Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
Как же мне хреново… За последние месяцы я уже практически забыл, что значит быть простым человеком, то и дело глуша боль, усталость или сомнения системными навыками. Раны заживали на ходу, яды на меня практически не действовали и даже смерть не была такой уж проблемой. По крайней мере, если она не была истинной.
Впрочем, теоретически я и сейчас мог лечь под ближайшим деревом, свернуться в клубочек, закрыть глаза и вскоре узнать на практике, что меня ждёт за гранью — возвращение в собственное тело или действительно новая попытка.
Ашу: не думаю, что Юй Сянлин лгала — не в этом вопросе, по крайней мере.
Василий: да, я тоже, но дай немного помечтать?
Ашу: мечтать не вредно, но сейчас — не время!
Василий: справедливо…
Судя по отсутствию криков, пока моё исчезновение не обнаружили, но я всё равно старался оставлять поменьше следов и выбирать не самое очевидное направление.
Ашу: думаешь, тебя будут искать?
Василий: надеюсь — не слишком упорно…
В идеале требовалось найти надёжное убежище, но где его искать посреди ночи я не представлял, так что ограничился тем, что описал петлю и, вернувшись назад, сел под одно из деревьев. Теперь темнота скрывала мой силуэт, а с этой позиции я практически гарантированно замечу преследователя, решившего пойти по моим следам.
К тому же, благодаря предку я чувствовал других носителей комариных тварей на солидном расстоянии, а значит подкрасться ко мне незаметно практически невозможно. По крайней мере, если говорить о людях, но в лесу водились ещё и звери — в том числе демонические, против которых чутьё не сработает. Оставалось надеяться, что они меня не найдут — или не захотят есть отравленное мясо. Кха, кха…
Медитация!
Моё настоящее тело обладало иммунитетом к ста тысячам ядов и стойкостью ко всем остальным, но сейчас от всего этого не осталось и следа, так что приходилось прибегать к примитивным методам. Циркуляция ци позволяла подавлять яд и постепенно очищать тело, но эффективность этого метода напрямую зависела от уровня культивации. И в данном случае она оставляла желать лучшего. По сути, я просто выиграл немного времени.
Основная надежда была на пилюли — после кучи схваток у меня скопился изрядный запас разного рода мешочков и пузырьков, среди которых наверняка имеются и противоядия. Вопрос в том, что пытаться жрать их наугад — русская рулетка…
Ашу: если не уверен — попробуй взять зелёненькую.
Василий: почему зелёненькую?
Ашу: не знаю — просто ассоциации.
Впрочем, по луною все кошки серые и к пилюлям это тоже относилось не в меньшей степени, так что полагаться при выборе приходилось больше на обоняние и осязание. Тем не менее, даже так я довольно быстро отобрал пять самых перспективных видов пилюль. Причём одна из них, если не ошибаюсь, действительно оказалась зелёной. С неё я и решил начать, последовав мудрому совету моего глубокоуважаемого предка…
Ашу: эй, я же пошутила!
Василий: поздно…
Я вновь погрузился в медитацию, и пилюля действительно помогла слегка подавить яд — проблема заключалась в том, что эффект был невелик. К тому же такая пилюля была у меня в единственном экземпляре. За первой последовала вторая, третья, четвёртая и пятая — и все они действительно оказались противоядиями.
Однако процесс очищения шёл медленно, тяжело и болезненно и даже спустя три часа отчаянной борьбы я всё ещё был далёк от полного исцеления. Более того, отложенные пилюли уже практически закончились.
К тому же любая пилюля содержит в себе энергию и после того, как я их столько сожрал, моё тело и система циркуляции ци находились на грани. Похоже, настало время для рискованных решений…
Вииии!
Я почувствовал, как комариная тварь внутри шевельнулась, а затем вонзила свой хоботок — и меня буквально скорчило от боли.
Ашу: всё в порядке — продолжай!
С усилием выпрямившись, я продолжил циркулировать энергию и теперь, проходя через дантянь, она не уходила дальше, а бесследно исчезала — вместе с существенной частью растворённого в ней яда.
