Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
Приставать к другим участникам испытания я не стал, а никто из игроков не попытался сам установить контакт, видимо, предпочтя понаблюдать со стороны. Так что остаток пути прошёл без разговоров и вскоре дорога уперлась в огромные ворота, пройдя через которые я оказался на краю знакомой площади — именно здесь и проходило первое испытание. Правда, никакой ностальгии я от осознания этого факта почему-то не испытал.
К этому моменту трупы уже убрали, но кровь с камней оттирать даже не пытались, то ли оставив в качестве напоминания, то ли сочтя, что дожди и ветра сделают работу ничуть не хуже.
Ашу: гла-вное, чтобы они не заставили нас самих мыть полы.
Василий: вряд ли мы проходим испытание на должность клининг-менеджеров.
Тот факт, что предок продолжает шутить, порадовал, но вот некоторая заторможенность и даже сонливость всё ещё присутствовали.
Василий: ты точно в порядке?
Ашу: виии…
Василий: и что это значит?
Ашу: всё… отлично…
Площадь, способная свободно вместить более десяти тысяч человек, для всего лишь ста тридцати семи практиков выглядела практически пустынной. И стоило последнему из нас пройти под аркой, как в воздухе над нами появился оставивший нас чуть ранее страж.
— Вижу, вы наконец-то добрались! — провозгласил Сунь Лаоцзэ. — И в процессе даже никто не умер — прискорбно, прискорбно…
Несмотря на то, что он говорил довольно тихо, страж явно дублировал свои слова передачей голоса, благодаря чему они доносились до каждого из присутствующих.
— Разве нам было разрешено убивать? — удивился вслух кто-то. — Простите, старший!
— Нет, не разрешено, но это была бы хорошая возможность отсеять идиотов, — усмехнулся страж. — К тому же для того, чтобы устранить конкурентов, не обязательно убивать. Раны и переломы работают ничуть не хуже — не говоря уже о том, что вы могли просто использовать дарованную судьбой возможность для ограбления!
— Разве такие методы допустимы?
— Мы — демоническая секта. Всё, что не запрещено, — разрешено!
И тем не менее, если никто из игроков не попытался использовать озвученную возможность, на то должны быть веские причины. Возможно, нападать на других на этом этапе было опасно, невыгодно или попросту запрещено.
— Значит, старший, — произнёс уже я. — Мы и сейчас можем грабить друг друга?
— При мне — нет.
И это неплохо объясняло, почему моя информаторша не озвучила столь существенный риск — скорее всего, в обычных условиях страж сопровождал кандидатов.
— Ну а теперь настало время оценить ваши успехи, — продолжил Сунь Лаоцзэ. — На той стороне площади находятся девять столбов. Выберите один из них в соответствии с первой цифрой вашего номера и сдайте жетоны ожидающему под ним старейшине. Всё понятно?
— Да, старший…
— Врёте ведь, поди, — поморщился страж. — Не говоря уже о тех, кто вообще молчит. В общем, для тупых: если номер на вашем жетоне от десяти до девятнадцати — ваш столб первый. Если от двадцати до двадцати девяти — второй! И так далее, всё понятно?
— Значит, триста седьмой — это третий столб? — вслух уточнил я. — А если девятьсот седьмой, то последний?
— Верно, младший. Хотя если у тебя действительно девятьсот седьмой, то я бы рекомендовал не тратить время и сдаться. Или, ещё лучше, просто сдохнуть!
— Благодарю за совет, старший.
В то, что у меня действительно один из этих двух номеров, явно поверили немногие, но несколько исполненных презрения взглядов я всё же поймал.
— Ну, что стоите⁈ — рявкнул Сунь Лаоцзэ. — Вперёд — не заставляйте наставников ждать!
Большинство практиков послушно сорвались с места, устремившись к далёким столбам, однако некоторые предпочли идти шагом. В том числе и я сам, решив, что демонстрировать спокойствие лучше, чем посредственную технику передвижения.
— Ты и правда триста седьмой?
Повернув голову, я увидел одного из практиков, которых видел в свите моего нового врага, а потому соврал без малейших колебаний.
— Конечно.
— Держи! — Я вскинул руку, поймав брошенный жетон. — Тот, кого брат Чи объявил своим врагом, должен входить по меньшей мере в первую сотню!
— Девяносто девять? — оценил я. — Не благодарю!
