Хоть одна хорошая новость за последние дни! У меня даже настроение улучшилось. Сразу залез в Систему, чтобы взглянуть на свои параметры:

Имя: Марк Винтер

Уровень: 7 (Опыт: 15/800)

Мана: 190/200

Сила: 9

Ловкость: 13

Выносливость: 12

Интеллект: 14

Вы получили: 3 свободных очка характеристик, 1 Подарок

Доступно для улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект

Выглядит отлично. На этот раз я решил увеличить Силу на 2 очка и Интеллект на один, ведь впереди суд с Андреем. Мне нужно быть готовым.

Распределение подтверждено:

Сила: 11

Интеллект: 15

По телу прокатилась лёгкая судорога, мышцы скрутило и выпрямило, даря ощущение какого-то невероятного могущества. Да я сейчас бы колесо смог поменять у телеги, не разгружая её! Бекон посмотрел на меня, одобрительно мявкнул.

Я глянул и на его параметры, вдруг они тоже подросли?

Объект: Бекон

Вид: Кот магический (фамильяр)

Особенности: Связь с хозяином

Уровень связи: ⅘

Параметры:

Сила: 8

Ловкость: 9

Интеллект: 9

Выносливость: 7

Навыки:

Пассивный: Обжорство 6 уровень

Активный: Мыслеобразы 3 уровень

— Бекон, да ты молодец! — погладил я кота. — Твои характеристики тоже выросли.

— Мяв!

Перед глазами мелькнул образ здоровенной тарелки с пельменями, он быстро сменился на жареную курицу. Последним видением кот показал мне пустой трактир.

— Да, ты прав, дружище, пора возвращаться, — я задумчиво посмотрел на темнеющее небо и вдруг застыл. — Нет, стоп, забыл посмотреть подарок!

Затаив дыхание, я нажал на иконку в интерфейсе.

Внимание! Вами получен подарок: «Печной артефакт»

Качество: редкое

Тип: одноразовый артефакт улучшения

Параметры для улучшения: увеличение рабочей поверхности на 30%, уменьшение расхода топлива

Для активации необходимо бросить артефакт в огонь выбранной печи

В руке появился увесистый медальон с изображением печи. А вот этот подарок для трактира самое то! Теперь можно не устраивать костёр на улице, всё на печь влезет! Интересно, как будут происходить изменения? И как мне потом объяснить это остальным?

Я улыбнулся, тронув Буяна пятками, думая о том, что с каждым разом Система всё больше помогает трактиру стать лучше. Что будет дальше? Дав себе немного помечтать, я уже представлял, как кухня становится похожей на мою в ресторане «Версаль», с такими же хромовыми столами, разделением горячего и холодного цеха, местом для раздачи… Вот тогда бы и меню можно делать в десять позиций, и время на отдачу сократиться. Ух! Развернусь! К этому ещё можно прибавить бонусы от маны и Очага, и там, так вообще, я просто захвачу весь ресторанный бизнес в Бешале и его окрестностях.

Планы, конечно, были у меня грандиозные, и до них было почти подать рукой, если бы не Андрей и затык с Блюдом Хранителя.

Я поморщился. Ещё и стройка не закончена, надо бы заглянуть к гномам, уточнить сроки. Сколько они там возятся? Вроде как сегодня уже третий день, но из них можно выкинуть полдня, когда кашу для строителей сделала Грумхильда. Думаю, не пройдёт ещё и пары суток, как всё будет готово. К тому времени уже выполнится условие по заказам для улучшения трактира.

Опять заглянув в Систему, я проверил прогресс этого квеста. О! Уже 905/2000, а до закрытия ещё почти весь вечер! Команда отлично справлялась.

— А не купить ли мне что-нибудь для кухни? — спросил я Бекона. — Жёны охотников так распинались про сковородки, что и нам бы пригодилась парочка новых.

— Мяу? — уточнил он у меня. — Мяу!

