Конверт оказался довольно тяжёлым, словно в него вложили не просто бумагу, а как минимум инструкцию к старенькой «Ладе». Я уже понял, что это послание от графа Орлова, так что печать из сургуча хрустнула, и я извлёк плотный пергамент. Бекон вытянул шею и с подозрением принюхался к нему, будто чуял в нём нечто большее, чем просто чернила.

— Ну, давай посмотрим, чего хочет от меня эта сиятельная особа, — пробормотал я, разворачивая пергамент.

Он был исписан мелким каллиграфическим почерком с такими завитушками, что глаза зарябило. Я поднёс его поближе к свету и начал читать.

'Многоуважаемый Марк Винтер!

Позвольте мне, графу Всеволоду Орлову, вновь напомнить о нашем недавнем разговоре, коим вы, если память мне не изменяет, изъявили готовность лично приготовить обед для моей скромной персоны, когда я буду проездом в Бешале. Ныне я нахожусь в городе по делам, и завтра, ровно в полдень, буду ожидать вас в городской ратуше. Где для вас будет предоставлена полностью оборудованная кухня, все необходимые продукты и даже помощники, дабы вы могли явить мне своё искусство в полной мере.

Меню оставляю полностью на ваше усмотрение, ибо наслышан о вашей изобретательности и тонком вкусе. Разумеется, ваши труды будут щедро вознаграждены.

Жду вас с нетерпением.

Искренне ваш, граф Всеволод Орлов'

— Только этого мне сейчас и не хватало, — усмехнулся я, — впрочем, за щедрое вознаграждение можно и постараться. Да, Бекон?

— Мряв! — ответил кот и показал мне целое ведро с торчащими рыбьими хвостами.

— Тогда завтра в полдень я поеду к нему и явлю чудо кулинарного искусства. К тому же, мне кажется, граф ожидает чего-то невероятного.

— Мяу? — в голосе рыжего я услышал сомнение.

— Согласен. Это вполне может быть либо ловушкой, либо отвлекающим манёвром. Слишком уж вовремя. У меня же суд скоро, хотя ни одного официального документа я ещё не получал. Или Андрей думает, что может всё провернуть втихую? — я сунул письмо в карман. — В любом случае отказывать не буду, а может, смогу получить нужные сведения о новом Винтере. В конце концов, Орлов — местная власть, а Андрея явно хватает денег, чтобы крутиться где-то рядом.

Не успел я и шагу сделать, как перед глазами вспыхнуло знакомое голубое свечение.

Внимание!

Активирован квест: «Обед для сиятельства»

Цель: приготовить изысканный обед для графа Орлова

Награда: опыт, подарок, важные сведения

Штраф за отказ: репутация −50, упущенные возможности

Срок: завтра в полдень

Принять/Отказаться?

Я мысленно нажал «Принять», даже не раздумывая. Не видел смысла отказываться, к тому же шанс получить важные сведения выпадает нечасто.

— Идём на кухню, — сказал я Бекону, — надо обсудить с Грумхильдой, как они завтра опять будут без меня. Спорим на кусок сыра, что она опять будет ворчать?

Бекон фыркнул, не считая, что спорить на эту тему нет смысла. Я усмехнулся и толкнул дверь кухни. Кот скользнул вперёд меня, запрыгнул на лавку и требовательно мявкнул.

— Что, тебя опять нужно кормить⁈ — проворчала Грумхильда, и я расхохотался. — Марк! Ну как там с Тисом? Заказал ещё три котла еды? Учти, этот, — она кивнула на тот, в котором орудовала половником, — я не отдам. Это для нас.

— Нет, ушёл уже. Неужели больше еды не осталось? — удивился я.

— Последние тарелки уже разлиты, — отозвалась она. — А салат кончился ещё десять минут назад. Немного не рассчитали.

— Зато все довольные! — подала голос Керина. — Вон, некоторые тарелки вычищены, даже мыть нечего!

— Так я не поняла, ты Тису морошку продал? — прищурилась орчиха.

— Ещё как, — я вытащил мешочек с золотом и довольно похлопал по нему. — А ещё я получил приглашение от графа Орлова. Завтра в полдень я должен приготовить ему обед в ратуше.

— Граф Орлов? — переспросила она, замерев с половником в руке.