Оставшийся безымянным «благодетель» презрительно фыркнул и рывком ушёл на десяток метров. В целом, большинство выживших были гениями, каждый из которых мастерски владел базовыми техниками.
Ашу: ты всё равно лучше, аха…
Василий: само собой…
Самая длинная очередь формировалась возле первого столба, поскольку с единицы начинались номера у самых перспективных кандидатов и ещё почти четырех десятков неудачников из второй сотни. К каждому последующему столбу очередь становилась короче, и к девятому, помимо меня, подошли всего четверо. И на меня они посматривали со смесью интереса и настороженности.
— Кто последний?
— Зависит от того, какой у тебя номер, друг.
— Девятьсот двенадцатый.
— Да ты шутник, — отозвалась единственная девушка. — У меня — девяносто седьмой, старших братьев — девяносто первый, третий и пятый.
По именам она ни себя, ни остальных не обозначила, но в данном случае было вполне достаточно и номера. Сильно сомневаюсь, что наше знакомство продлится достаточно долго, чтобы мы стали друзьями.
— А девятый у кого?
— Если не у тебя, то, значит, его носитель погиб, а его жетон остался где-то внизу, — пожала плечами девяносто седьмая. — Или в руках одного из тех, кто стоит в очереди к другим столбам. Ну так какой у тебя номер на самом деле?
— Девяносто девять.
На этот раз я не ограничился только словами, а продемонстрировал и сам жетон, разрушая последние сомнения.
— Тц… Сказала бы неплохо, но мы едва вошли в первую сотню.
— Просто слегка не повезло.
— Те, кому слегка не повезло, слегка сдохли, — парировала она. — И у нас, откровенно говоря, тоже не слишком много шансов.
— Поживём — увидим.
— Не разговаривай с ним, сестра, — вмешался девяносто третий. — Это Чжи Дао, и он оскорбил того, кого не следовало оскорблять! Если старший Яньлун увидит, как мы мило беседуем с этим у… В общем, он может подумать, что мы заодно!
— Брат Ли прав, — вздохнула девушка. — Пусть мы и оказались в одной группе, но не рассчитывай, что мы будем тебя защищать.
— Конечно, я всё понимаю.
Тот факт, что незнакомка проявила подобное дружелюбие, а мужчины смотрели с плохо скрытой враждебностью, уже не удивлял — сложно быть красавчиком.
— Но ты всё ничего. Если мы оба выживем, то можешь пригласить меня на прогулку!
— До сеновала?
— Да хотя бы и до сеновала, — не смутилась девушка. — Хотя сено, конечно, колется!
Спрашивать, теоретические это познания или практические, я уже не стал, предпочтя завершить разговор и понаблюдать за происходящим. В целом процедура была проста до безобразия — нужно было просто сдать жетоны сидящему под твоим столбом старейшине, после чего результаты появлялись на огромной каменной плите неподалёку. Причём строки то и дело менялись местами, формируя полноценную рейтинговую таблицу.
Ашу: высо… кие технологии.
Василий: и не говори…
Наша очередь двигалась быстро, и, уже спустя несколько минут, я оказался перед лысым и явно чем-то недовольным старейшиной.
— Приветствую старшего!
— Я Вэй Шуцзи, хранитель девятого пика! — тяжело вздохнул старик. — Назови своё имя, изначальный и текущий номера!
— Я Чжи Дао, — представился я. — Изначальный номер: девять тысяч двести восемьдесят четыре. Текущий: девять.
— Девяносто девять, ты хотел сказать?
— Просто девять.
Подкрепляя слова, я положил на стол соответствующий жетон, не оставляя старейшине иного выбора, кроме как поверить моим словам.
— Интересно… Почему ты не встал в начало очереди?
— Потому что подошел последним, разумеется.
— Не нужно хитрить, я вижу тебя насквозь! — подался вперёд Вэй Шуцзи. — С твоим изначальным номером ты никак не мог убить того, кто находился на девятом месте. Признайся — ты просто снял этот жетон с какого-нибудь трупа⁈
В принципе, это была вполне понятная логика — большинство из тех, кто получил номера в районе десяти тысяч, практически не имели шансов пройти даже во второй тур. Ну а новости о моих подвигах у барьера до этого старейшины, видимо, пока не дошли.
— Склоняюсь перед проницательностью старшего.
