Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

После завершения оценки кандидаты выстроились перед воротами в несколько рядов — в соответствии с рейтингом и на солидном расстоянии друг от друга, дающим шанс отреагировать на внезапное нападение. Первый ряд — десять человек, второй — пятнадцать, третий, четвертый и пятый — по двадцать пять, шестой — тридцать семь.

Сунь Лаоцзэ и девять наставников стояли напротив, и, когда все оказались на месте, страж хлопнул в ладони, а затем из дворца раздался звук колокола.

Дон! Дон!

Дон!

Три удара — и воздух расступился, выпуская перед строем главного экзаменатора. На наши ряды обрушилась давящая аура, напоминающая о разнице в статусе и вызывающая у всех присутствующих желание если не опуститься на колени, то хотя бы склонить голову.

— Приветствуем предка Бая!

Я первым обхватил кулак рукой и поклонился экзаменатору, лишь на миг опередив остальных конкурентов.

— Приветствуем старшего Бая! Приветствуем старшего Бая!

Вежливость — это важно, и понимали это все присутствующие, включая гордых лидеров рейтинга. Несколько секунд, и аура исчезла, позволяя всем выпрямиться.

— Поздравляю вас всех! — громогласно произнёс Бай Чунван. — На этот раз из двенадцати тысяч ста девяносто трёх кандидатов прошло сто тридцать семь. С этого момента вы все считаетесь внутренними учениками секты! И сумеете ли вы сохранить этот статус или даже шагнуть ещё выше — зависит только от вас!

Все почтительно молчали, не торопясь задавать вопросы и дожидаясь, пока экзаменатор продолжит речь. И тот не заставил растекаться водой по древу, сразу перейдя к сути.

— Но сначала — награды! И первая из них — пространственное кольцо, качество которого зависит от вашего места в рейтинге!

Дон!

Вновь неподалёку ударил колокол и из ворот появились прекрасные девушки в одеждах секты и со шкатулками в руках. Проплыв перед строем, демонстрируя красоту и изящество, каждая из них остановилась перед одним из новоявленных учеников. После чего они синхронно откинули крышки, демонстрируя содержимое шкатулок.

— Пространственное кольцо высокого качества, господин, — тихо произнесла «моя» девушка. — Для того, чтобы привязать артефакт к себе, необходимо смазать его кровью и направить немного ци.

— Думаешь, я не знаю, как осуществляется привязка артефактов?

— Простите, господин, я не хотела вас оскорбить, — чуть поклонилась она. — Я лишь выполняю инструкции…

— Ничего страшного.

Взяв кольцо, я укусил палец и мазнул кровью по поверхности, отчего изображённые на нем демонические твари шевельнулись, открывая глаза. Кольцо стало жадно вытягивать из меня духовную энергию, но резерва вполне хватило — и, спустя несколько секунд, я направил сознание внутрь артефакта, оценивая, что же мне досталось. И надо признать, внутри было немало полезного: одежда, оружие, свитки и пилюли. Другой вопрос, что доставать все это для оценки было не время и не место.

— Помимо кольца, все, кто вошел в первую сотню рейтинга, получают служанку в своё полное распоряжение!

Дон!

Очередной удар колокола оповестил о награде и тридцать семь девушек развернулись и пошли обратно во дворец, оставив аутсайдеров в одиночестве. Одна из главных причин, по которой игроки стремились занять место повыше, заключалась именно в градации наград.

— Я Жуюй, слуга секты Небесного Дьявола, — представилась служанка, вновь слегка поклонившись. — С этого момента я буду служить господину Чжи Дао. Прошу, позаботьтесь обо мне!

Нефритовая капля, значит? Кожа девушки действительно была белоснежной, словно нефрит, да и в целом внешность оставляла мало поводов для критики: изящные черты лица, длинные чёрные волосы и отличная фигура, которую одежда лишь подчёркивала. И никаких украшений, кроме серебряного ожерелья, подозрительно похожего на ошейник.

— Обязательно позабочусь, — пообещал я. — Но не припоминаю, чтобы я представлялся.

— Я прочитала имя господина на стеле, — ответила девушка. — Неужели эта слуга допустила ошибку?

— Нет, всё верно, — признал я. — Но позволь уточнить, ты слуга или всё же рабыня?

