Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

Солнце зашло, погружая мир во тьму, но мы сумели соорудить факелы, так что продолжали двигаться вперёд, придерживаясь максимально возможной скорости. И на этот раз даже не сразу заметили, что на нас снова напали — просто факелы на флангах стали гаснуть один за другим, а их владельцы — не откликались на крики.

— Тревога!

Крик на правом фланге резко оборвался, а прибыв на место, мы не обнаружили даже тела — словно поднявший тревогу боец провалился под землю.

— Смотри, старший брат — здесь кровь!

— Вижу…

Причём крови было не так уж мало, а вот следов волочения не наблюдалось — скорее всего труп убрали в пространственный артефакт.

— Мы должны послать людей! — провозгласил Хэй Фэн. — Убийца наверняка где-то рядом!

— И скорее всего не один, так что не будем торопиться.

Причем это было не предположение, а факт — я чувствовал минимум троих носителей комариных тварей, таящихся во тьме. И, судя по эффективности тактики, нам противостояли опытные бойцы, обладающие неплохими техниками движения и тем или иным видом ночного зрения. Возможно, даже игроки, и пытаться ловить их между деревьями, не обладая сравнимым набором навыков, было не самой лучшей идеей. Осознавать свою слабость было непривычно — и неприятно.

— Эй, я знаю, что вы тут! — крикнул я. — Может, договоримся?

— Может, и договоримся, — раздался голос из тьмы. — Назови свой номер!

— Двести тринадцать!

— Нам нужна голова и жетон двадцать седьмого! Отдайте их нам, и мы уйдём!

— Двадцать седьмой — наш лидер! — возмутился я. — Поэтому отдать его голову будет затруднительно. Как насчёт только жетона?

— Не пойдёт — к чему нам живые враги?

— Ни за что! — провозгласил Хэй Фэн. — Мы никогда не предадим нашего старшего брата!

— Значит, мы перебьём вас всех!

Это, конечно, очень вряд ли, им просто не хватит времени, но доставить нам кучу проблем — точно в их силах. Продолжать переговоры смысла не имело — противник отступил за пределы моей чувствительности.

— Перегруппироваться! — приказал я. — Держитесь минимум по трое и прикрывайте друг друга. Продолжаем движение!

— Да, старший брат!

Очевидная и в целом не худшая тактика, однако преследователи больше не скрывались, то и дело появляясь из тьмы, нанося удар и отступая. Причём теперь они редко убивали, а чаще били по ногам, пытаясь замедлить отряд — ведь каждый раненый требовал двоих носильщиков.

— Наши люди недовольны, старший брат, — вновь подошёл Хэй Фэн. — Они говорят, ты должен что-то сделать…

— Иначе скоро кто-то захочет отдать охотникам мою голову?

— Пока до этого далеко, но некоторые уже начали сомневаться в твоей силе.

— Ты прав, так продолжаться не может, — согласился я. — Занять круговую оборону!

Движение остановилось, раненых переместили в центр, однако в корне проблему это не решало — ведь наши противники не ушли. И более того, утащили какого-то бедолагу и теперь развлекались, заставляя истошно орать и просить о помощи.

— Помогите! — донёсся исполненный ужаса крик. — Старший брат, спаси меня! Пожалуйста, не надо! Я не хочу умирать. Нет, нет, нет!

Слова перешли в крик чистой боли, говорящий о том, что наши враги перешли к пыткам — может, вокруг и была симуляция, но крайне убедительная. Настолько, что ничем не отличалась от реальности.

— Кто это? — спросил я.

— Не знаю, — пожал плечами Хэй Фэн. — Возможно, вообще какой-нибудь случайный практик.

— Или один из пропавших дозорных.

— Или так — должен же был им кто-то сообщить твой номер?

И не приходилось сомневаться, что кричать пленник будет долго — пока не лишится голоса или пока охотники не утратят терпение и не решат двинуться дальше. В конце концов, время было ограничено и даже мой жетон не стоил потери многих часов.

