Стандартная статистика временно недоступна

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 7

* * *

Тот факт, что Бай Чунван использовал комариных тварей, был весьма интересен, позволяя без особого труда догадаться, что за головастик поселился у меня в желудке. Судя по всему, речь шла о личинке и, при таком подходе, мы все — живые инкубаторы для инсектоидов.

Продолжим!

Есть ли среди вас те, кто знает первый том писания Небесного Дьявола?

Согласно традициям, такие кандидаты могут перейти на финальный этап без дополнительных испытаний!

В моей зоне видимости таковой оказался лишь один, но рассмотреть его толком не получилось. Теоретически я тоже мог попытаться сразу пройти в финал, вот только этому мешало одно обстоятельство… сколько бы я ни пытался, но не мог вспомнить ни строчки писания. Несмотря на всё потраченное на его изучение время — и дело было не в плохой памяти, эти воспоминания были словно заблокированы. Или, напротив, вырезаны?

Василий: а ты, случайно, его не помнишь?

Ашу: нет — и это определённо часть испытания. Писания такого рода бесполезно заучивать наизусть — куда большее значение имеет понимание.

Василий: думаешь, мне не хватает понимания?

Ашу: ответь на простой вопрос: в чём заключается путь Небесного Дьявола?

Василий: в том, чтобы свергнуть Небо?

Ашу: я не знаю. Но будь это правильный ответ, то, скорее всего, ты смог бы вспомнить текст писания…

Любопытная теория, но проверить её не представлялось возможным. В любом случае, обходной путь был недоступен, и хорошо, что я осознал это сейчас — до того, как подняться на ноги, провоцируя наблюдающего за нами экзаменатора.

Семь человек — неплохо, неплохо!

Вы — проходите!

С небес опустились столбы света, и прошедшие испытание кандидаты исчезли, переносясь куда-то в иное место. Не могло же их просто испепелить, верно? Судя по всему, дальше прошли как раз потомки и ученики старейшин секты, получив преимущество ещё на старте.

Идущие по демоническому пути должны уметь убивать!

На этот раз вас собралось слишком много, поэтому следующий этап — поединки!

У вас есть десять секунд, чтобы подготовиться!

В моём случае подготовка свелась к тому, чтобы встать на ноги и взять лежащий рядом со мной меч. Выдвинув клинок из ножен, я убедился, что сталь хороша, но в целом мой «прототип» владел какой-то разновидностью цзяня. Не худший вариант…

3… 2… 1…

Столб света упал на меня, и, спустя мгновение, я обнаружил себя на пустой каменистой площадке, а напротив — какого-то старого демона. По крайней мере, у него все признаки дьяволификации были на месте, включая здоровенные рога.

— Я Лю Ваньду, глава секты Алого Когтя, мастер зарождающейся души, — провозгласил старик. — Ты талантливый юноша, но тебе не повезло встретить меня. Скажи, какое имя мне написать на твоём надгробии?

— Чжи Дао, — соврал я, опуская меч. — Пожалуйста, сделайте это быстро, старший.

Не знаю, зачем я назвался именем Небесного Дьявола, но, похоже, эта небольшая провокация осталась незамеченной.

— Умный мальчик, — кивнул демон, шагнув ближе. — Не бойся, ты умрёшь быстро!

— Б… благодарю, старший.

— Брось меч — он тебе уже не нужен…

Всё же дураком мой противник не был и прекрасно понимал, что даже если является практиком зарождающейся души, то сейчас мы оба на ступени конденсации. Ждать дальше было нельзя, и я рванулся вперёд, делая глубокий выпад. Старик отпрыгнул на несколько метров и рефлекторно коснулся шеи, на которой проступила кровь…

— Ты пожалеешь о своей дерзости, сопляк!

Не так много крови — к сожалению, старик поддерживал какую-то слабую защитную технику, вроде рубашки ци, и я не смог рассечь артерию. Досадно…

— Ты же не думал, что я и правда подставлю шею под твой удар?

— Твоя ловушка провалилась — теперь ты будешь умирать долго и мучительно!

Впрочем, разговаривать я не собирался и бросился в атаку, нанося удар за ударом — старейшина, даже лишившись большей части культивации, обладал чудовищной силой и немалой скоростью, но я мог компенсировать это мастерством в ближнем бою. В конце концов, пусть я и не мог проявить ауру, но всё ещё оставался императором меча.

