Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

Первым делом я осмотрел резиденцию, без особого удивления обнаружив здесь всё необходимое для длительного проживания: десятки помещений, в которых формации поддерживали комфортную температуру и обеспечивали освещение, изящная и явно дорогая мебель, купальня, библиотека и тренировочные залы. Правда, кухня разочаровала, поскольку из еды присутствовали в основном пищевые пилюли, но мне было не привыкать к лишениям. Ну и, наконец, главным сокровищем этого места был зал для медитации и обложенный камнями родник, источающий плотную духовную энергию.

— Что посоветуешь в первую очередь? — спросил я служанку.

— Господин прошёл через множество испытаний, поэтому разумнее всего будет отдохнуть.

— Пока мы спим — враг качается.

— Мудрая мысль, и, уверена, многие из ваших соперников попытаются использовать ближайшие часы для того, чтобы безопасно добраться до павильонов секты, — ответила Жуюй. — В том числе те, кто не входит в первую сотню, а значит могут быть безнаказанно убиты…

— Какая ты кровожадная, — хмыкнул я, покосившись на девушку. — Что мне толку с их смертей?

— Если забрать жетоны, то можно перевести себе их очки заслуг.

В этом контексте указание на рейтинговой плите количество заработанных каждым очков заслуг обретало вполне определённый смысл.

— Горы большие — где мне искать себе жертв?

— Хребет действительно огромен, но все ключевые павильоны расположены в долине. Если господину будет угодно начать охоту, то можно устроить засаду.

— Не интересно, — отмахнулся я. — По крайней мере не настолько, чтобы после такой напряженной ночи мечтать об убийствах, а не об отдыхе. Но, может, есть ещё что-то важное и способное заставить меня передумать?

— Некоторые предметы и ресурсы ограничены по количеству. И достанутся тому, кто выкупит их первым.

— Например?

— Мне неизвестен точный список, — призналась служанка. — Но самые дорогие пилюли редко встречаются в больших количествах. Впрочем, большинству они недоступны и вряд ли закончатся в ближайшее время.

— В таком случае — плевать.

Моё текущее тело, хоть и обладало немалой выносливостью, но явно подошло к своему пределу, и лезть наружу в таких условиях было бы глупостью. Поэтому, быстро смыв грязь и сменив одежду, я проглотил пищевую пилюлю и отправился в свои покои. Служанка всё это время хвостиком следовала за мной и, войдя в комнату, я повернулся к ней.

— Ты свободна на следующие восемь часов.

— Благодарю, господин. Но, может быть, мне помочь вам…

Я молча захлопнул и заблокировал дверь и, на ходу раздевшись, рухнул в постель и закрыл глаза, мгновенно погрузившись в сон. И мне даже снились какие-то кошмары о возвращении на Землю спустя множество циклов, где битва за Башню давно проиграна, Земля — под властью Многоликого, а все, кто мне дороги — мертвы. Или, где я оказался навеки заперт в мире испытания, а моё тело лежит в хрустальном гробу, словно какая-нибудь спящая царевна. Так что, когда раздался стук в дверь, я проснулся так же быстро, как и уснул, порадовавшись, что сон — это просто сон. Или, скорее, отражение моих страхов, которые практики называют внутренними демонами.

— Что случилось?

— Восемь часов прошли, господин, — донеслось из-за двери. — Я принесла вам ужин!

— Ужин?

— Или, возможно, ранний завтрак.

Я бросил взгляд на валяющуюся на полу одежду и решил, что сегодня мне плевать на приличия, после чего дотронулся до нефритовой таблички-ключа. Дверь открылась, пропуская служанку с подносом, на котором стоял чайник, две чашки и пара пищевых пилюль на изящном блюде. Не густо, конечно…

— Главное — сервировка, да?

— Если у господина есть продукты, то я могу их приготовить.

— Не стоит, — отказался я. — Ты сама-то ела?

— Нет, господин. Разве я бы осмелилась тратить драгоценные пищевые пилюли без вашего разрешения?

— Именно поэтому ты положила их две?

— Я просто опасалась, что господин будет очень голоден!