— Мой глаз — они вырвали мне глаз! — поведал нам подробности о своих страданиях неизвестный пленник. — Старший брат, помоги! Приди и убей этих ублюдков… нет, я не хотел, не хотел… Ааааа…

— Как думаешь, они вырвали ему второй глаз?

— Если так, то это непрофессионально — начинать нужно с пальцев.

— Вижу, старший брат разбирается в пытках?

Другой вопрос, что если я не буду ничего делать, то подчинённые всё же могут пожелать откупиться от охотников, отдав голову не оправдавшего доверия лидера. И проверять, насколько далеко зайдёт ситуация, я не собирался.

— Совсем немного, — признался я. — Кстати, у нас есть ненужная голова?

— Чья, старший? — уточнил Хэй Фэн. — Как по мне, так-то половина голов в этом лагере — лишние!

— Мертвеца, которого можно выдать за меня, разумеется.

— Кажется, один из раненых недавно умер. Не уверен, что он похож на тебя, но голова у него точно имеется.

— Правда? — фальшиво удивился я. — Ну, пошли, посмотрим…

Общая численность раненых перевалила за два десятка, и за ними присматривало с десяток практиков, обладающих познаниями в области медицины. И, хотя возня с ранеными не имела особого смысла, для них самих это было далеко не так очевидно.

— Спасибо, что позаботились о нас, старший брат!

— Воистину, вы достойны стать одним из наследников Небесного Демона!

— Мы уже проиграли — не нужно тратить на нас силы! Пожалуйста, заберите наши жетоны и двигайтесь дальше!

Причём, если бы данный раунд предусматривал возможность выживания для проигравших, то оставить раненых позади было бы не самой худшей идеей.

— Приветствуем старшего брата!

Я кивнул моим первым четверым «младшим братьям», которые находились при госпитале, присматривая за ранеными. Или, точнее, использовали личные связи для повышения шансов на выживание — ведь именно эта позиция была одной из самых безопасных.

— Чэн, Мо, Лю, Бай… — назвал я каждого по имени. — Рад видеть вас целыми и здоровыми. Есть свежие трупы?

— Извините, старший, но умерших мы оставляли позади, — ответил Мо. — Однако, если вам нужен свежий труп, то одна из женщин должна скоро умереть. Вот она, кстати…

Пациентка повернула к нам голову и что-то простонала, явно не согласная с таким предсказанием — и каких-то тяжёлых ран на ней я не наблюдал.

— Выглядит почти целой — что с ней?

— Ядовитые иглы, — пояснил «доктор». — Поймала сразу три!

— У нас нет противоядия?

— Те, что удалось найти, не помогли, только слегка улучшили ситуацию, — пожал плечами он. — Ну а её культивации недостаточно, чтобы подавить яд. Так что было бы милосердно избавить несчастную от мучений. Ну так что, забираете голову?

— Женская не подходит.

Да и в целом, имелся вариант получше — в виде трупа старика, который я так и не выкинул по пути. И, если так подумать, испортиться в кольце он не успел, а голова изначального носителя жетона будет выглядеть убедительнее, чем случайного кандидата.

— Подержите труп.

— Да, старший брат, — кивнул Хэй Фэн. — Но неужели ты действительно хочешь отдать им свой жетон?

— Номер — это всего лишь число, — почти процитировал я. — Жизни наших братьев — вот, что важно!

— Ты прав, старший — руби!

Энергия меча!

Мне хватило одного удара, и забирать тело я уже не стал, оставив на месте. Намотав шнурок жетона на запястье, я взял голову за волосы и направился на переговоры. На второй их раунд…

* * *

Найти путь во тьме оказалось несложно — даже не будь у меня повышенной чувствительности, достаточно было идти на истошные крики жертвы. Выйдя за пределы лагеря, я оказался вынужден полагаться на слабый свет звёзд и луны, пробивающийся сквозь кроны, однако мои глаза на удивление быстро адаптировались к новым условиям.

