Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

Несмотря на то, что девятая оставила «дедушкино копьё» в трупе, без оружия она не осталась — в пространственном хранилище нашлось запасное. И тот факт, что девушка не держала его в руке, а оставила прислонённым к тому же камню, ничего не значил — схватить оружие можно практически мгновенно. Так что разговор я начал издалека, в прямом и переносном смысле этого слова.

— Привет, — произнёс я. — Похоже, ты была права — погода сегодня не очень. И, вижу, ты всё же попала под кровавый дождь?

Девушка никак не отреагировала на слова, должные напомнить о нашей прошлой встрече, и, судя по всему, находилась без сознания. Или очень хорошо притворялась, подманивая поближе — на дистанцию смертельного удара.

— Сказал бы, что ты хорошо выглядишь, — произнёс я, делая шаг. — Но не люблю врать — выглядишь ты откровенно паршиво…

Рука девушки метнулась к оружию, ладонь сжала древко, но медленно, слишком медленно — секунда или даже две.

Энергия копья!

Я оказался быстрее, и мой наконечник ударил в камень левее её головы, высекая искры. Девушка замерла, а затем её ладонь бессильно разжалась, отпуская древко и позволяя копью упасть на землю.

— Проклятье, — пробормотала она, открывая глаза. — Мне казалось, я перебила вас всех…

— Их ты действительно перебила всех, — кивнул я, выдёргивая копьё из камня. — Ну а я — просто проходил мимо и решил продолжить знакомство. Ты ведь девятая, верно?

— Верно, — призналась девушка. — Ты тоже хочешь забрать мой жетон?

В обычных условиях — не худшая идея, ведь нас практически ничего не связывало, но сейчас драгоценный жетон интересовал меня в последнюю очередь.

— Зачем он мне? — покачал я головой. — До священной горы ещё далеко, а рассвет — уже близко. По крайней мере насколько я могу судить…

— Если ты побежишь, то можешь успеть, — произнесла девятая. — Особенно если у тебя есть подходящая техника передвижения…

Да, теоретически я не должен тратить время на пустой разговор, а брести через поле в надежде успеть, но я трезво оценивал свои силы.

— Я не могу бежать — я и на ногах едва стою.

— Тогда ты тоже вскоре умрёшь.

— Похоже на то, — согласился я. И, поставив копьё у камня, сел рядом с девушкой. — Но иногда нужно бороться до конца, а иногда — просто принять неизбежное. Будешь?

Девятая с трудом повернула голову и опустила взгляд на мою ладонь, в которой лежали несколько шариков.

— Целебные пилюли?

— Они самые.

— Почему?

— Отсюда открывается красивый вид, — пожал я плечами. — И будет обидно, если мне придётся встречать рассвет в одиночестве…

Ашу: эй, а как насчёт меня?

Василий: втроем — ещё веселее…

Ашу: и… извращенец!

Впрочем, на девятую мои слова произвели явно благоприятное впечатление — и она, кажется, перестала ожидать, что я ткну её ножом в бок.

— Тогда тебе придётся положить пилюли мне в рот.

— Конечно.

Девушка с трудом приоткрыла растрескавшиеся губы, и я не стал спорить, просто выполнив просьбу. На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием девушки — и её попытками стабилизировать состояние.

— Остальные… тоже… разом…

— Звучит не лучшей идеей.

— Комариная тварь… — ответила девятая. — Поглощает большую часть лекарственной энергии. Если не использовать все, я не доживу до рассвета…

— Как скажешь…

На этот раз молчание воцарилось минут на десять, и я действительно потратил их на то, чтобы полюбоваться пейзажами и подумать о том, что буду делать в следующем цикле. Раз уж в этом мне, похоже, суждено потерпеть неудачу.

— Если бы я захотела, то легко могла бы сейчас убить тебя.

— Тогда бы уже тебе пришлось встречать рассвет в одиночестве.

— До рассвета осталось около трех часов, — произнесла она. — Не уверена, что смогу продержаться так долго…

— Перевязать твои раны?