— Ценю твою заботу, — хмыкнул я. — Можешь присоединиться к моему позднему завтраку и в будущем не стесняться брать для себя еду…

— Благодарю, господин.

С таким огромным количеством еды и разнообразием блюд принятие пищи не затянулось, после чего я вновь оделся, и мы направились в местную библиотеку. Как ни странно, полки были заполнены свитками и книгами, пусть и не самыми ценными.

— Расскажи о классификации техник.

— Господин желает проверить мои познания?

Соблазнительно было согласиться, но зачем врать, если можно сказать правду так, что тебе всё равно не поверят?

— Скорее свои.

— Все техники делятся на три ранга: человеческие, земные и небесные, — процитировала кого-то Жуюй. — И внутри каждого ранга на четыре уровня: низшие, средние, высшие и пиковые!

— Итого двенадцать, — подсчитал я. — Самые слабые техники — человеческие низшего ранга, а самые сильные — пиковые небесные?

— Примерно так, господин, — согласилась служанка. — Кроме того, существуют безранговые техники, которые настолько несовершенны, что не могут претендовать даже на низший человеческий ранг. Техники небесного ранга обычно помечаются синим, земного — красным, а человеческого — зеленым.

— Ну а остальные цвета?

— Используются для книг, не являющихся духовными техниками.

И действительно, каждый свиток на полке был перевязан лентой, на которую было нанесено название и одна-четыре полоски. Была бы Ашу в сознании — обязательно бы пошутила по поводу последних что-нибудь неприличное.

— Судя по всему, тут техники только человеческого ранга?

— Полагаю, да, господин, — подтвердила Жуюй.— Если вам нужны техники земного и тем более небесного ранга, то нужно посетить Павильон Знаний. С вашими достижениями, вы можете подняться вплоть до десятого этажа!

— Дай угадаю — из двенадцати?

— Из тринадцати, господин. Говорят, на верхнем этаже хранятся самые секретные техники, подняться туда может только глава секты и его преемник.

— Знания — это хорошо, но не будем пока с этим торопиться.

В моём пространственном кольце и без того имелось несколько сотен трофейных свитков, среди которых один даже был перевязан синей ленточкой, пусть и всего с одной насечкой.

Пульсирующий Демонический Шаг

Низший Небесный Ранг

Развернув свиток, я пробежал по нему глазами, а затем, покачав головой, убрал обратно. Техника позволяла перемещаться с каждым шагом на расстояние, которое зависело от уровня культивации, однако была весьма сложной. И, даже с моим пониманием концептов времени и пространства, за несколько дней её не освоить. И даже за несколько недель — не факт, а тратить на такие вещи месяцы я себе позволить не мог. Пока достаточно и того, что я запомнил схему и, при необходимости, смогу восстановить её в последующие циклы.

— А вот это довольно интересно…

Заметив на одном из свитков на полке знакомое название, я вытащил технику духовных когтей среднего человеческого ранга. Причём это действительно оказалась разновидность знакомой мне способности, что давало надежды освоить её в самые сжатые сроки.

— Вы ищете что-то конкретное, господин?

— Посоветуешь какую-нибудь технику передвижения?

— Извините, господин, но я плохо разбираюсь в подобных вещах.

— В таком случае просто ставь свитки на место.

Найдя стеллаж с техниками передвижения, я начал просматривать их один за другим, отдавая не вызвавшие интерес обратно служанке, чтобы она снова перевязала их ленточкой и вернула на изначальное место. До тех пор, пока не остановился на прыжке тигра высшего человеческого ранга. По сути — сильно переработанная версия моей самодельной техники, но позволяющая контролировать силу импульсов, а значит и длину прыжка. Но опять же — заняться её изучением я планировал чуть позже, сейчас имелись задачи поважнее.

— Ты ведь тут ориентируешься? — спросил я служанку. — Знаешь, где находится алхимический павильон?

— Да, господин, — кивнула головой Жуюй. — Однако придётся немного подождать, поскольку ночью павильон закрыт и откроется только с первыми лучами солнца.

— Досадно, — вздохнул я. — И когда солнце изволит взойти?

— Примерно через шесть часов.

— Скажи ему поторопиться.