Василий: твоя работа?

Ашу: скорее — особенность твоего тела, но я тоже могу немного помочь…

Восприятие вновь чуть изменилось, и теперь я видел уже на несколько метров вокруг, чего было вполне достаточно для боя. Ничтожно мало на фоне привычной сферы контроля в десятки, а то и сотни метров, но это компенсировало чутьё на комариных тварей. И дойти до источника криков мне было не суждено — двое из охотников перехватили меня на половине пути…

— Эй, вы тут? — крикнул я, заставив свой голос чуть дрогнуть. — Я принёс голову!

— Значит, ты не просто так заблудился в тёмном лесу, — ответили мне сзади. — Жаль, нам как раз нужна новая жертва. И зачем нам голова этого старика?

— Это Лю Ваньду! Номер — двадцать семь!

— Похоже на то — значит, старик и был вашим лидером? И теперь, когда он мёртв, ты собираешься занять освободившееся место?

— Верно!

— Получается, ты предал своего господина?

— На моей родине говорят, вовремя предать — значит предвидеть!

Крик впереди резко оборвался, и ещё один носитель комариной твари начал стремительно приближаться — ещё немного, и против меня окажется сразу трое противников.

— Приятно видеть умного человека. Ну а теперь — отдай мне жетон и можешь уходить!

Первый из охотников появился из темноты, держа меч опущенным, однако это было лишь уловкой, поскольку второй в это время подбирался со спины. И почему я не удивлён? Впрочем, шансы их обмануть и откупиться изначально были околонулевые.

— Благодарю, господин…

Противник за спиной оказался вооружен копьём, и, завершив оборот, я метнул в мужчину отрубленную голову, которую тот принял на наконечник. И это стало ошибкой, потому что я шагнул ему навстречу и чуть присел, подсекая ногу…

Энергия меча!

Или, точнее, практически отсекая её чуть ниже бедра — и, хотя практик всё ещё был жив, сражаться был не в состоянии.

— Сдохни!

Первый охотник обрушился на меня уже спустя мгновение, однако я легко парировал удар и, когда он отступил — ткнул вслед, вспарывая кисть. Правда, добить не успел, потому что тот отпрыгнул на несколько метров, врезавшись спиной в ствол дерева.

— Помогите мне, господин!

Третья отметка была уже близко, и я потратил секунду на то, чтобы метнуть напитанный энергией меч, пригвоздив охотника к стволу. И ещё столько же на то, чтобы извлечь из кольца новый…

Ашу: слева!

Рефлекторно взмахнув клинком, я услышал звон металла, а затем ногу обожгло болью, а третий охотник замер в нескольких метрах, даже не пытаясь приблизиться. Меч в левой руке, три иглы в правой и кусок темной ткани, скрывающей лицо.

— Ты убил моих товарищей.

— Они первые начали, — привёл я откровенно издевательский аргумент. — И, если поторопишься их перевязать, то, может быть, они даже выживут!

— С такими ранами не живут. Ни к чему множить их страдания…

Противник взмахнул рукой и метнул уже знакомые иглы, не столько обрывая мучения товарищей, сколько лишая последних шансов на выживание. Тем не менее, заминка пошла на пользу и мне, позволив вырвать здоровую стальную иглу, покрытую какой-то тёмной субстанцией. Десять шансов из десяти — ядовитой.

— Значит, я всё же попал. Если хочешь, то я оборву и твои мучения!

— Предпочту ещё немного помучаться, — не смутился я. — Что с пленником, кстати?

— Прирезал, разумеется…

«Ассасин» вновь метнул окутанные энергией иглы, но я был готов и отбил их все, избежав новых ран. Я шагнул к противнику, но тот тут же разорвал дистанцию, скрываясь за деревьями — и, хотя я прекрасно чувствовал его местоположение, но догнать был не способен.

— Что-то ты слишком хорош для двести тринадцатого.

