— Марк, ты тоже это видишь? — бесцветным от шока голосом спросил Рик.

Я не ответил, а продолжал разглядывать то, что торчало из мутной болотной воды в каких-то трёх метрах от нас. Почти был уверен, что это рука! Тощая, бледная, облепленная тиной, она сжимала пальцами какой-то корень. Казалось, что её хозяин в предсмертной агонии успел ухватиться за спасительную соломинку, но ушёл под воду, оставшись в ней навсегда.

— Как думаешь, это человек? — прошептал Рик, машинально снимая с плеча лук.

— Не знаю, — также тихо ответил я, а потом взял себя в руки и проверил почву под ногами. — Нужно подойти ближе, даже если здесь кто-то умер, он заслушивает нормальной могилы.

Как я ни старался выглядеть смело, внутри же всё похолодело. В этом мире я уже успел насмотреться на разное и был готов к любому повороту событий. Мы сделали два осторожных шага. Трясина под ногами неприятно пружинила, готовая в любой момент просесть и утащить нас вслед за этим беднягой.

Но в тот момент, когда мы остановились, чтобы рассмотреть руку поближе, она резко нырнула в грязь, словно её никогда и не было.

— Твою мать! — выдохнул Рик, подпрыгивая и натягивая тетиву.

Я хотел было добавить к высказыванию охотника пару слов покрепче, как резко оборвал себя. Потому что там, где только что была рука с противным чавканьем начала подниматься странная кочка. Сама по себе!

Размером футбольный мяч, вся в тонких корнях тины, которые, точно волосы, торчали во все стороны. Всё это украшали лежащие сверху веточки и мелкие водоросли.

А потом эта кочка распахнула глаза, и на нас уставились две чёрные бездонные пропасти.

У меня перехватило дыхание. Рик судорожно вздохнул. Комары на всякий случай прекратили жужжать.

— Чтоб мне провалиться! — икнул охотник. — Это же болотник.

Пока он приходил в себя, я подряд начал активировать все свои навыки. Начал с «Распознавания магии», следом бахнул «Оценку» и добил «Оком повара», но ни один из них не показал, что в этой жуткой голове была какая-то магия! Или она у них была какая-то своя, неподвластная Системе.

— Они опасные? — я пристально наблюдал за головой.

Она в ответ наблюдала за нами.

— Мать рассказывала, — шепнул Рик, — что они живут на болотах, мол, хранители этих мест. Не жди от них ничего хорошего, Марк. Они злобные, страшные и очень кровожадные. Самое жуткое, что я слышал, что они заманивают путников в трясину, топят их или, что ещё хуже, высасывают из них жизнь! Надо уходить, пока они на нас не напали.

Рука сама легла на рукоять ножа, но отчего-то мне казалось, что против этих загадочных существ он будет бесполезен.

Голова тем временем поднялась чуть выше, и из воды показались плечи, покрытые чем-то, напоминающим кору или старую кожу. Пока существо не делало резких движений, просто смотрело, впрочем, этого вполне хватало, чтобы по моей спине пробежали ледяные мурашки.

— Чёрт! А где Бекон⁈ — я ошалело закрутил головой. — Бекон, ко мне!

Кот не ответил, и у меня сердце рухнуло в пятки. Вытянул шею, пытаясь среди грязи и зелени разглядеть хоть один клочок рыжего, и всё впустую. Ни мыслеобраза, ни мява, даже торчащего хвоста нигде не было! Исчез!

— Бекон! — крикнул я громче, стараясь перекрыть грохот стучащего сердца. — Иди сюда!

— Сожрали, — выдохнул Рик, натягивая стрелу. — Точно сожрали. Эти твари…

— Мы не жрём котов, — вдруг раздался тоненький, почти мультяшный голосок, от которого я вздрогнул, а Рик едва не выронил лук. — Это не полезно. От них везде шерсть.

Мы с охотником уставились на болотника. Его чёрные глаза моргнули, а то, что должно было быть губами — зашевелились. Это прозвучало, как сигнал к действию, и вокруг нас в один момент начали появляться и другие головы. Одна, две, три… Я насчитал их не меньше десятка. Они выныривали бесшумно, как поплавки, и замирали, уставившись на нас немигающими взглядами.