— А ты знаешь другого? — усмехнулся я. — Он в городе и решил, что пришло время снова попробовать мои блюда.

— Это же честь, Марк! — воскликнула орчиха. — И, конечно, большая ответственность. Хотя граф мог и сам ещё раз прийти в трактир. Сияние не погаснет.

— Одно дело трактир, другое дело приём в ратуше, — пожал я плечами. — Я больше переживаю, что мне снова нужно будет уехать на весь день, а может, задержусь до самого вечера. Так что нам нужно подготовить заготовки, чтобы никто не остался без еды. Рассказывай, как прошёл день. И про гномов, виден ли там конец стройки?

Грумхильда перевела дух и вытерла руки о фартук.

— Они недавно ушли, отчитались, что дома уже стоят, осталось только крышу черепицей добрать, да наличники приколотить. Завтра они доделывают мелочи, а там и до мебели рукой подать. Когда Гирт заходит, я к нему Людмилу отправила, чтобы всё там проверила. Она у нас единственная свободная.

— Отлично, — я довольно кивнул. — Значит, завтра они ещё будут у нас обедать. Это я беру на себя, хотя бы бульон сделаю, а ты доваришь кашу или похлёбку. Что ещё?

— Илькун приплыл с утра, привёз свежей рыбы, кажется, даже больше чем обычно. Передавал низкий поклон. Я заметила на нём новые сапоги, не иначе как торговля с Гордеем пошла в гору. Заплатила ему по весу, как и договаривались, — начала перечислять орчиха. — Фёдор чуть позже отправится за птицей к Михарю за птицей, надеюсь, быстро вернётся, заглянет и к Кузьме, а то с гномами у нас скоро от круп одни мешки останутся.

Грумхильда задумчиво отложила половник и дошла до кладовой.

— Мяса оленя почти не осталось, буквально пара кусков. Кости все на бульон ушли.

— А то, что мы коптили?

— Если только из него суп варить. На день или два, не больше. Но зато овощами все полки забиты. К тому же Людмила с детьми целый день в огороде копались. Так что картошка, капуста, морковь, лук — всего завались.

— Отлично, — я прошёлся по кухне, мысленно прикидывая меню. — Тогда предлагаю суп-пюре из тыквы. Она же у нас есть? — я вопросительно посмотрел на орчиху.

— Есть, целых три больших, — кивнула она.

— Тогда суп-пюре с пряностями и сливками. На второе будет рыба, точнее, рыбные котлеты. Мелкую и среднюю рыбу в фарш, а что подороже, останется для ухи на другой день. Салат пусть будет из свежих овощей. Это просто, быстро и вкусно

— А на закуску? — спросила Керина, подходя ближе.

— Можно подать пирожки с капустой, здесь не будем отходить от привычки. Да и компот со сбитнем у нас есть. Кстати, Людмила, кроме огорода и стройки, помогает? — я перевёл взгляд на Грумхильду.

— А знаешь, она изменилась, — орчиха усмехнулась и понизила голос. — С тех пор как ты её усыпил и она очнулась, она ходит и улыбается. Даже советы если и даёт, то редко и дельные. Она почти всё время в огороде, дети с ней, и она выглядит счастливой. Ребятишки от неё не отходят.

Я улыбнулся. Значит, Виталик своё дело сделал. Теперь Людмила обрела уверенность в себе, и это радовало.

— Ну и славно, — сказал я. — Пусть занимается огородом, это тоже польза. Она не успела раскопать огород до леса?

— Не успела ещё, — рассмеялась Керина. — Но пригрозила, что завтра хочет помочь с посадкой новых кустов. Ты поговори с ней, а то она натыкает их, как взгляд упадёт, потом ни на одной телеге не проедешь.

— Хорошо, обязательно поговорю, — я оглядел кухню. — Теперь давайте займёмся делом, чтобы завтра не суетиться лишний раз.

— А, Марк, — Грумхильда хлопнула себя по лбу. — Хотела сказать большое спасибо за печь. Она невероятная! У меня за день ничего ни разу не пригорело.

— Погоди, а разве у тебя когда-нибудь пригорало⁈ — изумился и улыбнулся.

В этот момент дверь приоткрылась, и в проёме показалась Людмила.

— О! Ты как раз вовремя! — я повернулся к ней. — Мне сказали, что кусты собираешься сажать. Где именно? Не помешает это проходу в лес?