— Я остановила кровь — так что в этом нет необходимости, — отказалась девушка. — Давай лучше немного поговорим. Ты сказал, что хочешь продолжить знакомство — мы раньше встречались?

Ашу: ахаха — она даже не вспомнила тебя!

Василий: скорее не сопоставила — я ведь сменил одежду, помнишь?

В иных обстоятельствах это могло бы меня смутить или обидеть, но сейчас было ничего не значащей мелочью.

— Второй раунд, — напомнил я. — Принц… пилюли… разговор…

— Так это был ты? — повернула она голову. — Извини, не признала. Похоже, тебе тоже неслабо досталось, красавчик?

— Не повезло нарваться на мастера ядов.

— Какой у него был номер?

— Он сбежал, так что не знаю, но, думаю, в пределах первой сотни.

— Слабак, значит.

— Скорее трус — я убил двух его помощников, и он предпочёл не испытывать судьбу и отступить. Ну а ты как дошла до жизни такой?

— Я… не знаю, — чуть всхлипнула девятая. — Дедушка предупреждал меня не называть свой номер и скрывать силу, но хотя я всё сделала правильно, на меня развернулась настоящая охота…

— Да, я видел трупы охотников.

— Те, которых ты видел, — лишь последние, за эту ночь я убила больше сотни человек.

— Впечатляет.

И, судя по всему, немалая часть охотников была игроками — и даже так они не достигли успеха, поскольку драгоценный жетон так никому и не достался.

Ашу: к нам приближается носитель комариной твари.

Василий: именно к нам или просто мимо?

Ашу: судя по направлению — именно к нам.

Конечно, существовала вероятность случайности, но я не верил в такие совпадения.

— Извини, мне нужно ненадолго отойти.

— Можешь просто зайти за камень.

— Так и собирался поступить, — кивнул я. — Не беспокойся, скоро вернусь. Ничего, если я воспользуюсь копьём твоего дедушки?

— Не стесняйся…

* * *

Вышедший из леса мужчина выглядел так, словно для него не было длинной бессонной ночи и он провёл её в безопасном месте. Иначе говоря, передо мной был припозднившийся падальщик — игрок, сделавший ставку на то, чтобы отсидеться, а затем добить ослабленных конкурентов, достигнув горы в последний момент. Не худшая тактика, если у тебя есть надёжное убежище, техника передвижения и главное — хороший сканирующий навык. И придерживались её, преимущественно, опытные игроки…

— Приветствую тебя, друг! — улыбнулся мужчина. — Я тут немного заблудился — не подскажешь, в каком направлении священная гора?

— Священная гора? — удивился я. — Так вот же она, прямо за моей спиной!

Я повернулся, делая вид, что повёлся, показывая дорогу, но не стал останавливаться и присел, поворачиваясь и рассекая воздух на уровне ног.

Энергия копья!

Противник не подвёл моих ожиданий. Воспользовавшись тем, что я смотрел в другую сторону, он за мгновение переместился практически вплотную, но целился в корпус и оказался не готов к защите снизу. В последний момент он попытался подпрыгнуть, но это изменило только одно — вместо того, чтобы лишиться ног по колено, он потерял лишь ступни.

— Аааааа… ублюдок…

— Перестань, — поморщился я. — Ты ведь первым пришёл сюда, чтобы меня убить.

— И убью — я найду тебя в следующем цикле! Найду и убью, ты понял?!!

Теперь в том, что передо мной игрок, не оставалось никаких сомнений — вот только говорить нам было особо не о чем. Да и времени на допрос, с учетом льющейся из обрубков крови, у меня в упор — вряд ли он позволит наложить жгуты.

— В следующем цикле? — удивился я.

— Значит, ты даже не один из нас? — захихикал игрок. — Неважно — давай, убей меня, ублюдок! Убей, и в следующей жизни ты за это ответишь!

— Не торопись, — я направил копьё в область паха. — Лёгкую смерть ещё нужно заслужить!