— Да, господин…

Тратить столько времени впустую было жалко, и я направился в комнату для медитации, где засел за изучение имеющихся свитков. На самом деле, синяя лента была не только у пульсирующего шага, но и у писания Небесного Дьявола, причём насечек на нём было сразу пять, что не укладывалось в классификацию, вероятно, должно было символизировать тот факт, что техника находится выше всех прочих. Или просто на количество томов?

Помимо этого, я нашел в своих запасах семнадцать земных и двести семнадцать человеческих техник и несколько сотен свитков иной направленности, изучать которые мне было откровенно некогда. Закончив первичную сортировку трофеев, вернулся к двум отобранным свиткам. Прыжок тигра или духовные когти? Прыжок был бы, безусловно, полезнее, однако когти выглядели куда проще, так что начать я предпочёл с них. И, как показала практика, это было правильное решение…

* * *

За следующие шесть часов я действительно сумел научиться призывать духовные когти — не слишком уверенно, и они норовили утратить стабильность и развеяться, однако работали. По крайней мере подброшенный духовный свиток, который я счёл бесполезным, оказался разрезан сразу в четырёх местах.

— Поздравляю господина с начальным пониманием техники!

— Начальным пониманием?

— Господин опять проверяет эту служанку? — спросила Жуюй. — Освоение любой техники делится на шесть уровней, в соответствии со степенью контроля. Начальное понимание означает способность выполнять технику, пусть и с ошибками. Малый успех — стабильное выполнение, но без понимания сути. Средний успех — уверенное владение техникой. Большой успех — владение на уровне мастера. Совершенство — полное понимание техники и способность её адаптировать, а превосхождение — выход за её пределы!

— Ну и занудство.

— Эта служанка не смеет осуждать классификацию предков.

— Не прибедняйся, — хмыкнул я. — Раз ты пришла, значит, солнце уже взошло?

— По вашему приказанию, господин!

Похоже, настало время покинуть безопасную резиденцию и прогуляться, чтобы подготовиться к длительной закрытой медитации.

* * *

Ученический жетон, который я получил после прохождения испытания, был не просто кусочком металла, а полноценным артефактом, обладающим целым рядом функций. В том числе он показывал время, которое я мог находиться вне резиденции.

Осталось: 19 часов 59 минут 47 секунд

Внутри имелась и карта, позволяющая ориентироваться в зоне испытания, но я предпочитал полагаться на служанку, которая точно знала дорогу.

— Горы огромны, господин, — пояснила Жуюй. — И, поскольку у вас пока нет личного летающего зверя, то лучше использовать портальные переходы.

— Веди.

До ближайшей плиты оказалось совсем недалеко, однако в условиях гор даже недалеко — это пятнадцать минут пути.

— Теперь господин должен активировать портал и выбрать точку перехода.

— Какую именно точку?

— Нам нужно обратно на долину между десятью горами.

— Разве на нашем девятом пике нет нужных павильонов?

— Нет, господин, — ответила служанка. — Все павильоны расположены в священной долине, чтобы уравнять шансы учеников!

— Или, скорее, стравить их?

— Правильнее будет сказать — выявить наиболее достойных.

Я положил ладонь на управляющую колонну, подал немного энергии, и в моей голове всплыла карта, с десятками сияющих точек, из которых я выбрал единственную, расположенную в долине…

Переход…

Спустя мгновение мы появились на каменной плите, неподалёку от которой располагалась группа из десятка практиков, в сопровождении служанок. И, хотя трупов поблизости от портала не наблюдалось, запах крови был слишком явным, чтобы сомневаться в том, что тут недавно кого-то убили. Причём, скорее всего, далеко не одного.

— Приветствуем старшего Чжи Дао! — произнёс мужчина, согнувшись в поклоне. — Пожалуйста, проходите!

— Ты знаешь меня, но я не помню тебя.

— Я Лин Фэйюй, ученик первого пика!

— Одиннадцатый.

— Для меня честь, что старший брат запомнил моё скромное имя!

Показать жетон бандиты не просили, но я не обольщался — дело было не в каком-то уважении, а в силе и том факте, что моё время ещё не истекло, в то время как у них его уже давно не оставалось. Впрочем, нападать на них сейчас было не самым умным решением, и, вежливо распрощавшись, я направился дальше по улице.