— Откуда у сопляка, вроде тебя, такие навыки? Кто твой наставник?

— Тебе не нужно это знать!

Мастерство — это хорошо, но старик знал разного рода техники, и чем дольше длился бой, тем меньше у меня оставалось шансов на победу. Поэтому, когда противник в очередной раз отскочил, уходя от удара, я нарушил главное правило. И, напитав меч духовной энергией, метнул его в противника.

— Ты…

Клинок крутанулся и всё же скользнул по шее, но проверять, насколько серьёзно ранение, я не стал, устремившись следом и нанося удар кулаком в челюсть. По ощущениям — словно бетонную стену пробил, но старик рухнул на землю, захлёбываясь от крови. Впрочем, я не собирался давать ему и тени шанса, нанося удар уже ногой — и, судя по куда более слабой отдаче, противник утратил контроль над защитной техникой. И, хотя мой меч улетел куда-то в сторону, оружие противника лежало всего в шаге.

— Подожди…

Запоздалая мольба о пощаде не помешала мне подхватить клинок и вонзить в грудь старому демону.

Ашу: осторожно!

Предупреждение запоздало — из рта старика вылетела распадающаяся на лету зарождающаяся душа и врезалась в меня, устремившись к дантяню.

— Ублюдок, твоё тело станет моим!

При иных обстоятельствах так бы оно и случилось, однако внутри меня уже жило чудовище, для которого старик был всего лишь пищей.

— Будь ты проклят, Чжи Дао! Сдохни!

Я не видел идущую внутри битву, но спустя мгновение зарождающаяся душа окончательно распалась, превращаясь в потоки энергии, которые едва не разорвали мою энергосистему. И более того, личинка комариной твари поглотила лишь часть ци, а остатки превратились в «счастливую возможность», упускать которую я не собирался.

Ашу: поторопись!

Я сел на землю прямо там, где стоял, и тут же нырнул в медитацию — для этого мне, как выяснилось, отдельного навыка не требовалось. Не знаю, к какому клану или фракции принадлежал парень, в чьём теле я находился, но наверняка демоническому, а значит, у меня имелась подходящая случаю техника развития.

Писание о Дьяволификации!

К счастью, это писание я не забыл и довольно быстро сумел взять под контроль потоки энергии, направив по нужной траектории. Чудовищная боль пронзила тело, но я лишь прикусил губу, продолжая не столько прочищать, сколько проращивать новые меридианы.

Сложно, тяжело и очень, очень больно. Похоже, я ошибся в своих предположениях, и парень вообще не принадлежал к демонической фракции — или использовал какую-то иную технику развития, сильно отличную от выбранной мной самим.

Прорыв! Прорыв!

Впрочем, на этапе конденсации переход с одного писания на другое был не такой уж редкостью, так что мне удалось в сжатые сроки прорваться сначала до восьмого, а потом и до девятого уровня.

Ашу: смотри!

И я уже думал двигаться дальше, когда живот старика вздулся и разорвался, выпуская наружу небольшого, размером как раз с пилюлю, окровавленного комара.

ВИИИИ!

Судя по направленному в мою сторону носику, новорождённая комариная тварь была не слишком довольна потерей носителя. Или, возможно, дезориентирована этим фактом.

Ашу: осторожнее!

Но я и сам не стал надеяться, что инсектоид полетает вокруг и отступит, а прыгнул в сторону, уйдя с траектории твари. Меч всё ещё был зажат в моей руке, но памятуя о любви экзаменатора к своим питомцам, пускать оружие в ход я не торопился.

ХВАТИТ!

Знакомый голос раздался с небес, и комар, недовольно пискнув последний раз, устремился в небо, оставляя меня одного. Скривившись от боли, я вновь сел прямо там, где стоял, проваливаясь в медитацию. Если я собирался пройти испытание, то не мог позволить себе быть слабее других — требовалось достичь разрешенного предела силы.

Писание о Дьяволификации!

Для десятого уровня требовалось открыть вторичные узлы, что считалось серьёзной стеной, однако, имея достаточное количество энергии и понимание процесса, я прошёл через преграду с ходу, практически не заметив…

Прорыв!

Потоки энергии вырвались из тела, а затем я продолжил расширять меридианы и узлы, в краткие сроки достигнув пика конденсации.

ВИ!

