыбнулся я и достал нож. — Как раз попробуем.

Все тут же оторвались от дел и взяли тарелки. Десерт получился таким, как я и задумывал: коржи, крем, запах — всё было на высшем уровне. Керина быстро позвала остальных, и на несколько минут на кухне царил форменный хаос, который бывает только на детских днях рождениях.

— Очень вкусно! — выдохнула Людмила.

— А можно ещё кусочек? — робко спросила Анечка, протягивая тарелку. — Мы дяде Фёдору оставим!

— Я могу поделиться, тут для меня одного много, — пророкотал минотавр, хотя его кусок на тарелки был не больше, чем у остальных. — Хочешь?

— Хотим! — в три горла ответили дети.

— Берите тарелки и марш с кухни! — проворчала Грумхильда, увидев, как Игорь уже тянет руки к сырому фаршу.

Дети со смехом вылетели из кухни под присмотром Рика и Ника, а я повернулся к Бекону.

— Сегодня ты остаёшься, — сказал я коту, надевая куртку. — Назначаю тебя своим заместителем. Присмотри за трактиром.

Бекон фыркнул и отвернулся, демонстративно обидевшись. Впрочем, его настроение быстро исправилось, едва орчиха положила рядом с ним кусочек сыра. Я же усмехнулся, взял торт для Кублицкого и надел куртку. Буяна уже оседлал Фёдор, и мне оставалось лишь вскочить на него и отправиться в сторону Бешаля.

Дорога до города заняла меньше часа. Я проехал через рыночную площадь, где торговцы уже успели продать утреннюю партию товара, и свернул к ратуше. У входа я передал гнедого конюху, а уже внутри меня встретил лакей. Он поклонился и проводил меня внутрь.

В холле знакомо пахло воском и старым деревом. Как ни приду, ничего здесь не меняется. В одном из залов меня перехватила Солетта Васильевна. Она, как всегда, сияла и выглядела, словно сегодня была вечеринка для элиты.

— Господин Винтер! — воскликнула она, подходя ближе и протягивая руку для рукопожатия. — Как я рада вас видеть! Вы даже не представляете, как мы были благодарны за вашу помощь в тот раз. Бургомистр до сих пор вспоминает с восторгом те блюда. Сегодня вы тоже нас порадуете?

— Конечно, Солетта Васильевна, — ответил я, пожимая её ладонь. — Граф Орлов пригласил меня приготовить обед. Готов приступить к работе.

— Ах, граф! — она понимающе кивнула. — Я провожу вас до кухни, хотя вы знаете, где она. Граф будет позже, он задерживается на встрече с городским советом.

Я последовал за ней через знакомые коридоры. Мы прошли мимо большого зала, который сейчас был пуст, и свернули в неприметный коридор за колонной. Через минуту мы оказались у дверей кухни.

— Располагайтесь, — сказала Солетта, распахивая дверь. — Кухня полностью в вашем распоряжении. Продукты уже завезли, кладовая открыта. Помощники скоро придут. Обед пройдёт в малом зале, всего будет пять человек. Мне даже жаль, что не получится попробовать, — она вздохнула. — Если что, я буду в своём кабинете.

Я кивнул ей и огляделся. Кухня выглядела совсем иначе, чем в прошлый раз. Тогда царил хаос, паника и запах гари. Сейчас всё было идеально: чистые столы, блестящие медные кастрюли, ровные ряды чистых тарелок, и даже свежие травы в горшках на подоконнике. Огромное помещение, рассчитанное на полк поваров, сейчас пустовало.

Переодевшись в китель, доставшийся от Делакура и первым делом направился в кладовую. Стеллажи были заставлены корзинами и мешками, от которых шёл приятный аромат свежих овощей. Я активировал Оценку, пробегая взглядом по каждому предмету.

Тыква: отличное качество, свежая

Картофель: хорошее качество

Морковь: отличное качество

Судак: отличное качество, выловлен сегодня утром

Сливки: жирность 33%, отличное качество

Белое вино: хорошее качество

Я довольно кивнул, не придётся тратить на это время. Граф явно не скупился на продукты, и это радовало.

Теперь нужно продумать меню. Я вспомнил про покупки у Тиса, они всё ещё лежали у меня в котомке. Почему бы сейчас ими и не воспользоваться? Идеально для того, чтобы произвести впечатление. Подумав немного, решил остановиться на четырёх блюдах: крем-суп из тыквы с пряностями, салат из свежих овощей с заправкой из лимонного сока и масла, запечённый судак в шафрановом соусе с овощами, и десерт — ореховый пирог с ягодным соусом.