— Убивший дракона сам становится драконом, — поделился я мудростью. — С тех пор как убил старика, я — двадцать седьмой!

На этот раз справа прилетели сразу шесть игл, причём бьющих по разным уровням, но я и не стал пытаться их отбить, просто откатившись в сторону. И, встав на колено, отбил ещё две — третью не смог, но она бессильно скользнула по кольчуге, не причинив вреда.

— Какой живучий, — оценил противник. — Пожалуй, ты действительно заслуживаешь свой номер.

— Ну а ты мог бы кидать иглы и получше, — огрызнулся я. — Как они там, ещё не заканчиваются?

Тот факт, что противник прятался за деревьями и не приближался, давал ему неплохое преимущество, но в то же время ограничивал поле зрения. Теоретически, если бы ублюдок задержался на месте, то я мог бы подкрасться и достать его мечом, но он постоянно перемещался.

— Не беспокойся, игл у меня достаточно! Чжи Дао, верно?

— Первый раз слышу это имя.

— Ну а меня ты можешь называть мастером Гу! — представился тот. — И, раз уж мои товарищи оказались ни на что не годны, а сам ты скоро последуешь за ними, то так и быть — твой жетон мне больше не нужен.

— Что, не очень-то и хотелось?

— Именно. Увидимся в следующем цикле!

— Стой, ублюдок! — попытался остановить его я. — В каком ещё «следующем цикле»?

Однако противник уже утратил интерес к разговору и стремительно удалялся прочь, оставляя позади мёртвых товарищей и раскиданные иглы. Судя по всему, каким-то сканирующим навыком он тоже обладал и почувствовал сжимающееся кольцо окружения. Ведь, пусть я и выступал в качестве приманки, но зубьями капкана были мои союзники.

Ашу: они ещё могут его перехватить!

Василий: ты сама-то в это веришь?

Ашу: не очень…

Чудеса случаются, но на этот раз нам не повезло — и «мастер Гу» выскользнул из кольца окружения, причём, похоже, мимоходом прикончив одного из бойцов. Обидно, досадно, но ничего не поделаешь — остаётся лишь надеяться, что ублюдок сдохнет от чужой руки.

— Двое мертвы, остальные — обратились в бегство! — оповестил о результатах Хэй Фэн. — Слава старшему брату Чжи Дао!

— Слава старшему брату!

Вокруг появились десятки бойцов, слепя светом факелов, но зрение быстро адаптировалось, к новым реалиям, позволяя разглядеть трупы противников.

— Снимите с них маски, соберите иглы и принесите жетоны!

— Да, старший брат.

С трупов сорвали маски, и я постарался запомнить лица на случай, если эти двое тоже окажутся игроками. Иначе к чему такая забота об анонимности?

— Номера сто семьдесят восемь и сто двадцать три! — произнёс Хэй Фэн. — Слава брату Чжи Дао!

— Слава старшему брату!

Я чуть поморщился от криков — и подкатывающей к горлу тошноты. Высокий рейтинг убитых явно вдохновил союзников, поднимая мою репутацию, но это ничего не значило с учётом попавшего в кровь яда. Как бы и в самом деле не сдохнуть.

— Ты не ранен, старший брат?

— Всего лишь царапина.

— Если ты отравлен, то я прикажу искать противоядие, а пока — приготовить носилки для тебя!

— Не беспокойся, у меня высокая сопротивляемость ядам. Прикажи готовиться двигаться дальше — мы и так потеряли много времени!

Ашу: у тебя ведь нет высокой сопротивляемости?

Василий: но окружающим об этом знать не обязательно.

Тем более, если я до сих пор на ногах, то яд не самый сильный, а имущество убитых я забрал себе. Правда, надежда найти там противоядие не оправдалась — и не факт, что оно было даже у сбежавшего лидера. Похоже, придётся полагаться на собственную выносливость и запас пилюль старика — даже неудобно, что я так поступил с трупом моего «благодетеля».