ВИИИИИИ!
Комариная тварь задёргалась, но воля предка не дала ей остановиться и спустя несколько секунд та сдалась, с новой силой принявшись высасывать духовную энергию.
Виииии!
Спустя минуту мой резерв практически опустел, а инсектоид вновь погрузился в спячку. И хотя меня всё ещё потряхивало, а тело было слабым и мокрым от пота, я не чувствовал никаких следов отравления. Напротив, проснулся дикий голод, который я утолил парочкой пищевых пилюль, прежде чем вновь погрузился в медитацию.
Ашу: ну, что нужно сказать?
Василий: и от комаров бывает польза?
Ашу: эй, это я заставила его тебе помочь! Хвалить надо меня!
Василий: тогда ты — молодец.
Ашу: вот!
Василий: как там, кстати, комар — не сдохнет?
Ашу: не должен — кажется, ему даже понравилось. В любом случае, тебе сейчас лучше думать о других вещах — например о времени.
Василий: я помню…
Мне повезло: за прошедшие часы меня никто так и не потревожил. Поднявшись на ноги, я побрёл на север. Наверное, на север. По крайней мере именно там должна была находиться священная демоническая гора, достичь которой требовалось до рассвета…
Похоже, комариная тварь внутри меня постепенно становилась сильнее, но радиус, на котором я мог ощущать других носителей, достигал порядка двух десятков метров. Причём я чувствовал не только живых, но и мёртвых соперников, поскольку личинки продолжали развиваться даже в трупах. И вскоре после рассвета должны были вырваться наружу кратчайшим из путей — через живот. Причём не успевших достичь контрольной точки кандидатов ждало ровно то же самое.
Ашу: думаю, я смогу какое-то время сдерживать нашего жужжащего друга. Или, возможно, убедить его воспользоваться одним из иных путей.
Василий: одним из?
Ашу: даже если тебя съел человек — есть как минимум три выхода!
Василий: ты меня сегодня пугаешь…
Впрочем, куда сильнее меня пугал приближающийся рассвет — сложно сказать, сколько именно до него оставалось времени, но большую часть ночи я потерял впустую. И живых мне не попадалось — только трупы, трупы и ещё раз трупы.
Ашу: чуть левее их, кстати, тоже довольно много…
Василий: похоже на то…
Для моего «комариного чутья» не было особой разницы между живыми и мёртвыми носителями, но мёртвые имели тенденцию оставаться на месте. Не только они, но живые к этому моменту должны были уйти уже далеко, а если там останутся раненые, то им можно задать парочку вопросов. Или, на худой конец, просто ограбить…
Ашу: ой…
И действительно — ой. Любопытство сыграло с нами злую шутку, и, выйдя к небольшой поляне, я действительно обнаружил «выживших» — небольшую стаю демонических волков, увлечённо грызущих человеческие трупы.
— Ррррр…
Ближайшие твари подняли на меня окровавленные морды и оскалили клыки, зарычав — и я не стал нарываться, осторожно отступая обратно.
— Спокойно, ребята… я не собираюсь отбирать у вас еду.
— Р-р-р-р…
На рык подтянулось ещё несколько тварей, которых до этого скрывали деревья, и теперь их общая численность достигала десятка — вполне достаточно, чтобы попытаться сожрать одного низкоуровневого практика.
Энергия меча!
Самая наглая шавка всё же сорвалась в атаку, но, получив отметину на морде, с визгом отбежала, прячась за вожака — крупную и матёрую тварь, находящуюся на пике конденсации ци. Причём, об опасностях я союзницу расспросил и знал, что найти тут монстра посерьёзнее было сложно — практически всех, кто соответствовал стадии основания, перед испытаниями зачистили экзаменаторы.
— Р-р-р-р…
Я демонстративно взмахнул мечом, стряхивая капли крови. Демонические звери были не глупы — они вполне понимали, что могут меня сожрать, но также осознавали исходящую от меня угрозу и, главное, были сытыми. И, с учётом многих сотен трупов, разбросанных по лесу, нам нечего было делить.