В дверь постучали, и на кухню вошли двое: парень лет семнадцати с рыжими веснушками на носу и девушка примерно того же возраста с собранными в пучок тёмными волосами. Они оба были в чистых фартуках и смотрели на меня с любопытством и робостью.

— Добрый день, — сказал парень, немного заикаясь. — Меня зовут Пётр, а это Ульяна. Солетта Васильевна сказала, что мы должны делать всё, что скажете.

— Отлично, — я кивнул, разглядывая их перепуганные лица. — Меня зовут Марк Винтер. Сегодня мы готовим обед для графа Орлова, и я хочу, чтобы всё было идеально. Поняли?

— Да, господин Винтер! — ответили они хором.

— Тогда слушайте, — я начал раздавать указания. — Пётр, на тебе тыква. Очисти, нарежь крупными кубиками и залей водой. Потом поставь на плиту, посоли и добавь лавровый лист. Ульяна, с тебя рыба. Умеешь? — я дождался кивка и продолжил. — Чистишь, потрошишь, промоешь, а потом на полотенце, чтобы обсохла. Потом нарежь морковь и лук кольцами. Из них сделаем подушку для рыбы. Я пока займусь тестом для пирога.

Помощники засуетились, и я с удовольствием отметил, что они делали всё быстро и почти без вопросов. Петя ловко орудовал ножом, а Ульяна, несмотря на робость, аккуратно разделала рыбу.

Я же взял муку, масло, яйца и сахар. Достал «Масло Древнего ореха», вдохнул аромат орехов. Его растёр с сахаром, добавил яйца, затем муку и немного молока. Тесто должно получиться мягким и эластичным, с лёгким золотистым оттенком. Я убрал его в холод, чтобы оно отдохнуло.

Тем временем я перешёл к супу. На плите уже томился рыбный бульон, который поставила Ульяна, я проверил его и занялся тыквой. Она уже кипела в котле, источая сладковатый аромат. Я добавил к ней щепотку имбиря, немного мускатного ореха и соль. Всё же хорошо, что граф закупил специи, без них было бы пресно. Через пятнадцать минут, когда тыква стала мягкой, я снял котёл с огня и поискал глазами, чем бы это измельчить. Вряд ли найду погружной блендер, но аналог же должен быть? Этот вопрос я и задал Петру. И о чудо! Он вытащил из кладовой какого-то монстра, который в этом мире выполнял роль измельчителя.

Минут пять я оглядывал этот агрегат, даже не понимая, как им пользоваться.

— Вы никогда не пользовались последним изобретением гномов? — удивлённо спросил Пётр.

— Я предпочитаю по старинке, — уклончиво ответил я. — Показывай, что этот монстр умеет.

Помощник сгрузил всё в большую чашу, опустил крышку и начал крутить ручкой. Пару минут я смотрел, как Пётр перемалывает тыкву в густую массу.

— Смотрите, всё просто! — он сиял, как медная кастрюля. — Получается очень нежная масса!

— Нет, — отрезал я. — Этого мало. Он должен быть, как бархат, а это просто… просто…

У меня не было подходящих слов, чтобы описать то, что я вижу. Поэтому нашёл частое сито, чтобы текстура получилась гладкой, насыщенного оранжевого цвета.

— Вот теперь другое дело! — я влил сливки, добавил ещё немного масла и, сосредоточившись, влил две единицы маны с чётким намерением, чтобы суп согревал и успокаивал.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Тыквенный крем-суп»

Качество: превосходное

Свойства: успокаивает +20%, согревает +15%

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 90/800

— Отлично, — я довольно вытер руки и посмотрел на Петра. — Принеси мне тарелки для подачи. Суп будет стоять на водяной бане, чтобы не остыл.

Петя кивнул и побежал к шкафу с посудой. Я уже собирался заняться салатом, как дверь кухни приоткрылась, и в проёме показалась Солетта Васильевна.

— Как у вас дела? — спросила она, с любопытством втягивая носом аромат. — По всем коридорам так вкусно пахнет, что я не могла усидеть на месте.

— Входите, Солетта Васильевна, — сказал я и кивнул на её распущенные волосы, — но, пожалуйста, будьте осторожны. Мы только что закончили с супом.

Она шагнула к нам, придерживая пряди рукой, а её взгляд скользнул по столам и остановились на котле с супом.

— Пахнет восхитительно, — призналась она. — Можно попробовать?

Я улыбнулся, зачерпнул немного половником и налил ей в пиалу и протянул. Секретарь со всей осторожностью приняла её, подхватила со стола ложку и быстро пригубила суп. Чёрные брови подскочили, глаза расширились, и уже через полминуты пиала уже опустела.

— Это просто невероятно, — сказала она. — Такая нежная структура! А послевкусие! Как будто меня укрыли тёплым одеялом! Даже не знаю, как описать. Вы волшебник!