— В культе нет рабов, господин, — ничем не показала эмоций Жуюй. — Каждый из слуг может стать внешним учеником, если достигнет четвёртой ступени конденсации ци!

— И на какой ступени находишься ты?

— К сожалению, у этой служанки нет духовных корней.

— Значит, ты никогда не сможешь стать даже внешней ученицей?

— Существуют способы очищения тела и пробуждения корней, но господин прав, мои шансы невелики.

— Насколько невелики?

— Если вы станете основным учеником, то я получу пилюлю, которая даст мне шанс стать на путь к бессмертию.

— Чем ты можешь мне помочь?

— Моя главная задача — честно отвечать на ваши вопросы, господин. Несмотря на то, что мои таланты ничтожны, я прошла соответствующее обучение.

— И это всё?

— Я… — она всё же чуть покраснела. — Выполню любой приказ господина…

— Не беспокойся, я не собираюсь принуждать тебя греть мою постель.

— Благодарю, господин. Хотя большинство моих сестёр это обещание бы скорее расстроило, чем порадовало…

Дон!

К этому моменту остальные участники тоже закончили привязку артефактов, и очередной удар колокола заставил служанок занять места за левым плечом у своих новых хозяев.

— Третья награда — свиток с писанием Небесного Дьявола! — произнёс Бай Чунван. — Он уже находится в вашем пространственном кольце!

— Поскольку господин вошёл в первую десятку, — шепнула на ухо Жуюй. — То вы получили первые пять томов техники, освоив которые, можно достичь стадии вознесения!

— Разве у демонических практиков шестая стадия не именуется падением?

— Чтобы стать Небесным Дьяволом, нужно подниматься, а не падать. Или, падая, перевернуть Небо и Землю. Поэтому в культе обычно используется терминология бессмертных.

— Вижу, тебя действительно хорошо обучили.

— Благодарю за похвалу, господин!

Где-то раздался женский крик, и, повернув голову, я увидел, как Хэй Лунтянь, второй в рейтинге, отбросил труп служанки со сломанной шеей в сторону.

— Прошу простить, предок, — произнёс мужчина. — Эта рабыня была недостаточно почтительна и сломалась — могу ли я получить новую?

— Ты был волен её убить, но новая тебе не положена!

— Но, если служанка принадлежит хозяину, значит, я могу забрать её у кого-то другого?

— Если хозяин согласится её тебе подарить.

— Отлично, — рассмеялся Хэй Лунтянь. — Это всё, что я хотел узнать, старший!

Бессмысленное убийство молодой девушки, не способной даже сопротивляться, вызвало у меня злость, но сейчас было не время дёргаться. В конце концов, если это временная петля, то в следующем цикле она опять воскреснет. Куда важнее был эффект, который казнь произвела на других служанок, каждая из которых легко может оказаться на месте жертвы.

— Не беспокойся, я не поступлю с тобой подобным образом, — сообщил я. — По крайней мере, если ты будешь служить мне честно и не попытаешься ударить в спину.

— Спасибо, господин, — произнесла Жуюй. — Клянусь, я не совершу подобной ошибки!

— Если тебе предложат предать меня — сообщи об этом, — добавил я. — И, обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы разрешить проблему…

— Да, господин…

Не факт, что служанка выполнит обещание, но доверять ей я в любом случае было бы опрометчиво. Как и в принципе отпускать куда-то от себя, давая возможность вступить в сговор с кем-то из конкурентов.

Дон!

— Четвёртая награда — пилюля духовных корней и техника рассеивания культивации, —продолжил Бай Чунван. — Использовав технику, вы сможете вновь стать смертным, а пилюля позволит повысить качество ваших духовных корней!

Само собой, и то и другое также находились внутри пространственного кольца, и сейчас нам просто озвучивали список уже выданных наград.

— Подождите, предок! — возмутился какой-то старый демон. — Я потратил почти три сотни лет, чтобы достичь зарождающейся души! Если я действительно рассею свою культивацию, то вскоре умру от старости!

— Использовать технику или нет — ваше решение, однако писание Небесного Дьявола весьма требовательно к качеству энергии. И вряд ли вы сумеете перейти на него, если ваша энергия недостаточно плотная, а основание — недостаточно стабильно!

— В моих колоннах было всего лишь две трещины, предок! Моё ядро было золотым, а душа — почти без изъянов. Уверен, я справлюсь!