— Не волнуйся, я всё разметила, — она укоризненно посмотрела на орчиху и Керину. — Они ещё не видели, вот и придумывают всякое. Я окружу огород кустами и деревьями, чтобы зимой снег не сдувало. Это будет полезно для земли, — Людмила огляделась. — Нужна моя помощь?

— Да, свободные руки нужны всегда. Особенно помощь с заготовками. Начните с Кериной чистить овощи, — я глянул на Грумхильду, — а ты подготовь рыбу.

Людмила уверенно кивнула, и в её глазах мелькнул огонёк, которого раньше я не замечал.

— Поняла, — сказала она, надевая фартук. — Что нужно делать?

— Для начала нужно очистить тыкву и нарезать кубиками для супа-пюре. А рыбу — почистить и выпотрошить, но оставить головы и хребты для бульона. Сварим концентрат и заморозим. Я пока займусь десертом.

— Десертом? — переспросила Грумхильда. — Мы будем подавать десерты?

— Нет, раз я завтра буду в городе, а в трактире будет всё готово, то я хочу навестить Кублицкого, — ответил я. — У меня есть подозрения, что Андрей может попытаться провернуть что-то с документами на землю. Хочу предупредить казначея и заручиться его поддержкой. А чтобы он был расположен ко мне, я сделаю для него торт. Точнее, я сделаю два. Один для вас, один для казначея, — я усмехнулся, — чтобы не получилось, как в прошлый раз с Фёдором.

— И какой десерт ты хочешь сделать? — глаза Грумхильды загорелись.

— Медовый, — сказал я, уже открывая шкаф с мукой. — С заварным кремом. Как раз за ночь настоится и станет идеальным по вкусу. Будет вам хороший и вкусный завтрак. Согласны?

Ответом мне было дружное: «да!»

Пока мои помощники занимались овощами с рыбой, я начал собирать ингредиенты: мука, яйца, сахар, мёд, масло, сметана, сливки для крема. Бекон уселся на подоконнике и с интересом наблюдал. Грумхильда уже привыкла к моей готовке, а вот Керина и Людмила с интересом поглядывали.

— Смотрите и учитесь, — сказал я, вытаскивая большую миску. — Только не мешайте.

Начал с того, что растопил мёд с маслом на тёплой стороне печи, добавил сахар и взбитые яйца. Затем аккуратно всыпал муку и соду, замесил мягкое тесто. Не забыл и про пряности. Уже через минуту пряный аромат разлетелся по всей кухне, заставив команду восхищённо выдохнули. Даже Бекон одобрительно принюхался.

— Пока тесто настаивается, — сказал я, накрывая миску полотенцем, — займусь кремом.

Нагрел молоко с ванилью, а в отдельной миске взбил яйца с сахаром и крахмалом. В неё же влил горячее молоко и, непрерывно помешивая, вернул на огонь, чтобы крем хорошо загустел. В самом конце добавил сливочное масло. Давно я не делал десерты! Однако рецепт намертво отпечатался у меня в голове, а руки бо́льшую часть двигались сами.

— Пахнет божественно, — прошептала Керина.

— Это только начало, — усмехнулся я. — Следи за руками.

Когда тесто отлежалось, я раскатал его на несколько коржей и отправил в печь. Печь, улучшенная артефактом, работала как часы — коржи пропеклись ровно и стали золотистыми.

Как только они остыли, я пропитал их мёдом и сливками, промазал каждый слой заварным кремом. Торт получился высоким, румяным и невероятно аппетитным.

— Решайте, как украсить торт для команды, — я глянул на команду. — Для Кублицкого хочу сделать лаконичный, а вот для себя можно и что-то поинтереснее.

— Ягодами! — сразу ответила Людмила.

— Тогда и орехи можно добавить, Аня их любит, — кивнула Керина.

— А что будет у казначея? — уточнила орчиха.

— Для него я просто потру шоколад с орехами, — ответил я, доставая Системную тёрку. — А вы чего замолчали? Орехи и ягоды? И всё?

— Можно ещё веточку мяты, — неуверенно произнесла Керина. — А чем украшают такие тортики?

— Могу ягодное пюре вмешать в крем, — кивнул я. — И оно станет цветным. Как раз есть клюква. Будет чуть кислить и оттенит сладость.