Она потянулась попробовать к кусочкам моркови и уже поглядывала на ягоды для десерта.

— Спасибо, Солетта Васильевна, — я говорил с улыбкой, но в голосе слышалась твёрдость, а потом взял её за плечи и повернул к двери. — А теперь, госпожа секретарь, вы меня извините, у нас тут ещё много работы.

Она разочарованно вздохнула, но не обиделась, и, бросив последний взгляд на суп, исчезла за дверью. Пётр стоял с тарелками и смотрел на меня с явным уважением.

— Вы не побоялись так разговаривать с секретарём бургомистра? — шёпотом спросил он.

— Профессионализм, — ответил я, — он не зависит от чинов. Здесь и сейчас на этой кухне главный я. Здесь будет так, как я скажу, или никак иначе. Возвращайся к своей работе. Овощи готовы для салата?

— Да, я всё помыл, они лежат на соседнем столе, — торопливо сказал Пётр.

Я кивнул и занялся салатом, хочу сделать его лёгким и запоминающимся. Так что нарезал тонкими ломтиками огурцы, помидоры, добавил листья салата и рукколы. Заправку сделал из лимонного сока, оливкового масла и щепотки соли из Системной солонки. Мудрить не стал, зачем портить классику? В конце я капнул маны с намерением придать блюду бонусы к бодрости.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Салат 'Свежесть утра»

Качество: хорошее

Свойства: бодрость +10%, восстановление сил +3%

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 100/800

— Ульяна, как там рыба? — спросил я.

— Готова, господин Винтер, — она показала чистое филе, разложенное на полотенце.

— Отлично. Теперь я займусь соусом. А ты подготовь подушку для рыбы. Выложи на противень кольца моркови и лука, сверху положи филе, посоли, поперчи и полей оливковым маслом. Поставим в печь, когда соус будет готов.

Я взял сотейник и поставил его на средний огонь. Растопил сливочное масло, добавил мелконарезанный лук-шалот, к слову, я очень удивился, найдя его в кладовой. Дальше оставалось томить до прозрачности и уже после влить белое вино, уварил соус наполовину и добавил немного рыбного бульона.

Когда жидкость немного загустела, я всыпал щепотку «Цветов Лунного шафрана». Они выглядели как крошечные оранжевые тычинки. Они окрасили соус в золотистый цвет. В последний момент влил сливки и тщательно вымешал до гладкости.

— Попробуй, — я протянул ложку Ульяне. — Что скажешь?

Она робко попробовала, и у неё перехватило дыхание. Помощница резко выдохнула, ошалело посмотрев на меня.

— Это невероятно! — прошептала она. — Это шафран, да? Один раз мне удалось попробовать, но он и близко не был таким интенсивным!

— Вот поэтому я здесь, — усмехнулся я. — Держи, залей им рыбу и отправляй в печь. Через двадцать минут будет готова.

Ульяна со всей осторожностью приняла сотейник и выполнила моё поручение. Рыба отправилась в одну из больших печей, специально отведённую для горячих блюд. Помощница пристроила противень на средний уровень, чтобы жар был равномерным, и прикрыла дверцу. Вторую печь, поменьше, я оставил для десерта. Не хватало ещё, чтобы запах рыбы смешался с ароматом орехового пирога. На кухне таких печей было целых три, и это позволяло готовить одновременно несколько блюд, не боясь, что ароматы перебьют друг друга.

У меня в трактире хоть и одна печь, десерты мы пока не готовили одновременно с горячим. Впрочем, я надеюсь, что мы вскоре расширим меню, и вот тогда придётся хорошенько поломать голову над этим вопросом.

К слову о десерте, так что пока рыба запекалась, я им и занялся. Тесто уже достаточно отдохнуло, теперь его нужно было раскатать в тонкий пласт и выложить в смазанную маслом форму. Края я защипал, чтобы они получились ровными.

Дальше занялся кремом, на него у меня ушло почти половина горшочка «Масла Древнего ореха». Как же удачно ко мне зашёл Тис! Надо почаще у него закупаться. Как только Ульяна подала мне сахарную пудру, я взбил её с яйцами до лёгкой пены, затем добавил масло и продолжал мешать, пока масса не стала однородной.

Тем временем Пётр уже измельчил орехи и всыпал их в воздушную смесь, а я капнул немного ванильной эссенции.

— Отлично! — я перемешал и кивнул.

Крем получился густым и с тёплым ореховым ароматом. Я вылил его в форму, разровнял поверхность лопаткой и поставил пирог во вторую печь. Температура там была меньше, а значит, тесто не пригорит, но пропечётся.