— Ладно, чего ты хочешь, ублюдок?

— Для начала — я хочу вежливости, — ответил я. — Как тебя зовут и какой у тебя номер?

— Я Чжоу Линьюй, ублюдок, — назвался игрок. — И однажды я был тридцать седьмым!

— Однажды?

— В следующей жизни я найду и выпотрошу тебя! Или нет, я отрежу тебе ноги и руки, а затем оставлю в лесу — молиться о том, чтобы смерть пришла к тебе раньше, чем местные звери. ААААА!

Свою речь он прервал потому, что я вонзил ему в живот копьё, а затем чуть провернул в ране, причиняя дополнительные страдания.

— Теперь, когда я знаю имя, мне нужна твоя техника передвижения.

— Пошёл ты! — прорычал Чжоу. — Можешь пытать меня, но моих техник ты не получишь! И я тебя запомнил…

— Скорее это я тебя запомнил, — покачал головой я. — Так что запиши свою технику в свиток. Иначе при нашей следующей встрече я снова сделаю тебе больно — и буду делать столько раз, сколько бы мы ни встретились. Клянусь Системой!

— Подожди, подожди. Ты тоже…

Однако я уже утратил интерес к разговору и завершил его ударом копья, вонзив наконечник прямо в открытый для нового вопроса рот с такой силой, что тот вышел из затылка. К слову, в этой жизни Чжоу Линьюй оказался не тридцать седьмым, а всего лишь тысяча триста двадцать восьмым. По крайней мере, из семи жетонов, найденных у трупа, именно этот номер был самым топовым.

* * *

Несмотря на то, что схватка прошла практически идеально, мне во многом повезло — и если бы я не переиграл противника, подловив на атаке, то предсказать исход было бы сложно. Игрок вполне мог убить меня, расправиться с девушкой, забрать наши жетоны, а затем, с высокой долей вероятности, благополучно добрался до вершины. Даже мысль об этом вызывала у меня глухую злость. И желание стать сильнее…

— Извини, немного задержался.

— Ничего, — кивнула девушка. — Главное, что вообще вернулся. Судя по крикам, тебе было… нелегко.

Я поставил копьё у камня и вновь сел, рассматривая гору вдалеке — одержанная победа мало что меняла в плане перспектив, но теперь у меня имелся новый враг, который непременно захочет отомстить.

— Нормально, — отозвался я. — В таких вопросах главное — результат.

— Спасибо, что защитил меня.

— Пожалуйста. И раз уж мы собираемся вместе встречать рассвет, то, может, назовёшь своё имя?

— Наверное… можно считать, что ты меня победил.

— Когда?

— Когда ударил по камню, а не по моей шее, — ответила девятая. — Но этого мало — я должна убедиться в серьёзности твоих намерений.

— И каким, интересно, образом?

— Если ты хочешь узнать имя, то сначала… должен… меня поцеловать…

— Поцеловать?

— Да, в губы… на меньшее… я не согласна…

Достаточно странно было слышать столь невинную просьбу от девушки, которая лила кровь словно воду. Похоже, в плане отношений её семья придерживалась куда более строгих правил, чем в вопросе убийств.

Ашу: это может быть ловушкой — возможно она хочет высосать из тебя всю энергию!

Василий: её осталось так мало, что там уже нечего высасывать…

— У меня уже есть жена.

— И что?

И действительно — не самый убедительный аргумент в подобной ситуации. Так что я не стал спорить и дальше, а дотронулся до щеки девушки и осторожно поцеловал, ощутив, как наша кровь смешивается на губах. Скорее жест милосердия, чем что-то иное.

— Значит, это и есть поцелуй? — отвернулась девушка. — Ничего особенного!

— Не знаю — мне понравилось, — не согласился я. — У тебя талант к поцелуям. Ну а теперь — назовёшь мне своё имя?

— Лун Янь!

— Ну а я — Чжи Дао.

— Просто Чжи Дао?

— Чжи Дао, носитель имени Небесного Дьявола.