— То-то! Меня не проведёшь! — откинулся Вэй Шуцзи обратно на спинку кресла. — Не уверен, кому изначально принадлежал твой жетон, но без сомнения потомку кого-то влиятельного. И если ты предъявишь его, не обладая должной силой, то только навлечёшь на себя неприятности!
В бескорыстную заботу старейшины демонической секты о моём благополучии я как-то не верил, но решил пока плыть по течению и посмотреть, куда меня вынесет.
— И что же мне тогда делать, старший?
— В твоих условиях глупо пытаться претендовать на место в первой десятке, — по-отечески улыбнулся старик. — Откажись от жетона, веди себя скромно, и с моей помощью ты благополучно станешь внутренним учеником!
— Прошу простить, старший, но в чем ваша выгода?
— Ты же сам видишь, как несправедливо распределение, — тяжело вздохнул Вэй Шуцзи. — Первому наставнику достаются лучшие кандидаты, а мне — худшие. Однако если ты отдашь мне жетон, я ещё могу успеть переманить кого-нибудь из второй десятки!
— Значит, вы заинтересованы в нашем успехе?
— Само собой, — кивнул он. — Я уже сотню лет как застрял на пике зарождающейся души, но если кто-то из вас покажет достойные результаты и станет основным учеником, у меня появится ещё один шанс достичь демонической трансформации. Но поторопись с решением, младший, ещё немного, и мне некого станет переманивать!
И действительно, остальные очереди тоже двигались не слишком медленно, а самые сильные кандидаты стояли в начале. Пройдёт десяток минут — и вербовать придётся практиков откуда-то из второй сотни.
— Я ценю добрые намерения старшего, но нет, — прямо отказал я. — Я оскорбил Чи Яньлуна, так что мне уже поздно скромничать. Поэтому я хочу занять место в рейтинге в соответствии с правилами!
— Что ж, я пытался дать тебе шанс. В таком случае выкладывай остальные жетоны. Сколько их там у тебя?
— Не знаю — не считал.
— Скидывай в эту чашу под колонной.
Я провёл рукой над чашей, вытряхивая из кольца целую гору, а затем добавил к ним последний — с номером девять.
— Неплохо, неплохо, — оценил старик. — Кажется, ты ограбил весьма богатый труп.
— Несколько трупов, старший.
— Похоже, ты не так прост, как я опасался. Можешь называть меня наставником. Или девятым наставником — в конце концов, до конца испытаний именно я буду за вами присматривать.
— Да, девятый наставник!
Вэй Шуцзи провёл рукой над чашей, и жетоны исчезли, а в воздухе появился новый, который старейшина передал мне. И, осмотрев его, я обнаружил на нем собственное имя и цифру девять на фоне стилизованной горы.
— Чжи Дао, девятый пик, триста сорок три жетона, — произнёс Вэй Шуцзи. — С учётом их качества, тебе будет начислено двадцать семь тысяч двести восемь очков заслуг. Позже их можно будет обменять на пилюли, техники, артефакты, оружие, доступ к тренировочным залам и тому подобные вещи.
— Я знаком с концептом очков заслуг, — кивнул я. — Скорее меня интересует, как именно ведётся подсчёт.
— Разве ты не был ознакомлен с правилами в самом начале?
— Вероятно, я был не слишком внимателен.
— Думал, эти знания тебе не пригодятся? Сейчас это уже неважно, но в целом чем меньше номер, тем выше цена. Если интересно, то можешь глянуть расценки в этом свитке.
— Благодарю, старший.
Стоимость жетонов:
ТОП 10: 10000 ОЗ / ТОП 25: 5000 ОЗ / ТОП 50: 3000 ОЗ / ТОП 100: 1000 ОЗ / ТОП 1000: 100 ОЗ / ТОП 5000: 10 ОЗ / ТОП 10000: 5 ОЗ / Ниже: 1 ОЗ
Пробежавшись глазами по весьма короткому списку, я обнаружил, что за самые дешевые жетоны полагалось всего одно очко заслуг, за те, что находились в пределах десяти тысяч — пять. За жетоны в пределах пяти тысяч давали десять очков заслуг, и из первой тысячи — уже сто. Дальше ценники росли едва ли не по экспоненте. Жетоны из первой сотни стоили тысячу, из первой полусотни — три тысячи, из первых двадцати пяти — пять тысяч, а из первой десятки — десять тысяч. Весьма наглядное неравенство.