— У тебя будет сто дней на попытку, — пожал плечами Бай Чунван. — Провалишься — будешь дисквалифицирован и понижен до слуги!

Наглядное напоминание о том, что хотя нас всех признали учениками, испытание всё еще продолжается и статус может измениться в обе стороны: вплоть до де-факто рабского. Хотя, конечно, слуга на этапе зарождающейся души будет иметь побольше прав, чем простой смертный. Впрочем, для меня поражение будет означать всего лишь смерть…

Дон!

— Пятая награда — техника контроля инсектоидов, — продолжил экзаменатор. — Подчинив своей воле комариную тварь, а затем взрастив её, в будущем вы сможете взять под контроль полноценный рой и, с его помощью, похищать силу даже у древних богов!

Сразу вспомнились твари, которых я видел у тела вечной — подчинить их было бы весьма интересно, но как это сделать, я представлял довольно смутно. Даже просто вернуться туда будет весьма непросто, если вообще возможно…

Дон!

— Шестая награда — резиденция для культивации! Те, кто вошёл в первую сотню, имеют право покидать её на три часа. Первая полусотня — на пять часов. Первые двадцать пять — на десять. Первая десятка — на двадцать часов!

— В сутки?

— Нет, это общее ограничение.

— А те, кто не вошли в первую сотню? — спросил кто-то из заднего ряда. — На час?

— Нет, вам запрещено покидать резиденцию, — ответил Бай Чунван. — Если вы выйдете за её пределы, то можете быть безнаказанно убиты. Как и каждый, кто нарушит установленные лимиты…

Можете быть убиты, а не будете— по сути, озвученное правило означало, что после того, как время истечёт, вновь начнётся взаимная охота. И каждый выход за пределы резиденции будет смертельно опасен.

— Поскольку вы вошли в первую десятку, господин, вам полагается резиденция высшего класса, с личным духовным источником, — шепнула Жуюй. — Ключ от неё также находится в вашем пространственном кольце.

— Спасибо, — кивнул я. — А тем, кто не вошел в первую сотню, что полагается?

— Необустроенная пещера.

Теперь было уже понятно, почему старейшина ограничивался общими словами — для более подробных пояснений существовали служанки.

— Кстати, а между служанками тоже есть разница?

— Да, господин, — ответила Жуюй. — Я — одна из десяти старших служанок, которых тщательно отбирали по целому ряду параметров. Мы прошли многолетнее обучение и способны ответить на большинство вопросов, а также знаем и умеем всё, что должны знать и уметь девушки из благородной семьи…

— А остальные?

— Следом за нами идут пятнадцать служанок среднего ранга и семьдесят пять низшего, которых отбирали не так тщательно, а обучали гораздо меньше. Их знания ограничены и, порой, могут содержать ошибки…

Иронично, но теперь становилось очевидно, что второй из претендентов совершил немалую ошибку, прикончив живой справочник. Компенсировать такую потерю Хэй Лунтяню будет весьма непросто. Но в том, что он попытается, я практически не сомневался. Вопрос лишь в том, на кого этот ублюдок нацелится. Хотя делить титул «ублюдка» с кем-то вроде него было даже как-то неприятно…

Дон!

— Седьмая награда — доступ к павильонам и тренировочным залам секты, где вы можете обменять очки заслуг на что-то полезное!

И вновь без подробностей, но я уже уловил общий принцип выдачи наград и не сомневался, что здесь тоже имеется подвох.

— Дай угадаю — уровень доступа тоже зависит от рейтинга?

— Верно, господин, — ответила Жуюй. — Только первой десятке доступен пятый этаж библиотеки и лучшие пилюли!

Дон!

Колокол ударил в десятый раз, привлекая внимание к главе секты, но поток подарков оказался не вечен и закономерно подошёл к концу.

НА ЭТОМ НАГРАЖДЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО!

И НАЧИНАЕТСЯ ЧЕТВЁРТОЕ ИСПЫТАНИЕ!

ИСПОЛЬЗУЙТЕ СЛЕДУЮЩИЕ СТО ДНЕЙ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ВСТАТЬ НА ПУТЬ НЕБЕСНОГО ДЕМОНА И ДОСТИГНУТЬ ПО МЕНЬШЕЙ МЕРЕ СТАДИИ ОСНОВАНИЯ!