— Я знаю имена всех Небесных Дьяволов, но среди них нет ни одного с таким именем!

— Возможно, ты знаешь не всех?

— Да как ты смеешь! — выпрямилась девушка. — Я — принцесса Лун Янь, из семьи Янь, клана Небесного Дьявола! В моих жилах течёт священная кровь, и я знаю имена всех, кто когда-либо бросал вызов Небу!

В том, что Небесный Дьявол Чжи Дао существовал, я не сомневался, но спорить в данной ситуации было бессмысленно — в конце концов, техника существует миллиарды лет, и нет ничего удивительного, если где-то не слышали о сильнейших её пользователях.

— Перечислишь их?

— Это секрет секты, так что такое — только после свадьбы!

— После свадьбы обычно занимаются иными вещами, — заметил я. — И если среди Небесных Дьяволов нет ни одного Чжи Дао — значит, я сам стану Небесным Дьяволом!

Ашу: вау!

— Ты совсем дурак? — хмыкнула Лун Янь. — Чтобы стать Небесным Дьяволом, ты должен сначала выжить, а с этим у нас намечаются сложности!

— Возможно, в следующей жизни у меня будет шанс.

— Даже если твоя душа сможет покинуть Жёлтую Реку, а не растворится в ней без следа, ты не вспомнишь своего имени…

— Тогда это означает лишь то, что Небесного Дьявола будут звать иначе…

— Кажется, я влюбилась, — вздохнула девушка. — Хорошо, что я не успела тебя убить во время нашей первой встречи.

— Да, мне повезло.

Несколько минут молчания, во время которого я раздумывал над тем, а чего вообще пытаюсь добиться — особенно с учётом того факта, что в следующей жизни рискую оказаться в числе охотников на эту девушку.

Ашу: вот-вот, если Лун Янь слабейшая, то Юй Сянлин наверняка потребует её голову!

Василий: у нас есть ещё восемь вариантов.

Ашу: которых ты не знаешь ни в лицо, ни по имени…

— Ты знакома с другими носителями цифровых жетонов?

— Нет, мы из разных ветвей. Однако в них также есть кровь Небесного Дьявола, и это испытание существует в первую очередь для нас…

— Но в конце останется только один?

— Кто тебе сказал такую глупость? — удивилась Лун. — Количество победителей не ограничено!

— Хочешь сказать, их может быть и тысяча?

— Ну, не настолько не ограничено, скорее несколько десятков. Цель испытания — отобрать гениев, которые войдут в секту, получат ресурсы и сделают её сильнее, а не перебить всех в бессмысленной схватке…

И это, в принципе, соответствовало полученному на старте заданию, где вступление в секту само по себе — лишь первый этап.

— Тем не менее, победители известны заранее?

— Как видишь, не совсем, иначе я не оказалась бы в подобной ситуации, — вздохнула Лун Янь. — Впрочем, смерть — часть жизни. Пилюли несколько стабилизировали моё состояние, но это лишь отсрочка. И, раз уж я в любом случае умираю, то могу передать тебе свою изначальную энергию — с ней у тебя будет шанс спастись…

— Ну а что случится с тобой?

— Я умру чуть раньше.

Наверное, кто-то другой на моём месте отказался бы от такой жертвы, предпочтя уйти на второй круг, но я не собирался отказывать от шанса пройти немного дальше.

— Могу ли я что-то сделать для тебя?

— Конечно, — чуть улыбнулась девушка. — Выполни своё обещание и стань Небесным Дьяволом!

Само собой, Лун Янь не верила в то, что у меня получится, всего лишь напоследок пытаясь пошутить — и, в то же время, одобряя высокие амбиции.

— Перед тем, как ты пойдёшь на этот шаг, я хочу рассказать тебе одну историю.

— У тебя остаётся всё меньше времени, так что надеюсь, она короткая.

— Ты когда-нибудь слышала о Системе?

— Нет.

— Можешь считать, что это — синоним Неба, — произнёс я. — И испытание зациклено во временном кольце, повторяясь снова и снова, но лишь избранные помнят об этом…

— Значит, для тебя это всё не первый раз?