Кажется, мне и не нужны его мыслеобразы, чтобы понять, к чему он клонит. Можно сказать, что я практически уверен, что в этом мяуканье Бекон меня спрашивал: «А как же поесть?»

— Можем заскочить в городе, купить у Пышки пару булочек, хочешь?

Кот прищурился, словно пытаясь понять, а точно ли мы туда заедем или опять будем по всем окрестностям скакать галопом? Я его заверил, что нет, мы поедем сразу к Корнею, а заодно и новости узнаем. Каролина много рассказывала про рынок, а посмотреть на него мне всё не удавалось.

Поэтому я развернул Буяна и направил его в сторону городских ворот. После получения уровня усталость развеялась, я расправил плечи и был готов к подвигам. Даже если они касались обычных булочек и сковородок.

Оставив гнедого у коновязи и привычно кинув стражнику монету, мы с Беконом углубились в торговые ряды. Я сунул кота за пазуху, чтобы он не умудрился удрать куда-нибудь и украсть рыбу. Нет, сегодня я готовить не хочу, только покупать.

Рынок Бешаля жил своей шумной, пёстрой жизнью, и сегодня он выглядел иначе, чем в прошлые мои визиты. Прилавки ломились от товара, торговцы не сидели сложа руки, а бойко перекрикивались, зазывая покупателей. Воздух казался гуще, пропитанный ароматами свежей выпечки, пряностей и мёда.

— Мяу! — Бекон высунул морду и с интересом уставился на проплывающие мимо ряды.

— Успеешь ещё всё обнюхать, — усмехнулся я, придерживая его, — и попробовать.

Меня узнавали, приветственно кивали, предлагали скидки и товары. Я здоровался в ответ, изредка останавливаясь перекинуться парой слов.

— Винтер! — заорал Пузырь через два ряда. — С возвращением! А я как раз рыбу свежую привёз! Хочешь посмотреть? Только сегодня утром выловили!

— Спасибо, в другой раз, — вежливо ответил я, пытаясь пробраться дальше.

Наверное, так себя и ощущают звёзды, когда хотят пройтись по улице без охраны. Торговцы тянули руки, хлопали по плечу, предлагали заключить договора на поставки продуктов и наперебой хвалили еду в «Сытом Вепре». Я слушал их с улыбкой, радуясь, что лапы Андрея до рынка не дотянулись. Бекон, который уже устал сидеть у меня за пазухой, выпрыгнул и с достоинством прошёлся по мостовой, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

— Ах ты, рыжий красавец! — воскликнула какая-то торговка, увидев кота. — Держи, баловень!

Она бросила ему кусок вяленого мяса. Бекон поймал его на лету, не глядя, и проглотил с царственным видом. Хитрый рыжик даже поклонился щедрой торговке. Следом ему протянули ломтик сыра, потом ещё кусочек колбасы. Стоит ли говорить, что кот был абсолютно счастлив? Когда мы дошли до Корнея, живот у Бекона уже округлился, но, судя по всему, до сытости там ещё далеко.

— Марк! Марк Винтер! — из-за прилавка в самом конце ряда махал руками Корней Пышкин.

Он сиял, как начищенный самовар, и так размахивал булкой, что она едва не вылетела из его рук. Я подхватил кота и остановился у прилавка. Корней тут же сунул мне в руки булку с яблоком, и ещё три сложил в мешок.

— Ну ты даёшь, Винтер! — улыбнулся он. — Ты только посмотри на рынок! Такого изобилия я не помню со времён старого бургомистра! Торговцы со всей округи везут товар, покупатели валом валят, цены держатся, а главное — никто не боится, что лавку отберут, или что княжеские прихвостни придут с проверкой. Свобода, Винтер! Настоящая свобода! И всё благодаря тебе.

— Да ладно, Корней, — я откусил булочку и невольно зажмурился от удовольствия. — Я всего лишь…

— Не скромничай! — перебил он, сверкая глазами. — Мы все знаем, кто заварил всю эту кашу. Ты победил Свиридова, договорился с поставщиками, дал людям надежду, в конце концов! Раньше я и половины этого товара не видел, а сейчас — глянь! — он обвёл рукой ряды. — Мёд из-под Белых гор, овощи с южных хуторов, рыба из Верхнего Лога! Твоя заслуга, Винтер. Даже и спорить не думай.