Тишина сгустилась до предела. Я слышал, как в ушах стучит моё сердце, как тяжело дышит Рик, и где-то вдалеке тревожно вскрикнула птица. Болотники продолжали молчать, чем не добавляли нам спокойствия. Несмотря на вечернюю прохладу, спина намокла от напряжения, а пальцы сжали рукоять ножа до белых костяшек.

— Где мой кот? — жёстко спросил я.

— Он здесь, — ответил нам всё тот же мультяшный голос, но я не был уверен, что тот же самый болотник.

— Покажите.

— Мяу?

Из-за зарослей осоки за спиной Рика показалась родная рыжая морда. Точнее, она когда-то точно была рыжей, а сейчас оказалась густо измазанная болотной тиной. Кот взобрался на ближайшую кочку, — я проверил, и это точно была обыкновенная кочка! — и победно посмотрел на нас. Потом по-собачьи встряхнулся и посмотрел на меня с удивлением: «А из-за чего шум?»

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. Не знаю, чтобы я без Бекона делал бы!

— Живой, — сказал я, убирая нож. — Живой, зараза ты рыжая.

— Мряв, — ответил Бекон и уселся на кочке с видом короля.

Я перевёл взгляд на болотников. Они по-прежнему торчали из воды, неподвижные и молчаливые. Только их чёрные глаза следили за каждым моим движением.

— Спасибо, что не сожрали моего друга. Кто вы такие? — спросил я. — И что вам нужно?

— Ты сам назвал нас болотниками, — с лёгкой обидой ответила первая голова. — Зачем спрашиваешь?

— Я спрашиваю, что вам нужно от нас.

Внезапно болотники забулькали, как бульбулятор из анекдота. Я не сразу сообразил, что это они так разговаривали. Буль-буль-буль. Буль. Буль-бу-у-у-уль. Каждый пузырь — отдельное слово, а может и целая фраза. Болотники смотрели друг на друга, моргали, и их головы слегка покачивались на поверхности. Надеюсь, они не решают, как с нами расправиться.

Как только это бульканье закончилось, в паре метров от нас с Риком забурлила и начала подниматься вода. Сначала показалась довольно большая кочка, покрытая тиной и ряской. Не прошло и минуты, как над поверхностью болота перед нами предстала здоровенная бочка, едва ли не выше меня ростом. Она посмотрела на нас чёрными провалами глаз и, кажется, хотела выглядеть грозно. Увы, в сочетании с тонкими руками и ножками, болотник выглядел очень смешно. Я изо всех сил старался сдержать смех и смотреть на существо серьёзно.

— Это нам-то что от вас надо⁈ — спросил тонкий, почти детский голос. — Зачем вы рвёте наши ягоды? Пришли тут, обвиняете нас в кровожадности, а сами воры обыкновенные! Ух, я вас сейчас!

Что именно ух, он не успел продолжить, потому что Рик попятился и едва не рухнул мне под ноги. Я успел его поймать, а вот мелкие болотники так перепугались, что в одно мгновение исчезли из виду.

— Мы не знали, что они ваши, — мягко сказал я. — Я уже приходил сюда однажды, но никто мне не сказал, что это чужие владения. Мне нужно немного на продажу.

— Для продажи? — бочка возмущённо заколыхалась, и из её «тела» вырвалась струйка воды. — Вы берёте то, что принадлежит нам, и хотите ещё и заработать на этом? Нечестно!

Я открыл рот, чтобы попробовать договориться, как вдруг перед глазами вспыхнуло голубое свечение.

Внимание!

Активирован квест: «Сладкое за кислое»

Цель: приготовить для болотников угощение

Награда: доступ к ягодам болота, опыт, расположение болотников

Штраф за провал: болотное проклятие комаров

Ах вот оно как! Я мысленно потёр ладони, значит, можно и ягоды получить, и опыт, и даже расположение этих существ. И это всего лишь за одно блюдо. Интересно, чтобы такого приготовить? Из названия квеста стало понятно, что лучше всего им сделать сладкое угощение. Я огляделся. У меня есть морошка и… всё? Нет, лес же рядом, есть и другие ягоды, а ещё мёд и какие-нибудь ароматные травы.