— Судя по всему, они взяли под контроль формацию и убивают тех, у кого закончилось время, — произнесла Жуюй. — Или кого они сочтут недостаточно сильными.

— Я так и понял, — кивнул я. — Но пока они не лезут к нам — нас это не касается.

— Разумно, господин. Как думаете, они пощадили служанок?

— Возможно.

— Тогда почему мы их не видели?

— По той же причине, по которой не видели и трупы участников испытаний. Впрочем, ты права — их вполне могли и убить за ненадобностью.

По крайней мере, многие девушки выглядели довольно напуганными, пусть и пытались скрывать эмоции. Дома вокруг были вполне жилыми, однако до сих пор я не видел ни одного местного жителя — словно все они провалились сквозь землю.

— Интересно, куда делось население?

— В большинстве своём жители временно покинули долину или прячутся по домам, господин. Во время испытания им запрещено выходить на улицы или как-то вмешиваться в происходящее.

— И они планируют сидеть по домам следующие сто дней?

— Конечно нет, господин — только первые три дня, пока не стихнут основные схватки.

Иначе говоря, подожди я немного, появилась бы возможность взаимодействия с местным населением, а сейчас каждый участник был как на ладони для всех остальных. Спустя несколько минут нам попался первый труп, с которого даже не сняли жетон, просто забрав со счёта очки заслуг.

— Служанки нет, господин.

— Похоже, сумела убежать.

Правда недалеко, труп девушки с рассечённой спиной мы нашли уже на соседней улице — и его даже не потрудились оттащить к обочине.

— Ты знала её?

— Не слишком хорошо. Продолжим путь, господин.

Заметив по дороге продуктовую лавку, я решил заглянуть внутрь, и закрытая дверь меня не остановила — я просто срезал петли мечом. После чего набрал еды, оставив в качестве платы несколько золотых монет и духовных камней, найденных среди трофеев.

— Как думаешь, этого достаточно?

— Уверена, у хозяина не будет к нам претензий.

За следующие пятнадцать минут попалось ещё два трупа, а затем мы остановились перед трехэтажным каменным домом, окруженным забором.

— Мы пришли, господин.

— Похоже на то…

У входа в алхимический павильон дежурили семеро практиков, которые также окинули нас взглядами, а затем почтительно поклонились. Дешевая лесть, которая плохо скрывала их истинные цели, жадность и страх. Судя по нашивкам на одежде, все они относились к первому пику и, похоже, действовали заодно с группой у портала.

— Господин находится под защитой правил, — шепнула Жуюй, спрятавшись за мою спину. — Эти разбойники не посмеют причинить вам вред!

— Мне-то нет, а как насчёт тебя?

— Я — всего лишь служанка, — ответила девушка. — Даже если они меня убьют, господин всё равно сможет уйти…

— Не беспокойся, пока ты со мной, то я не дам тебя в обиду.

— Благодарю, господин. Теперь мне стало намного спокойнее.

Внутри павильона царил лёгкий полумрак, пахло травами, а также находилось на удивление немало посетителей. Девять, если считать по пальцам. Моё появление вызвало явный интерес и породило волну шепотков, но я проигнорировал собравшихся и направился к стойке, за которой стояла сгорбленная старуха с кучей бородавок на лице.

— Младший Чжи Дао приветствует старшую!

— Старшую? — возмутилась старуха. — Хочешь сказать, что я старая⁈

— Разве посмел бы я сказать подобную глупость? — не смутился я. — Все бессмертные — вечно молоды, а дьяволицы — прекрасны!

— Я Ма Хаба, но ты можешь звать меня сестра Ма!

— Благодарю за эту честь, сестра.

Весьма сомнительную и опасную честь, однако отказ в такой ситуации, может, и не приведёт к моей смерти, но точно осложнит покупку нужных пилюль.

— Надо же, даже не смутился, — хмыкнула старуха. — Ну, сладенький, что тебе нужно?

— Мне нужны пилюли. В первую очередь — пилюли очищения духовных корней.

— Хороший выбор, сладенький. И пять тысяч очков за штуку!