А я и не думал, знал, что это действительно моя заслуга, поэтому просто вытащил монеты и попросил ещё десяток булок для команды.

— И тебе привет, рыжий бандит! — Корней уже переключился на Бекона и протянул ему ватрушку. — Держи, знаю, что любишь творог.

Несколько мгновений мы с котом жевали, оглядывая соседние прилавки и прикидывая, что ещё можно взять.

— Слушай, Марк, — Корней вдруг стал серьёзным и придвинулся ближе. — Я слышал, что в городе появился ещё один Винтер. Приходил на рынок, спрашивал про тебя и говорил, что на самом деле, это он настоящий хозяин твоих земель. Что за фрукт? Ты в курсе?

— Знаю, — я вздохнул, доедая булку. — Андрей приходил и ко мне тоже. Мол, дальний родственник. Не знаю, откуда он взялся и что ему на самом деле нужно, но он явно хочет свою долю наследства деда, а то и всю землю разом. Дождался, пока я разберусь со всеми бумажками и вот, здрасте.

— Вот же гад! — Корней стукнул кулаком по столу, аж булки подпрыгнули. — Знай, мы тебя в обиду не дадим. Хочешь, я порасспрашиваю наших, может, кто что слышал про этого Андрея? Если он что-то задумал, узнаем быстро и передам тебе. Весь рынок за тебя горой!

— Спасибо, Корней, — искренне сказал я. — Мне это очень важно.

— Пустяки, — он махнул рукой. — Ты для нас больше сделал, чем все чиновники, вместе взятые. Мы за тебя — и в огонь, и в воду. Кстати, — он вдруг хитро прищурился, — слышал, что Тис вернулся. Смотри, зайдёт к тебе опять, а на рынке появятся новые легенды.

Ах ты ж, чёрт! Только недавно вспоминал про квест на морошку для него! Раз Тис приехал, то могу и денег заработать, а заодно и прикупить что-нибудь полезное. Возможно, будет время сходить на болото сегодня, если всё быстро куплю и в трактире не возникнет проблем.

— Спасибо, Корней, — я кивнул Пышке. — Это очень кстати. Слушай, а где купить сковородки?

— Будет по правую руку от закутка со специями, увидишь, там котёл на вывеске нарисован, — ответил Корней и занялся покупателем.

Нашли нужную лавку, мы с Беконом умудрились застрять там почти на сорок минут. Я решил обновить сразу и противни, ведь печь станет больше. В итоге приобрёл целую партию: шесть чугунных сковородок разного калибра, три глубоких противня и ещё один небольшой сотейник, который мне приглянулся. Гном попытался было набить цену, но я посмотрел на него так, что он сразу скинул лишнее и даже упаковал всё в холщовый мешок, чтобы удобнее было нести. Выглядели мои покупки так, что даже бы Буян сложился под их весом, но я схитрил. Мешок-то был один, и он вместился в котомку, чем сильно меня удивил. Чёт я раньше не думал, что такое возможно.

— Теперь поехали обратно, — сказал я Бекону, — у нас с тобой новые дела появились.

До трактира мы добрались уже к вечеру, в самый разгар работы. Во дворе ждали своей очереди люди, у конюшни суетился Ник, а из обеденного зала слышался звон посуды и голос Варвары.

Передав коня охотнику, я прошёл через зал и толкнул дверь кухни. Там меня встретил аромат готовящейся еды. Керина мыла посуду, а Грумхильда стояла у печи, помешивая что-то в большом котле, и, увидев меня, расплылась в улыбке.

— О! Явился! А мы тут без тебя крутимся как можем, впрочем, с твоими заготовками мы отлично справляемся. Только Рик иногда в зале помогает. Ты удачно хоть съездил?