— Ну, есть ли у тебя ещё вопросы, младший?
— Двадцать семь тысяч — это много или мало?
— Немало. Большинство внешних учеников могут получить лишь несколько сотен очков заслуг ежегодно.
— Ну а для вас, старший?
— Я могу получить такую сумму всего за несколько миссий!
— Дадите совет, как мне лучше их будет потратить?
— Купи себе несколько пилюль для очищения духовных корней. После того, как они перестанут действовать, купи пилюлю для улучшения скорости культивации. С этим ты, если не безнадёжен, почти наверняка успеешь сформировать основание.
— Есть ли какой-то подвох, который я должен учитывать?
— Чтобы стать основным учеником, нужно сформировать идеальное основание, — ответил наставник. — Но если в твоём основании не будет хотя бы одной трещины, то тебя наверняка уничтожит Небесное Испытание!
— И что же мне делать, старший? — спросил я.
— Одной трещины — достаточно, чтобы испытание было не слишком сильным.
— Но разве это не ограничит мои будущие достижения?
— А ты что, действительно собираешься стать двадцатым Небесным Дьяволом?
— Подумываю над этим, старший.
— Зря — мертвецы редко достигают успехов в культивации. Так что не выделывайся и не пытайся достигнуть Небес одним прыжком!
— Благодарю за совет, старший.
— Не стоит, младший. В конце концов, чтобы создать колонну без трещин, одной удачи недостаточно — нужно обладать ещё и чудовищным талантом, так что даже не знаю, почему я решил тебя об этом предупредить…
— Возможно, вы верите, что у меня есть этот талант?
— Вряд ли, но всякое бывает. В любом случае, если ты добьешься успеха, то я тоже получу свою выгоду. Иди к вратам и жди, скоро объявят результаты.
— Благодарю, наставник…
Поклонившись старейшине, я отошел от стола и послушно направился к огромной каменной плите, на которой светились имена прошедших отбор кандидатов. Причём каждое из имен имело какое-то значение, пусть я обычно воспринимал их без перевода, в псевдо-китайском стиле.
1. Чи Яньлун. Жетонов: 280. Очков заслуг: 67.743
2. Хэй Лунтянь. Жетонов: 220. Очков заслуг: 37.743
3. Бай Шуанмэй. Жетонов: 285. Очков заслуг: 22.754
4. Цзян Тяньгай. Жетонов: 275. Очков заслуг: 21.632
5. Мо Юэхун. Жетонов: 195. Очков заслуг: 23.245
6. Лю Цзяньхань. Жетонов: 310. Очков заслуг: 24.933
7. Чжи Дао. Жетонов: 343. Очков заслуг: 27.208
8. Вэй Мочжань. Жетонов: 280. Очков заслуг: 22.043
9. Тан Хуэйлин. Жетонов: 203. Очков заслуг: 19.457
10. Сун Мофэн. Жетонов: 150. Очков заслуг: 8.568
…
137. Вэй Цзыхань. Жетонов: 19. Очков заслуг: 647
И тот факт, что Чи Яньлун, Алый Огненный Дракон, оказался первым не вызвал у меня никаких особых эмоций. В конце концов, я и сам оказался на седьмой позиции, так что разрыв между нами был не так уж и велик — по крайней мере формально.
Тем более, что итоговое место явно определяло не количество очков заслуг или жетонов, а номер самого высокорангового из них. Иначе я оказался бы не на седьмом, а на третьем или даже первом месте. Сейчас же сдвиг на две позиции определялся тем, что сразу два жетона из первой восьмёрки оказались утеряны или сданы участниками, которые имели более ценные жетоны.
К слову, если в топ десять и есть другие игроки, то наиболее подозрительно выглядят трое, находящихся сразу за мной. По крайней мере, этот способ войти в десятку выглядел хоть и более сложным, но куда более безопасным, чем попытка убийства одного из потомков высокопоставленных старейшин. Впрочем, пока это были не более чем догадки — с той же вероятностью я мог оказаться единственным игроком, добившимся столь высокого результата в данном цикле.
Василий: ну а ты что думаешь, Ашу? Ашу!
Ответа не последовало, и, прислушавшись к себе, я осознал, что больше практически не ощущаю присутствия предка. Похоже, мои опасения сбылись и как минимум на следующие сто дней я остался в одиночестве. Проклятье…