Через двадцать минут таймер отщёлкнул, и я проверил рыбу. Выглядела она великолепно с золотистой корочкой и густым соусом янтарного цвета. Пока я доставал противень и аккуратно перекладывал рыбу на блюдо для подачи, перед глазами вспыхнуло знакомое голубое свечение:

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Судак в шафрановом соусе»

Качество: превосходное

Свойства: улучшает настроение +15%, дарит чувство насыщения +20%

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 110/800

Так, отлично! Я посмотрел на суп, перевёл взгляд на тарелки с рыбой, поморщился и выглянул с кухни.

— Где официанты? — крикнул я. — Сейчас всё остынет!

Не успел закончить фразу, как в коридоре появились трое молодых людей в чёрно-белой форме. Они быстро забрали суп, расставив тарелки на подносах.

— Следите за гостями, — напомнил я. — Как только закончат, приходите за вторым.

Они закивали и исчезли. Я же проверил пирог. Он как раз подрумянился, поэтому я вытащил его и оставил остывать, чтобы крем окончательно стабилизировался. Осталось только сделать ягодный соус. Для него я решил использовать клюкву. К ней добавил сахар, лимонный сок и всё это проварил до лёгкого загустения. Потом протёр через сито и влил всего одну единицу маны, чтобы вкус стал глубже.

— А можно, мы посмотрим? — вдруг спросила Ульяна, глядя на дверь кухни.

— Конечно, — усмехнулся я, провожая их взглядом.

Оба помощника застыли в пределах моей видимости, и я видел, как они прислушиваются к одобрительным комментариям из обеденного зала.

— Вы там уши долго не грейте, — крикнул я. — Не все разговоры можно слушать.

Они смутились, вернулись на кухню, но глаза у них сияли.

Через несколько минут официанты забрали и салат с рыбой. Всё шло по плану, и я начал украшать пирог ягодным соусом, выдавив из кондитерского мешка аккуратные завитки. Сверху положил веточку мяты.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Ореховый пирог с клюквенным соусом»

Качество: превосходное

Свойства: улучшает настроение +5%, бодрость +3%

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 120/800

— Чай готов? — спросил я, смахнув сообщение.

— Да! Завернула в полотенце. Чашки чистые, лимон нужен?

— Положи, сахарницу и сливки тоже.

— Сливки? — удивлённо спросила Ульяна.

— Никогда не слышала, что так можно пить чай?

— Нет, — помощники переглянулись. — Никогда.

Я усмехнулся и аккуратно разрезал пирог. Рядом с блюдом положил лопатку и кивнул появившимся официантам.

— Несите, — сказал я, и как только они ушли, обернулся к Ульяне и Петру. — Спасибо за помощь. На сегодня всё.

— Вы лучший повар, которого я когда-либо видел, — сказал Петя. — Рады были с вами работать.

— Вы отлично поработали, — ответил я, направляясь к двери. — Помните, что еда — это искусство. Если вы вкладываете душу в то, что готовите, результат всегда будет прекрасным.

Я перевёл дух и уже потянулся, чтобы снять китель, как дверь кухни распахнулась, и на пороге показалась Солетта Васильевна. Она улыбалась во весь рот.

— Господин Винтер, — выдохнула она, даже не переводя дыхания. — Граф и его гости закончили обедать, все в полном восторге. И теперь они очень хотят познакомиться с вами. Вы можете подойти к ним, чтобы принять слова благодарности?

Я кивнул. Система ещё не закрыла квест, а значит, выход на поклон был его частью. Быстро убедившись, что китель чист, кивнул секретарю.

— Хорошо, — ответил я. — Идёмте.

Пока шли, у меня в голове мелькнула мысль о том, что Орлов хотел показать меня остальным. Шутка ли, победитель кулинарного конкурса, гроза продажных князей и подросток, чьё имя было на устах у всего города в последние месяцы. Что ж, я не против — для репутации это только плюс.

Солетта Васильевна быстро зашагала по коридору. Мы прошли по коридору и вскоре остановились у резных дверей, ведущих в малый обеденный зал. Солетта распахнула их с лёгким поклоном.

— Прошу вас, господин Винтер.

Я шагнул через порог и на мгновение зажмурился от света магических светильников. В центре зала стоял круглый стол, накрытый белоснежной скатертью, а за ним сидели пятеро. Двоих я уже знал, это был сам граф и, что не удивительно, Кублицкий. Рядом с ними сидел неизвестный мне пожилой купец с молодой женщиной. Но улыбка, которую я заранее приготовил для графа, застыла на моих губах, когда мой взгляд зацепился за пятого.

Худой, с острыми чертами лица, с глазами холодными и колючими, как битое стекло. Он смотрел на меня в упор.

Андрей Винтер.