— Я хочу на это посмотреть! — заулыбалась Керина.

— Тогда достань ягоды, а я пока натру шоколад с орехами и сделаю ещё порцию крема.

Торт для Кублицкого я доделал быстро, всего каких-то пять взмахов над тёркой и можно было обсыпать верхушку и бока. Система зачислила мне 10 опыта за него:

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Торт медовый 'Золотая осень»

Качество: превосходное

Свойства: улучшает настроение +20%, внимательность +15%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Текущий опыт: 80/800

А вот со вторым я провозился чуть дольше. В крем отмерил не больше трёх ложек пюре, чтобы он не осел. Украшали все вместе, и вскоре он был весь в красных пятнах. Выглядело очень по-домашнему. Я проверил его Оценкой, чтобы убедиться в правильности бонусов от маны, зря, что ли, отдельно в каждый вливал аж по три единицы⁈

«Торт медовый 'Золотая осень»

Качество: превосходное

Свойства: восстанавливает силы +25%, выносливость +10%

Я довольно кивнул, теперь у казначея будет все шансы разобраться с документами, а у команды — справиться с любым завалом на кухне.

— Красота, — выдохнула Грумхильда. — Я бы и сама съела кусочек прямо сейчас, но понимаю, что надо подождать до завтра.

— Правильно, — сказал я. — На ночь оба в погреб, чтобы коржи пропитались. Потом, главное, пальцы себе не откусить, как будем пробовать.

А дальше до самой ночи мы занимались заготовками, и в итоге успели даже больше, чем я думал. Нарезанная тыква лежала в кадке, фарш из рыбы аж в трёх здоровенных мисках, в него я уже добавил ману, чтобы завтра её не тратить. Даже капусту на пирожки порезали и картошку почистили. Когда всё было готово, я оглядел кухню и почувствовал усталость, но удовлетворение от проделанной работы.

— Завтра я уеду сразу, как закончу с кашей и поставлю вариться суп., — сказал я, проверяя рыбный бульон. — Вы справитесь без меня?

— Не сомневайся, — ответила орчиха. — Мы всё сделаем.

— Грумхильда, ты же помнишь, как правильно суп-пюре делать? Если что, я могу тебе записать.

— Иди уже спать, великий колдун, я всё помню, — Грумхильда улыбнулась во все клыки.

Я кивнул, и мы с котом поднялись в комнату. Бекон быстро запрыгнул на кровать, всем своим видом показывая, что пора бы на боковую. Сел рядом с ним, погладил, но ложиться не спешил, слишком много в голове было мыслей.

В какой-то момент кот поднял голову, посмотрел в угол комнаты и фыркнул. Несложно было догадаться, кто сейчас к нам пожалует.

— Что тебя рассердило на этот раз? — спросил я, не повернув головы.

— С чего ты взял, что я рассержен? — проворчал Виталик, подплыл ближе, чтобы мне были лучше видны его скрещённые на груди руки.

— А когда было иначе? — отозвался я.

— Что? Да какая разница! Вся это суета в трактире отвлекает Людмилу от учёбы. Она то в огороде, то с гномами, то с детьми! Неугомонная женщина! Нет бы спать и спать!

— А чего ты ожидал? — я удивлённо поднял брови. — Неужели ты думал, что она забудет всё и ляжет в кроватку сразу на год? Она живой человек, у неё семья, дети, хозяйство. Не может же она всё бросить и сутками торчать с тобой в мире снов.

— Но ты же сам предложил ей обучение! — возмутился дух. — Теперь я должен изворачиваться, искать моменты, когда она не занята. А тут ещё твои гости шастают, гномы стучат, дети визжат… Никакого покоя!

— Я не пойму, ты сам загорелся идеей её учить, приплёл к этому меня, — строго ответил я. — И меня обвиняешь в том, что у неё нет на тебя времени⁈ Кстати, чему ты её уже научил?

— Она научилась чувствовать потоки магии, — дух сделал вид, что не услышал моего сарказма. — Различать оттенки силы. Может даже простенькое заклинание света создать. Главное, что она перестала бояться своего дара. Иногда сама помощь предлагает. А вот днём нагрела воду и даже не обратила на это внимание.

— Это же замечательно! — я искренне обрадовался.