Медитация…

Проглотив очередную пилюлю, я попытался подавить яд, однако получалось плохо — мне просто не хватало ни опыта, ни культивации.

— Всё в порядке, старший брат?

— Не совсем, — открыл глаза я. — Веди отряд дальше, я догоню вас чуть позже, когда рассею яд.

— Та отравленная женщина — умерла.

— Думаешь, меня ждет тот же конец?

— Старший брат силён, — ушёл от ответа Хэй Фэн. — Однако я выяснил, что яд разрушает не только тело, но и культивацию. Будет лучше, если ты отдашь мне свои жетоны — я верну их, когда ты нас догонишь!

— А если я не смогу вас догнать?

— В таком случае я распределю их среди достойных.

И некоторые из этих «достойных» маячили у него за спиной, явно придя поддержать столь наглое требование. Ведь если я умру — жетоны мне будут не нужны. Тут главное проследить, чтобы я действительно умер.

— Держи…

Чуть дрожащими руками я снял с шеи жетон, а затем добавил к нему ещё связку — трофеи, добытые за время нашего пути.

— Кольцо, — подсказал сзади Мо. — Ему оно тоже уже не понадобится!

— Заткнись, придурок…

Я разжал ладонь, позволяя жетонам упасть, схватил заместителя за кисть и дёрнул на себя, нанося удар второй рукой — окутанной энергией меча.

Ашу: давно пора — я уж думала, ты так этого и не сделаешь!

Василий: да, никудышный из него актёр.

Отбросив труп предателя в сторону, я встал на ноги, оценивая оставшихся четверых заговорщиков — к этому моменту также обзаведшихся неплохими номерами, но не ставшими от этого заметно сильнее. И сейчас на их лицах читался прежде всего страх.

— Ну а вы? — произнёс я. — Так и будете молчать, или скажете что-нибудь в своё оправдание?

— Мы просто пришли убедиться, что вы в порядке, старший брат.

— Вы трое — возможно, — допустил я. — А вот брат Мо, как я слышал, хотел моё пространственное кольцо.

— Это была просто шутка, старший брат!

— Не утруждай себя столь примитивной ложью, — не принял я отговорку. — Ну а вы — отрубите ему руку, и тогда я поверю, что вы невиновны!

— Что?

Само собой, в заговоре участвовали все четверо, однако сейчас я был не в том состоянии, чтобы сражаться — поэтому нужно было подавить их иначе.

— Брат Мо, извини, но ты должен нас понять, — произнёс Бай. — Мы не можем нарушить приказ…

— Да, брат Мо, — дополнил Чэн. — Ты ошибся, но старший брат хочет всего лишь твою руку — давай, ты не будешь всё усложнять?

— Вы ведь тоже…

— Думай, что говоришь, — прервал его Лю. — Иначе ты можешь лишиться не только руки, но и языка — вместе с головой!

— Я не отдам свою руку!

Заговорщик попятился, поднимая меч, но против сразу троих братьев у него не было и шанса — и вскоре отсечённая кисть упала на землю.

— Вот, господин, — протянул её Лю. — Мы всё сделали!

— Наложите ему жгут, чтобы не сдох, и уведите отсюда, — приказал я. — Лю, теперь ты — мой заместитель!

— Благодарю, господин.

— Отмени выступление — мне нужно ещё час, чтобы вывести яд, — приказал я. — И проследите, чтобы мне никто не мешал!

Я махнул рукой, и заговорщики попятились, уверенные, что чудом избежали гибели. Однако на деле все обстояло иначе. Тело горело, тошнило, а яд распространился уже почти по всему телу, грозя убить меня ещё до истечения часа.

Ашу: борись, ещё не всё потеряно!

Василий: я и не собирался сдаваться.

Сгребя с земли жетоны, я встал и направился во тьму — и, пусть меня пошатывало от слабости, одному у меня шансов выжить было больше. Как минимум, не прирежут фальшивые союзники. Ненавижу предателей…