— Рррррр…
Я осторожно сделал ещё шаг назад, и стая осталась на месте. Ещё три шага — и она демонстративно утратила интерес, возвращаясь обратно к накрытому столу. Пришлось сделать крюк, чтобы обойти место чужого ужина, однако я не жаловался — ведь и сам вполне мог стать на нём главным блюдом.
При иных обстоятельствах я постарался бы уничтожить людоедов, но сейчас в этом не было смысла — лут с них всё равно не падает, опыта не дают, а в следующем цикле твари вернутся к жизни.
Ашу: то есть теперь ты уже веришь, что следующий цикл наступит?
Василий: верю, но действовать предпочту так, словно эта попытка — первая и последняя.
И дело было даже не в том, что этот мир был слишком достоверен для простой иллюзии, ничем не отличаясь от настоящего, но и в том, что именно подобный подход обещал больше всего шансов на успех.
Наткнувшись на небольшое озеро, я наполнил фляги и затем окунулся, смывая остатки ядовитого пота — и, судя по всплывшей кверху брюхом рыбине, это было не лишним. Выбравшись на берег, я сменил одежду на чистую и, бросив взгляд на отражение в воде, убедился, что пытаться под светом луны разглядеть свою внешность — занятие безнадёжное.
Ашу: наверняка у какой-нибудь девушки найдётся зеркальце.
Василий: мне не настолько интересно.
Лес действительно был усеян трупами и, хотя я старался держаться в стороне от мест, где мог встретить крупную стаю падальщиков, но опознав в одном из убитых члена моего собственного отряда, не стал обходить очередное скопление меток.
К моей удаче из падальщиков тут оказалась только парочка «демонических лис» — тварей довольно мелких, трусливых и не представляющих особой опасности. При моём появлении они бросились к ближайшему дереву, ловко забравшись по стволу, и я задумался над тем, правильное ли я им дал название — возможно, стоило обозвать тварей демоническими белками? С другой стороны, было в них что-то лисье и, полагаю, они на меня не в обиде.
Впрочем, спустя еще секунду я практически забыл о них, поскольку мои худшие опасения подтвердились. Собранный мной отряд полёг здесь практически полностью, столкнувшись с куда более сильным противником. Никакого слияния или поглощения — чистая резня.
Ашу: тебе не в чем себя винить…
Василий: я и не собирался…
Особо оглядываться по сторонам мне было некогда, но пройдя через поле боя, я заметил тела трёх из четырёх предателей. Лю, Бай и Чэн были мертвы, а однорукий Мо хоть на глаза и не попался, но даже если он выжил, то всё равно умрёт — шансы калеки добраться до вершины стремились к нулю.
Ашу: а ты хотел убить их сам?
Василий: не особенно — глупо злиться на слабаков, пытающихся выжить.
Ашу: с таким подходом тебе нужно идти по пути Будды, а не Небесного Дьявола!
Василий: предпочту идти по своему собственному пути…
И в целом он пока был на удивление спокойным — все конкуренты были мертвы, демонические звери насытились, а комариная тварь в дантяне — спала. Проблема заключалась в том, что даже практически не вступая в схватки, я всё равно ощущал последствия яда и двигался не так уж быстро.
К тому же ориентировался я в основном по трупам и, когда они практически перестали попадаться, то я начал испытывать определённые опасения. На дерево я в своём текущем состоянии точно не залезу.
Ашу: чуть правее — труп.
Василий: слава богу — я уж испугался, что заблудился…
Сражённый ударом в сердце мужчина лежал, раскинув руки в стороны. Дотронувшись до шеи, я убедился, что тело ещё совсем тёплое. Прошло не больше часа, пожалуй? И, судя по тому, что труп даже не обобрали, победителю было не до добычи.
— Пятьсот восьмой? — вслух удивился я, сняв жетон. — Неплохо, неплохо…
Плюс целая связка жетонов на поясе — словно скальпы у каких-нибудь индейцев. Забирать чужую добычу — дурной тон, но раз уж все мы тут идём по демоническому пути, то обойдёмся без формальной вежливости.