— Ага, конечно, — буркнул Виталик. — Но способна она на больше! Мне нужно время! Сделай что-нибудь! Освободи её от обязанностей хотя бы на неделю!

— Ишь чего захотел! Неделя! Да у них скоро дома построят! Вспомни, сколько с этим суеты. Или ты уже забыл, что значит, переезд? Это как три пожара и два потопа.

— И что ты мне предлагаешь⁈ Я и так из кожи… кхе, с ног сбиваюсь!

— А все духи такие нетерпеливые? — задумчиво спросил я. — Вроде как бессмертные, никуда торопиться не должны. Неправильный ты дух, Виталик.

— Как это я неправильный⁈ Очень даже правильный! — обиженно взвыл он. — Вот уйду, будешь знать!

— Виталик, чего ты суетишься? Дай человеку спокойно встать на ноги, а там уже и дёргайся.

В дверь тихо постучали, я крикнул, чтобы заходили, и на пороге появилась Людмила.

— Марк, ты не спишь? — спросила она. — Я хотела поговорить.

— Вот! — радостно оскалился Виталик. — Отличный шанс с ней всё обсудить! А я пошёл!

— Входи, — я проводил духа взглядом и сел на кровати. — Что случилось?

Людмила придвинула к себе стул, плавно на него опустилась и робко сложила руки на коленках. Она не выглядела встревоженной, а, наоборот, сосредоточенной.

— После моего обучения я стала много видеть магии, — начала она. — И заметила, что весь трактир пропитан ею. Но она не похожа на ту, которой артефакты заряжают, гораздо гуще, мощнее. Я не знаю, что это такое, лишь чувствую её корни, уходящие глубоко под землю.

А вот это новость! Я пристально посмотрел на Людмилу, она ведь про Очаг, хоть и не знает ничего про него.

— Это родовая сила Винтеров, — уклончиво ответил я, не собираясь ей открывать тайны. — Она связана с этим местом и с моей семьёй. Но объяснять или показывать тебе её я не буду.

— Нет-нет! Не нужно, — торопливо сказала она. — У меня иное предложение. Эта родовая магия защищает только стены трактира, а вот территория рядом вся открыта. Хотела предложить сделать магическую защиту. Простенькую, пока, конечно. Завяжу её на тебе, и ты всегда будешь знать, кто находится возле трактира. Это несложно, но потребует твоего согласия и нескольких часов моей работы.

— Ты уверена, что твоих знаний будет уже достаточно для такого? — спросил я. — Ты не навредишь себе?

— Я присмотрю! — крикнул Виталик, не показавшись мне на глаза.

— Я буду осторожна, — улыбнулась она. — Сделаю это ночью, как раз когда все спят и посторонних нет. Сила в такие моменты мягкая и спокойная, мне с ней приятно работать.

— Это не затронет мою родовую силу?

— Нет, я использую её как опору. Если хочешь, в неё потом можно будет добавить людей или свойства. Точнее, когда я научусь, то можно будет добавить.

— Хорошо, я согласен, но будь аккуратна. С силой нужно постоянно начеку. Израсходуешь много, потом дольше восстанавливаться придётся.

— Не волнуйся, — она встала. — Я знаю, что делаю.

Она уже направилась к двери, но я её остановил:

— Людмила, у тебя всё в порядке? В семье? С детьми? Готова к переезду?

— Всё хорошо, — она обернулась и искренне улыбнулась. — Так, хорошо, как давно не было. Мне кажется, я наконец-то нашла себя. Спасибо тебе, Марк.

Она вышла, и я снова остался наедине со своими мыслями. А точнее, сразу открыл окно системы, чтобы проверить прогресс квеста перед сном. Ношусь по всему городу, а за главным и не слежу!

Квест «Откройся и не прогори III»

Цель: выполнить 2000 заказов

Текущий прогресс: 990/2000

— Уже почти тысяча, — кивнул я, падая на подушку. — Бекон, ещё немного, и можно приступать к Блюду Хранителя.

— Мряв, — сонно отозвался он.

— Завтра очередной длинный день. Надеюсь, граф окажется не подставной фигурой. И что за сведения мне даст Система? И не ловушка ли это? Как думаешь?

Кот на этот раз не ответил, лишь перевернулся и ткнулся башкой мне вбок.