— Удачно — не то слово! — улыбнулся я. — Ещё и подарки привёз. Принимай.

Вытащил из котомки здоровенный мешок, и он с грохотом лёг на стол. В наступившей тишине я развязал завязки, вытаскивая сковороды и противни. Грумхильда охнула, прижала руки к груди, а потом подлетела ко мне и чуть не расцеловала в обе щёки.

— Марк! Да ты ж мой герой! Королевский подарок! Я так давно хотела всё это заменить! — она глянула на Керину. — Ты посмотри, сразу готовить хочется! Даже не знаю, поместятся ли они на печь.

Она схватила одну сковороду, покрутила в руках, постучала пальцем по дну и одобрительно хмыкнула. Бекон, который уже успел забраться на подоконник, озадаченно смотрел на это представление. В его рыжей голове никак не укладывалось, почему кусок металла вызывает такой восторг.

— И это ещё не всё, — хитро улыбнувшись. — Как раз к вопросу про место на печи.

Я вытащил из кармана Системный артефакт и показал его орчихе. Та недоумённо посмотрела на него, а потом перевела взгляд на меня.

— Это что, амулет? И как он решит проблему с местом? Или на нём готовить можно?

— А вот это мы сейчас и проверим. Только уберите всё с печи. Я знаю, как будет проходить процесс, но, должно быть, весьма зрелищно.

— Погоди, дай хоть несколько тарелок для залов налью, а то Варвара или Татьяна с минуту на минуту заглянут за заказами.

Вдвоём мы быстро наполнили шесть тарелок супом и вторым, а потом сняли котлы с печи.

— Отойдите, — махнул я рукой, а сам подошёл к топке. — Ну, работай!

Я бросил медальон в пламя и отскочил. Первые мгновения ничего не происходило, а потом из топки потянулся дым. Он окутал всю печь, аж её видно не стало. Грумхильда уже хотела броситься тушить полотенцем, но я её остановил.

— Забыла, как с обеденным залом было? — сказал я ей. — Потерпи.

Они с Кериной замерли, чуть ли не обнявшись. Бекон тоже насторожился, но с подоконника не спрыгнул, только подобрался.

Потом кухню слегка тряхнуло, следом звякнула посуда и встала на место крышка на котле. Мы замерли, на всякий случай схватившись за столы. Дымка всё не рассеивалась, но под ней было видно, как очертания печи плывут и размазываются.

Всё это длилось, как мне показалось, целую вечность, а по факту прошло не больше минуты. И когда дымка рассеялась, и перед нами предстала обновлённая печь. Вот тут-то у меня челюсть и упала на грудь. На первый взгляд, печь не стала больше, но изменился её вид, будто её заново собрали. Линии стали чётче, поверхность ровнее, а дверцы открывались бесшумно и плавно. Внутри топки весело поблёскивал огонь, и на нас ощутимо пахнуло жаром.

Так, стоп! А где же бонус к размерам⁈ Я подошёл ближе и вдруг осознал, что и это тоже изменилось. Теперь внутрь можно было свободно поставить три больших противня вместо двух, а сверху хватило бы место сразу на четыре котла по сто литров. Обалденно! У меня даже цензурных слов не было, чтобы описать свой восторг.

— Да чтоб меня черти покусали! — выдохнула Грумхильда, подходя ближе и заглядывая внутрь. — Она же больше стала! Глазам своим не верю! Куда это всё влезло⁈ А дверца! Дверца какая удобная! Да это же сказка!

Керина, распахнув глаза, смотрела на печь и не могла произнести ни слова. Для неё это было чем-то из области фантастики, не меньше.

— Марк, ты точно не колдун? — с прищуром спросила. — А то я уже начинаю верить в свои слова!

— Повар, — привычно улыбнулся я. — Просто повар. Кстати, есть ещё новости, Тис в городе.

— Тис? Опять к нам приедет? — недовольно спросила орчиха. — Опять же всё съест!