— Вы любите сладкое? — спросил я. — Раз мы взяли у вас ягоды без спроса, то я хочу заплатить за них едой.

Бочка растерянно моргнула от резкой смены темы и задумалась. Её глаза прищурились, и она издала странный булькающий звук, который, видимо, означал согласие.

— Сначала покажи, что умеешь, — наконец, произнесла она.

Рик смотрел на меня, как на сумасшедшего, но я не обратил внимание и только выбрал место посуше, чтобы поставить жаровню. Она-то у меня всегда с собой.

— Рик, нужен мёд, — я повернулся к коту. — А ты, дружище, найди мне мяту, помнишь же, как она пахнет?

Кот фыркнул, но сорвался с места и исчез в зарослях. Охотник же вопросительно на меня посмотрел и покачал головой.

— Иди же! Иначе до ночи просидим.

Рик тоже двинулся в сторону ближайшего леса, бормоча что-то о том, что мы все рехнулись.

Я поставил чугунок на жаровню и повернул кристалл. Самое смешное, что я будто знал, что придётся готовить и в котомку сунут чугунок уже с водой. А то бы бегал по всему болоту в поисках приличной речушки! Пока Рика не было, я перебрал морошку, выбрав самые спелые и крупные ягоды. Их кислинку отлично сбалансирует мёд. Мне бы ещё масла, лука или хоть острого перца, но носить с собой такой арсенал у меня возможности не было. К слову, рецептов соусов из морошки много, однако с учётом разнообразия продуктов, придётся обойтись маной и тем, что под рукой.

Когда вода стала горячей, как раз вернулся Рик с небольшим куском дикого мёда, завёрнутым в лист лопуха. Вскоре прибежал и Бекон, держа в зубах пучок мяты. Спрашивать, где он её нашёл, не стал, просто принял и поблагодарил.

Не дожидаясь кипения, добавить сначала мёд, потом морошковый сок, следом мелко порезанную мяту для свежести. Последней, с чётким желанием улучшить вкус и качество угощения, щедро плеснул маны.

Через секунду сработал «Мана-Повар», и по болоту поплыл такой аромат, что даже Рик шумно втянул носом.

— Это пахнет, как детство, — сказал он.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Угощение для болотников»

Качество: хорошее

Свойства: слаще, чем вы думали

Вы получаете 5 опыта

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Текущий опыт: 20/800

Болотники тоже зашевелились. Головы начали высовываться из воды чуть выше, а бочка даже наклонилась, и из неё раздалось одобрительное бульканье.

— Только как вы его пить будете? — задумчиво спросил я. — У меня кружек нет, а ложка всего одна.

— Не создавай проблем там, где их нет, — булькнула бочка и рубанула ладошкой воздух. — А ну-ка! Пробовать!

К моему удивлению, болотники начали вылезать из воды. Они все были похожи на главную бочку, только поменьше размерами. Можно даже сказать, это скорее кочки с ручками. Сначала они бросились врассыпную, а потом снова собрались, но уже держа в руках туго свёрнутые листья.

Я зачерпнул ложкой и вылил немного угощения в эти импровизированные пиалки. По цвету моё блюдо напоминало жидкий мёд, только поблёскивало мелкими золотистыми искорками.

Первый болотник осторожно подтянул лист к себе и попробовал. При этом он не сводил меня своего немигающего взгляда. Очень необычное ощущение, чёрт его подери! Да эти глаза мне ещё долго в кошмарах будут сниться!

Я думал, что кочка сейчас откроет рот и выпьет, но и тут меня ждал сюрприз. Ведь болотник просто опрокинул на себя угощение!

— Что вы делаете? — обалдело спросил я и сразу же получил на это ответ.

К голове болотника начали слетаться комары и мелкие мошки. Они садились на угощение и застревали в сладкой массе. И в тот момент, когда я подумал, что больше удивляться в этой жизни не буду, тина на кочке зашевелилась. Миг! И ни одного насекомого на голове не осталось.

— Чёрт тебя подери, — прошептал Рик. — Я сегодня спать не буду.