Ашу: впереди — тоже труп…
Василий: ну пошли, посмотрим.
За первым трупом был второй, за вторым — третий и четвёртый, а затем — я нашёл выжившего. Парень, с которого я снимал жетон, внезапно дёрнулся, пуская кровавые пузыри, а затем открыл глаза…
— Помо… ги…
— Что тут произошло?
— Пить…
— Конечно, — ответил я, доставая флягу. — Но сначала ответь, кого вы преследовали?
По крайней мере, цепочка трупов явно предполагала сценарий погони — за кем-то, кто оказался слишком кусачим.
— Де… вятая…
— Вы сражались с девятой?
— Да…
— Девушка с копьём, верно? — уточнил я. — Куда она пошла?
— Кххх…
— Эй, парень, не умирай! Да погоди ты!
К сожалению, несчастный не пожелал облегчать мою работу и, дёрнувшись последний раз, отправился на перерождение. В данном случае — в буквальном смысле этого слова. В наследство же мне досталась очередная связка жетонов, самый ценный из которых нёс на себе номер девяносто девять. Похоже, на моих руках умер очередной гений? Ну, или убийца гения. Осталось только найти того, кто это с ним проделал…
Ашу: и ты действительно хочешь найти того, кто убил столько людей?
Василий: в первую очередь я хочу найти дорогу. Ну и во вторую — проверить одну теорию…
Ашу: тогда ты на правильном пути — впереди целая куча отметок.
И обходить их по дуге я вновь даже не подумал, выйдя к месту очередной схватки. Восемь отметок — и восемь трупов, включая двух женщин. Впрочем, ни одна из них не была девятой и, хотя у каждой нашлась связка жетонов, но ни одного с номером ниже сотни.
Ашу: если бы у тебя не было кольца, ты бы уже весь ими обвешался!
Василий: не преувеличивай…
Тем не менее, жетонов было столько, что я уже не пытался снимать их аккуратно, а просто перерезал шнурки и закидывал в пространственный артефакт. И, хотя девятую я так и не нашёл, но обнаружил в одном из трупов копьё — весьма похожее на то, которым пользовалась во втором раунде одна безымянная девушка.
— Кххх…
Я наступил на тело и вырвал копьё, а когда умирающий дёрнулся, вонзил вновь, избавляя от мучений — в любом случае, это была уже лишь агония. Копьё, между тем, находилось в хорошем состоянии — и если хозяйка его оставила, то находится где-то рядом. И, скорее всего, в состоянии куда худшем, чем брошенное оружие. Интересно…
Василий: ну что — куда дальше?
Ашу: не знаю — трупы поблизости закончились.
Искать в темноте следы — гиблая затея, но я поступил иначе, описав широкий круг вокруг места битвы. Положившись на «комариное чутьё», я ощутил другого носителя практически на грани восприятия. И направившись к нему не прогадал — лес внезапно расступился, переходя в поросшую высокой травой равнину, за которой проступала громада священной горы. Именно по её склонам сейчас поднимались те, у кого ещё оставался шанс пройти в четвертый раунд. И сложно сказать, оставался ли такой шанс у меня?
Ашу: а ты знаешь, сколько у тебя осталось времени?
Василий: нет, но думаю — очень немного.
Даже меньше, чем сил, которые тоже были на исходе — отравление, раны и долгий переход сожрали большую часть ресурсов организма. И, пусть я готов был идти до последнего, тело было вымотано до предела. Впрочем, сейчас меня интересовала не гора, а куда более близкая цель, до которой оставалось всего несколько метров.
Вдоль границы леса были вкопаны высокие межевые камни и, обойдя один из них, я повернулся, увидев сидящую спиной к нему девушку, с ног до головы покрытую кровью. В ней было сложно узнать мою мимолётную знакомую, однако я не сомневался, что это она. И пусть я не мог разглядеть в темноте всех подробностей, пусть большая часть крови принадлежала врагам, но не требовалось обладать глубокими познаниями в медицине, чтобы понимать главное — девятая умирала.
И, в то же время, была ещё жива…