— Я лишь недавно вошёл в эту петлю, поэтому для меня — первый. Однако я разговаривал с другими игроками и знаю, что эта история — не просто вымысел…

Вокруг резко стало темнее, и, замолчав на полуслове, я поднял голову, не увидев над нами ни луны, ни звёзд — всё небо было затянуто тёмными облаками.

— Если это так, то всё довольно печально.

— Почему?

— Если всё сказанное правда, значит, после смерти ничего не закончится, — произнесла девушка. — И в следующий раз всё будет иначе. Возможно, ты убьёшь меня, возможно, я убью тебя. Но, в конечном итоге, ничего не изменится…

— Если я достигну успеха, то смогу разорвать временное кольцо.

Тьма вокруг стала ещё гуще, а затем с неба хлынул дождь — тяжелый, сильный и заметно уменьшающий и без того призрачные шансы на выживание.

— Остановись — это не просто дождь, Небо гневается!

— Небо?

— Похоже, ты не должен был рассказывать мне эту историю, — произнесла Лун Янь. — И если продолжишь, то небесные молнии испепелят нас обоих…

— То есть теперь ты мне веришь?

— Мне не нужно подтверждения от Неба, чтобы поверить словам суженного.

Ашу: такими темпами она тебя скоро охомутает.

Василий: не беспокойся, я контролирую ситуацию — в следующий раз она даже ничего не вспомнит.

Ашу: главное — ты будешь помнить.

— Как мне поступить, если мы всё же встретимся вновь?

— Притворись, что мы незнакомы. Мы были вместе недолго и лишь в этой жизни. Не пытайся повторить то, что при иных обстоятельствах приведёт к твоей гибели.

— Потому что ты меня убьёшь?

— Возможно? — ответила она. — Или, если ты вновь задуришь мне голову — мои родственники. У меня очень суровый дедушка!

— Ничего не могу обещать.

— Я тебя предупредила, остальное — твой выбор. Слышала, тебе нужна техника передвижения?

— Да, сейчас я не владею ни одной.

— Держи мой жетон и кольцо. Внутри есть несколько подходящих свитков, но изучить их ты не успеешь. В таком случае, остаётся только самый простой вариант — направляй ци к ногам. Главное — не слишком мало, иначе толку не будет. И не слишком много, иначе твои мышцы взорвутся, и ты навсегда останешься инвалидом!

— В таком случае, может, отложить эксперименты на будущее?

— Решать только тебе, — пожала плечами Лун Янь. — Ну а теперь — поцелуй меня в последний раз!

Я вновь наклонился к девушке и коснулся её губ, но на этот раз она ответила, а спустя мгновение в меня хлынул поток невероятно чистой ци, который, может, и не исцелил мои раны, но наполнил мышцы энергией.

Грохот…

С неба раздался гром — и молния ударила вниз, разбившись о купол над зоной для испытания. Тело Лун Янь обмякло, лишаясь жизни — причём, судя по тому, что я не ощущал даже комариную тварь внутри девушки, та тоже погибла. В то время как моя, наоборот, стала сильнее.

Грохот…

Вторая молния ударила практически в то же самое место, что и первая, и купол пошёл трещинами, наглядно показывая, что времени осталось немного. Положив тело девушки под камень, я подхватил копьё и побежал по направлению к теперь не такой уж и далёкой горе.

Грохот…

Третью молнию я уже не видел, однако сзади раздался чудовищный взрыв, заставивший меня рухнуть на землю. И тут же вскочить, развернувшись — от межевого камня не осталось и следа, а на его месте появился небольшой оплавленный кратер.

Четвёртого удара не последовало, и, подняв голову, я обнаружил, что трещина в куполе уже затянулась, а тучи исчезают так же стремительно, как и появились. Гнев небес подошёл к концу, но теперь я, пожалуй, не имел права потерпеть поражение.

Не в этом раунде, по крайней мере…