— Торговаться тут, подозреваю, не принято?

— Прости, сладенький, но цены установлены правилами секты, — улыбнулась старуха, продемонстрировав чёрные зубы. — И я не собираюсь отходить от них даже ради твоей прекрасной мордашки!

Всё же красота — страшная сила, и особенно страшно, когда она оборачивается против своего носителя. Надеюсь, старуха не собирает себе гарем?

— Могу я попросить сестру Ма рассказать об этих пилюлях немного подробнее?

— Конечно, мой сладенький. Пилюли очищения духовных корней предназначены для того, чтобы пробудить спящие духовные корни или повысить качество уже имеющихся. В смертном мире они бесценны, да и за пределами нашей секты невероятно редки, так что пять тысяч за такое сокровище — это практически даром. Как украсть!

— Какое количество подобных пилюль можно принять?

— С каждой последующей пилюлей эффективность падает, поэтому больше трёх-четырёх обычно не имеет смысла. Уже от четвёртой польза будет минимальной, а от пятой — близкой к нулю!

— В таком случае я хочу купить четыре пилюли.

— Хороший выбор, сладенький. Без небесных духовных корней вершин не достичь, а потом ты не купишь такие отличные пилюли и за десять тысяч! — она поставила передо мной несколько шкатулок и открыла одну, продемонстрировав белый шарик. — Только, пожалуйста, не спрашивай, как их изготавливают — ты не хочешь этого знать!

— Если сестра говорит не спрашивать, то, конечно, я не буду этого делать.

Я протянул жетон, и когда старуха коснулась его пальцами, будто бы случайно обхватив мою кисть, почувствовал, как по спине побежали мурашки. Спустя мгновение с моего счёта было списано двадцать тысяч, после чего у меня осталось только семь тысяч с копейками. Причём «копейки» лучше было не трогать, потому что использование порталов тоже было пусть и дешёвым, но не бесплатным.

— Ещё что-нибудь, мой сладенький?

— Пилюль для ускорения культивации на семь тысяч.

— И вновь — каких именно пилюль?

— На усмотрение сестры.

— На моё усмотрение, значит? — хмыкнула старушка. — Раз уж ты вёл себя так хорошо и сумел меня развлечь, то подберу тебе пилюли получше. Будет обидно, если такой красавчик получит отклонение и умрёт в мучениях!

И за указанную сумму пилюль оказалось немало — порядка сотни, поскольку для этапа конденсации они оказались достаточно дешевыми. Дороже всего обошлись пилюли возведения основания — каждая стоила тысячу очков заслуг, и их я, чтобы подстраховаться, взял сразу три. После всех покупок у меня осталось всего двести семь очков, но этого было вполне достаточно для бытовых нужд…

* * *

Попрощавшись с хозяйкой, я направился к выходу из алхимического зала, но путь мне преградили собравшиеся внутри практики.

— Приветствую старшего брата, — произнёс один из них. — Я Цзо Минхань, номер девяносто один. Мы с тобой — с одного пика…

— Помню тебя, брат Цзо, — улыбнулся я. — Пусть при нашей первой встрече ты и не представился. У тебя ко мне какое-то дело?

— Ты прав, брат. Ублюдки снаружи ждут, когда мы выйдем, чтобы напасть и ограбить. Как насчёт объединиться и дать им отпор?

— Меня они не тронут.

— Если старший брат проводит нас до портала, то мы вечно будем благодарны!

Спрашивать, почему они сами не дадут бой разбойникам, я не стал, поскольку у меня имелся куда более интересный и актуальный вопрос.

— Сколько?

— Мы небогаты, но тысячу очков заслуг соберём!

— Пять тысяч.

— Брат Чжи, это слишком много.

Я не стал спорить и, обойдя собеседника, направился к выходу — и эта тактика сработала лучше любых слов, заставив собеседника согласиться на мои условия.

— Я согласен, старший брат! Точнее — мы согласны!

— Пока мы не достигнем цели — я главный, — произнёс я, останавливаясь. — Если я говорю — вы молчите, если я говорю бежать — бежите, а если сражаться — сражаетесь. Кто не согласен — может остаться здесь!

— Справедливо, старший брат!