В наступившей тишине его голос прозвучал очень громко. Вот только никто на охотника даже не глянул. Болотники замерли, уставившись на своего товарища. А тот на несколько мгновений застыл, а потом из него вырвался такой довольный булькающий звук, что я чуть не рассмеялся.

— Хорошо, — раздался тонкий голос из бочки. — Очень хорошо. Мы довольны! Можешь собирать ягоды, но не все! И приходи ещё. Сладкое мы любим.

Остальные болотники резко опрокинули на себя угощение и довольно забулькали.

Внимание!

Квест «Сладкое за кислое» выполнен!

Награда: опыт +50, доступ к ягодам болота, расположение болотников.

Текущий опыт: 70/800

— Рад, что вам понравилось, — я убрал жаровню и чугунок в котомку, подхватил корзину, кивнул Рику и поискал взглядом Бекона. — Обязательно приду к вам ещё за ягодами. А теперь нам пора в путь.

В ответ из воды донеслось лёгкое бульканье, которое, как мне показалось, означало «добро пожаловать».

— Мряв! — Бекон хотел залезть мне на плечо, но я его перехватил.

— Ты весь в тине! Давай-ка беги рядом. Только когда доберёмся до трактира, не доведи нашу дорогую Грумхильду до инфаркта!

Кот фыркнул, мол, это ещё кто кого доведёт. Рик нервно рассмеялся и чуть ли не бегом направился по тропинке прочь от болота.

Первые полчаса дороги охотник глубокомысленно молча, лишь иногда глядел назад, словно ожидая, что болотники побегут за ним.

— Марк, — сказал Рик, когда мы уже дошли до знакомых мест. — Я считал, что это легенда, мол, мать придумала, чтобы дети по болотам не шастали. А тут вон как оно на самом деле!

— Во многих сказках и мифах всегда есть доля правды, — философски ответил я. — Может, они и были раньше злыми, пока их сладким не угостили, кто ж знает.

— Никогда бы не подумал, что мы их встретим, — Рик словно не услышал мои слова. — А ты их даже накормил! Нам никто не поверит!

— Так, ты и никому не рассказывай, — усмехнулся я. — А то ещё придут, зальют всё патокой, и где нам морошку искать?

— Скажешь тоже! Я, вон считай, полжизни уже охотник, на медведя ходил, а тут чуть концы не отдал, увидев болотника. Думал всё, не выберусь! Неужели ты думаешь, что у остальных больше смелости?

— Скорее, глупости. В любом случае я тебе настоятельно рекомендую держать эту историю при себе.

— Считай, уже забыл, — ответил он со всей серьёзностью.

Бекон внимательно слушал наш разговор, будто что-то понимал. Я смотрел на него и мысленно прикидывал, как лучше его будет отмывать. Щёткой или тряпками?

Когда мы добрались до трактира, уже стемнело. В окнах горел свет, и оттуда доносился привычный шум и звон посуды. Мы не пошли в обеденный зал, а свернули к конюшне, чтобы привести себя в порядок.

Первым нас увидел Ник. Он нас оглядел всех заляпанных в тине и грязи, а потом молча принёс ведро воды.

— Баню бы сейчас, — сказал Рик, снимая грязную рубаху. — Чтобы с вениками, паром и шапками.

— Будет, всё будет, дай время, — ответил я умываясь. — Сейчас довольствуйся тёплой водой.

Мы кое-как привели себя в порядок. Дольше возились с котом, который ни в какую не хотел принимать водные процедуры, умудрился опрокинуть ведро и запрыгнуть Рику на шею, замочив его с головы до ног.

— Бекон, я не могу пустить тебя на кухне, испачканного тиной! Это же нарушение чистоты!

— Мряяяв! — вопил он.

— Хорошо, но есть будешь на улице, — строго сказал я.

Это подействовало лучше любых уговоров, и через полчаса кот снова стал рыжим, а не буро-зелёным.

Оставив Рика и Ника возле конюшни, мы с Беконом отправились помогать на кухне. Я был уверен, что там без меня царит хаос, и был приятно удивлён спокойным лицом Грумхильды, которая помешивала суп в большом котле. Керина пила чай, а позади неё стояла стопка вымытых тарелок.

— Марк! — орчиха увидела меня и сунула в руки чистую ложку. — Попробуй, вроде получилось отлично.