— Не думаю, он теперь только торговать к нам приходит. И в прошлый раз просил принести ему морошки, так что пока ещё темень не опустилась, пойду до болота.

— Раз не будет есть, тогда я спокойна, — усмехнулась Грумхильда. — Так что спокойно иди, мы тут с Кериной справимся.

— А, совсем забыл! — я вытащил булочки, что купил на рынке. — Пышка передавал вам приветы.

— Вот спасибо! — обрадовалась она. — Тут на всех хватит! Как раз дети просили перекусить.

Я кивнул Бекону, и мы вышли с ним во двор. Я думала сначала сходить вдвоём, но увидел Рика и решил захватить его с собой. Вдруг будет возможность подстрелить какую-нибудь дичь?

— Рик, есть время? — я подошёл к нему. — Хотел предложить прогулку по вечернему лесу.

— Всегда готов! — отозвался он. — Только лук захвачу, на всякий случай. Коня брать?

— Нет, пойдём пешком, — качнул головой я. — Недалеко, да и тропа слишком дикая, переломают ещё ноги, и как мы потом без лошадей-то? — я глянул на кота. — Бекон, помнишь болото?

— Мряв!

— Тогда веди.

Мы собрали самое необходимое и двинулись в сторону леса. Идти пришлось почти два часа, Рик то и дело прислушивался к шуму, разглядывал следы, а один раз за какую-то долю секунды натянул лук и выстрелить. Бекон удивлённо посмотрел на охотника, а потом нырнул в заросли. Вернулся с рябчиком.

— Да он не просто кот, — хохотнул Рик, — а настоящий охотничий пёс! Бекон, будешь со мной на охоту ходить?

Рыжий посмотрел на него с немым укором, мол, что за ерунду ты мне предлагаешь⁈

— Не думаю, что он согласен, — я глянул на кота, — но, может, сегодня ты поможешь Рику? Или ты рябчика случайно нашёл?

— Мряв⁈ — возмутился Бекон и перевёл взгляд на охотника. — Мяу!

— Что он говорит? — охотник наблюдал за нашим разговором.

— Что сегодня он покажет тебе, что он лучше какой-то там охотничьей собаки!

— Вот! Другой разговор! Пойдём! Я слышал ещё трёх рябчиков. А потом нам Марк сварит из них суп или запечёт в глине! Это очень вкусно!

Они нырнули в заросли, а я только и успел крикнуть вслед, чтобы они далеко не уходили. Впрочем, следующий час я слышал свист стрел, птичьи крики и боевые рыки кота.

Когда я дошёл до знакомых зарослей, Рик уже был увешан тушками птиц, а Бекон выглядел, словно победил на международных соревнованиях по охоте.

— Мы почти пришли. Смотрите в оба, чтобы не затоптать ягоды, — сказал я Рику. — Они ярко-рыжие, но их нелегко увидеть.

В воздухе уже чувствовался запах сырости, и появились комары, а земля начала ощутимо пружинить под ногами. И десяти минут не прошло, как мы оказались возле нужной поляны, усыпанной морошкой.

Я вытащил из котомки корзину и начал аккуратно собирать, чтобы не смять ни одну. Рик помогал, но больше сам ел, восхищаясь вкусом. Но когда я упомянул их стоимость, охотника перекосило, и он мгновенно начал наполнять мою корзину. Бекон носился вокруг нас, пугая насекомых и шурша травой. Его совсем не смущала повышенная влажность и вода рядом, ему было весело.

В какой-то момент кот вдруг подпрыгнул ко мне, требовательно мявкнул, а потом рванул в глубину болота.

— Куда ты, рыжий? — крикнул я ему вслед. — Не уходи далеко, там же трясина!

— Мряв! Мря! Мря! — заголосил кот.

Мы с Риком поднялись и посмотрели в ту сторону, куда ушёл кот.

— Марк, ты тоже это видишь? — бесцветным голосом спросил Рик.

Из мутной воды, почти у самого края болота, торчала что-то очень сильно напоминающее человеческую руку.