— Плату вперёд.

— Конечно, старший брат!

Получив оговоренное количество очков, я уже не стал торопиться уходить и, вернувшись к старухе, докупил ещё одну пилюлю очищения духовных корней. В конце концов, все остальное я уже купил, а куда её пристроить мысли у меня имелись. Вот теперь — точно пора домой…

* * *

Практики у входа в алхимический зал, посмотрев на нашу группу, не решились напасть или выдвигать какие-то претензии, но и не отставали, увязавшись следом. Терпеть подобную наглость я не стал и, когда мы отошли на некоторое расстояние, развернулся и указал на преследователей мечом.

— Убить!

— Подождите, друзья, это недопонимание! — сориентировался кто-то из «разбойников». — Мы просто идём в ту же сторону! Там же портал!

— Убить. Их. Всех!

Мои временные подчинённые с криком бросились в атаку и, только убедившись, что никто не осмелился остаться в тылу, я вступил в битву самолично.

Прыжок!

Причём момент выбрал идеально. Приземлившись рядом с вражеским лидером, я помешал ему добить одного из союзников, а затем одним ударом сломал ему меч и рассёк почти пополам. Весьма показательная расправа, после которой оставшиеся противники обратились в паническое бегство. Разумно, ведь большинство дежуривших у павильона разбойников, похоже, не входило даже в первую сотню, а, значит, наш отряд был не только больше, но и гораздо сильнее.

— Убить! — повторил я. — Догнать и убить!

Нагнувшись над трупом, я сорвал с него жетон, забрав почти одиннадцать тысяч очков — немалая сумма, которая напомнила мне и о других трофеях.

— Никто не ушёл? — уточнил я. — В таком случае жетоны и очки заслуг на них — мои!

— Это несправедливо, старший брат!

— Жизнь вообще не справедлива, — пожал плечами я. — Вы можете забрать пилюли, если таковые имеются. Кто недоволен — может уйти!

И двое действительно последовали моему совету, направившись в другую сторону — теоретически, добраться до своих резиденций они могли и пешком, поднявшись по склонам. Долго, тяжело, но достаточно надёжно — при условии, что там не водятся какие-нибудь монстры.

— Что делать с пленницами, старший брат?

Жетонами и пилюлями добыча не ограничивалась — неподалёку остались стоять три «осиротевшие» служанки.

— Сейчас разберемся, — ответил я, а затем повернулся к девушкам. — Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает. Вам ведь есть куда идти?

— Да, господин, — поклонилась одна. — Мы можем вернуться во дворец, но, возможно, кому-то из вас нужны служанки?

— Я бы взял одну, а то моя погибла, — отозвался какой-то практик. — Забрать всех троих, я так понимаю, нельзя? Тогда давайте решать, кто из вас пойдёт со мной?

— Прошу простить, господин, но если вы не уберегли одну из нас — то, где гарантии, что убережете вторую?

— Никаких гарантий.

— Если она не хочет, то я согласна, господин!

— Я ещё не отказалась!

— Поздно!

— Не ссорьтесь, девочки — я возьму вон ту, рыженькую!

В итоге одна из служанок отправилась вслед за новым хозяином, а остальные направились к главной горе. Путь им предстоял нелёгкий, но это уже была не моя проблема, и уже через секунду я забыл о них, сосредоточившись на собственных проблемах. По итогам короткого боя я получил немалую прибыль, однако возвращаться за новыми пилюлями не стал, предпочтя продолжить путь к порталу.

— Вперёд! — приказал я. — Переходим на бег!

— Почему? — спросил Цзо Минхань. — Что-то случилось, старший брат?

— Мне просто захотелось пробежаться!

Отряд послушно ускорился, но как я ни торопился, мы всё равно опоздали — практически одновременно с нашим появлением портал засветился, выплёвывая группу из двух десятков практиков.

— Стоять! — приказал я. — Приготовиться!

Правда, сразу стало понятно, что новоприбывшие заодно с охраной портала, а значит шансов у нас откровенно немного. Тем более, главным среди них был не кто-нибудь, а Чи Яньлун — первый в рейтинге. И пришёл этот ублюдок, похоже, по мою душу…