— М-м-м, — потянул я, пригубив немного супа. — Действительно, отлично! Вот так и оставляй вас, моргнуть не успею, а вы уже свой трактир откроете и переманите всех гостей!

— Ну-ну, конечно, — проворчала Грумхильда улыбаясь. — Вы как сходили? Удачно?

— Очень! — я показал корзинку с морошкой и вытащил немного ягод. — Хотите попробовать?

— Ты ещё спрашиваешь!

Она с Кериной закинули в рот несколько штук и удивлённо переглянулись.

— Ух! Какая и кислая, и сладкая одновременно! — восхищённо сказала Керина. — Я такой в городе не видела, что это?

— Морошка. На болоте растёт. Я её продаю Тису.

— Кстати, о нём, — вскинула голову орчиха. — Он уже пришёл и ждёт тебя в зале.

— Много заказал? — настороженно спросил я.

— Нет, — она покачала головой. — Полный обед всего лишь. Но я ему полные порции налила, больше, чем другим гостям. Он за отдельным столиком сидит.

Я поблагодарил её, отсыпал из корзинки две горсти и убрал их в котомку. Остального хватит, чтобы стрясти с Тиса приличную сумму. С этими мыслями я вышел в обеденный зал. Тифлинг сразу заметил меня и приветственно кивнул. Перед ним стоял только стакан с компотом и корзинка с пирожками, остальную посуду уже Варвара унесла.

— Доброго дня, хозяин трактира, — сказал он, когда я опустился напротив. — Вижу, что у тебя для меня есть товар.

Я поставил корзину на стол, и Тис заглянул внутрь. В его глазах замелькали золотые искорки, словно эдакие бусины на старых счётах.

— Ты хочешь продать всё? — прищурился он.

— Да, — кивнул я. — Здесь примерно десять горстей.

Тис довольно кивнул и вытащил из-под плаща увесистый мешочек. Он с глухим стуком лёг на стол.

Внимание!

Квест «Морошковый промысел» выполнен

Награда: 20 золотых монет

— А что у тебя есть для меня? — спросил я у него, с трудом оторвав взгляд от этой прорвы денег.

— Выбирай, — он прикрыл глаза, а перед глазами появилось Системное меню.

«Корень Солнечной горечи»

Редкая пряность, придающая блюдам лёгкую горчинку, усиливает аппетит

Цена: 5 золотых за мешочек

«Цветы Лунного шафрана»

Добавляет блюдам золотистый цвет и уникальный аромат, повышает качество на 2 уровня

Цена: 3 золотых за щепотку

«Масло Древнего ореха»

Никогда не портится, придаёт выпечке невероятную нежность

Цена: 4 золотых за бутыль

«Перец-Стручок»

Жжёт мягче обычного, оставляет долгое тёплое послевкусие

Цена: 2 золотых за стручок

В этот раз никаких знакомых названий! А я-то ждал чего-то привычного, трюфелей или хамона! Я выбрал «Цветы Лунного шафрана» и «Масло Древнего ореха», отдав семь золотых. Тис улыбнулся и собрал свои мешочки.

— Приятно иметь дело с тобой, Марк, — сказал он и поднялся. — Надеюсь, мы ещё встретимся, — потом остановился, вытащил ещё и серебряный. — А это за вкусный ужин.

Он поклонился и тихо выскользнул из трактира. К столику сразу же подскочила Татьяна, забрала стакан с монетами, поправила скатерть и также быстро оставила меня одного.

Тринадцать золотых! Тринадцать! Это ж сколько всего можно купить и построить! Чёрт, аж голова кругом! С такими деньгами мне нужно уже сейф покупать. Интересно, а сколько стоит сейчас поставить баню? Или, может дождаться улучшения от Системы?

Я медленно отошёл от столика, как вдруг наткнулся на высокого худого мужчину в форменной одежде посыльного. Таких абы кто не нанимает.

— Добрый день, — ровным голосом сказал он. — Вы Марк Винтер?

— Да, всё верно. По какому вы вопросу?

— Вам приглашение.

Он протянул мне толстый конверт из плотной бумаги с очень знакомой печатью: орёл на серебряном фоне.