Бай Чунван взмахнул рукой, и с неба вновь опустились столбы света, перенося кандидатов в новые точки. Меня — к прикрытому каменной плитой входу в пещеру, над которым висела каменная табличка.

Девятый Пик

Резиденция Главного Ученика

Точнее нас — служанку тоже перекинуло, и сейчас она почтительно замерла в нескольких шагах. И вид отсюда, надо признать, открывался впечатляющий.

— Полагаю, мы на Девятом Пике?

— Верно, господин.

— И сколько всего вокруг пиков?

— Тысячи, господин. Но большинство из них не заселены, а главных — ровно девять!

— Почему я не видел ничего подобного, когда поднимался на священную гору? Остальные горы прикрывали иллюзорные формации?

— Не совсем, господин, — ответила Жуюй. — Священная гора лишь временно проявилась во внешнем мире и сейчас — вернулась обратно!

— Куда вернулась?

— Я не знаю, господин. Местоположение секты является секретом!

Звучало это довольно невероятно, но всё же объясняло, почему пейзаж вокруг настолько изменился. Достав из кольца золотую табличку, дающую контроль над резиденцией, я привязал её к себе.

Откройся!

Плита скользнула в сторону, открывая путь в резиденцию. Похоже, мы «дома»? Или, точнее, в месте, которое станет таковым следующие на сто дней этого цикла. Ведь, чем дальше я продвигался, тем меньше у меня оставалось надежды уложиться в одну попытку. И это порядком раздражало — ненавижу проигрывать. И умирать тоже не особенно люблю…

Техническое приложение. Награды

* * *

Награды делятся на шесть уровней. Топ 10 получают максимальные награды, затем идут следующие 15 (топ 25), за ними топ 50, топ 75 и топ 100. Ну и, наконец, те, кто не вошли в первую сотню. Возможно, там тоже есть градация, но более двухсот кандидатов выживают крайне редко.

0) Пилюля ста дней.

Погружает в сон комариных тварей внутри испытуемых, давая им отсрочку в сто дней. Однако, поскольку кандидаты уже доказали ценность, они могут сдаться, сохранив свою жизнь.

1) Пространственное кольцо.

Ключевой артефакт и футляр для хранения остальных наград.

Первые десять учеников получают кольцо высшего качества с индивидуальными узорами. Примерно соответствует кольцу В-ранга. Топ двадцать пять (вне первой десятки) получают кольцо высокого класса ©. Топ 50 — среднего класса (D). Остальные — низкого класса (E).

2) Личная служанка.

ТОП 10. Служанка высшего класса, прошедшая полноценное обучение.

ТОП 25. Служанка среднего ранга, может ответить лишь на часть вопросов.

ТОП 100. Служанка низшего ранга, знает только общую информацию.

Тем, кто не вошёл в первую сотню, помощница не полагается.

3) Писание Небесного Дьявола.

ТОП 10. Пять слоёв/томов, позволяющих достичь вознесения. ТОП 25 —четыре тома, ТОП 50 — три тома, топ 100 — два тома. Все, кто ниже — один том, позволяющий достичь основания.

4) Техника рассеивания культивации.

Техника, позволяющая безопасно отказаться от развития и стать смертным, чтобы изменить свой путь. Если принять её вместе с пилюлей улучшения духовных корней, то энергия уйдёт на их развитие.

5) Техника контроля инсектоидов.

Позволяет подчинить себе комариную тварь, которая станет, по сути, питомцем / фамильяром. Поскольку бессмертные стали сильны за счёт убийств и поглощения силы древних богов, это важный инструмент данного отделения секты.

6) Резиденция.

Также разделены на классы, начиная с пещеры с минимумом удобств и заканчивая полноценной резиденцией со всем необходимым.

Впрочем, ключевое тут — право выходить наружу. ТОП 10 может покидать резиденцию на двадцать часов, топ 25 — на десять часов, топ 50 — на пять часов, первая сотня — на три часа. Лимит общий и после того, как время истечет, покинувших резиденцию можно безнаказанно убивать.

7) Доступ к павильонам секты.

По сути, возможность потратить очки заслуг на что-то необходимое для культивации. Именно здесь идёт разделение между топ 75 и топ 100, у первых права доступа чуть повыше. Однако поскольку лимиты безопасного нахождения вне резиденции не так высоки, то нужно или закупиться всем необходимым сразу, или выходить, с риском нарваться на неприятности…