Короткий писк — и остатки энергии внутри моего тела исчезли, став добычей инсектоида. Похоже, пока комариная тварь внутри, сформировать основание не получится — если, конечно, предок не сумеет полностью взять паразита под контроль.

Ашу: это будет сложно.

Не знаю, сколько прошло времени, но меня никто не беспокоил, и, закончив с медитацией, я метнулся к телу старика, торопясь забрать добычу. В первую очередь — пространственное кольцо, привязка с которого слетела в связи со смертью владельца. Затем — жетон с шеи, на котором была выгравирована надпись…

Кандидат № 27

Ни имени, ни какой-то привязки — и, проверив свою шею, я обнаружил такой же жетон, вот только номер там был девять тысяч двести восемьдесят четыре. Несложно предположить, что общее количество кандидатов как минимум в районе десяти тысяч.

ПОТОРОПИСЬ!

Убрав трофейный жетон, я сосредоточился на кольце, принудительно вводя в него собственную ци. И, хотя хозяин артефакта был мёртв, мне пришлось немало постараться, чтобы сменить привязку.

У ТЕБЯ ДЕСЯТЬ ВЗДОХОВ!

Изучить содержимое я уже не успевал, поэтому просто закинул туда тело и трофейный меч. А вот свой собственный предпочёл оставить на поясе, чтобы не привлекать внимания отсутствием оружия.

— Я готов, старший! — поклонился я в пустоту.

И не прогадал, потому что сверху опустился столб света, перенося меня обратно на площадь — к тем, кто пережил второе испытание…

* * *

Судя по всему, я вернулся одним из последних, поскольку к этому моменту пострадавшие в поединках практики успели перевязать раны. Или истечь кровью, не сумев справиться с кровотечением самостоятельно и не получив помощи от товарищей по несчастью.

ЕСТЬ ЖЕЛАЮЩИЕ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ВСТУПЛЕНИЯ В СЕКТУ И ПОКИНУТЬ ИСПЫТАНИЯ?

Несколько секунд царило молчание, а затем лежащая неподалёку девушка подняла руку.

— Я хочу, — произнесла она. — Всё равно с моими ранами нет шанса дойти до конца.

— Я тоже!

В основном покинуть испытание хотели раненые, но было и несколько слабых практиков конденсации ци, которые, вполне возможно, оказались тут не по своей воле.

ДА БУДЕТ ТАК!

Вот только никто не собирался уводить их за пределы площадки — вместо этого тела стали усыхать, а затем из них вырвались довольно жужжащие комариные твари. Причём, что удивительно — некоторые из кандидатов оставались живы.

— Добей…

Слова девушки я скорее прочитал по губам, чем услышал, однако не стал колебаться и шагнул, нанеся смертельный удар.

ТЫ — РАЗВЕ Я РАЗРЕШИЛ УБИВАТЬ?

Чудовищное давление обрушилось на меня, вдавливая в камень и едва не ломая кости, однако если я остался жив, то ошибку ещё можно было исправить. При условии, что я сумею подобрать правильные слова.

— Разве на демоническом пути нужно разрешение, чтобы убивать?

— Ты прав, не нужно.

Бай Чунван щёлкнул пальцами, отдавая приказ комариной твари внутри меня, однако та даже не шелохнулась, отказываясь подчиняться приказу.

Ашу: вииии?

Похоже, предок сумела каким-то образом сковать инсектоида, однако это была лишь отсрочка — ничего не мешало дьяволу добить меня иным образом. Если, конечно, у него действительно есть такое желание.

ИНТЕРЕСНО… ЧЖИ ДАО, ВЕРНО?

Я ЗАПОМНЮ ТВОЁ ИМЯ!

Тот факт, что экзаменатор назвал меня подобным образом, не удивил — он явно наблюдал за поединками. Однако если отсутствие реакции на громкое имя со стороны старика Лю можно было списать на его невежество, то со стороны всех остальных — уже нет. Похоже, в этой иллюзии известного мне Небесного Дьявола просто не существовало?

Фоновые мысли не помешали мне заглянуть в кольцо, однако покопаться там как следует мне вновь было не суждено…

В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ — ВАС ВСЁ ЕЩЁ СЛИШКОМ МНОГО!

ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ!

И ЗАКОНЧИТСЯ ТОЛЬКО ТОГДА, КОГДА ДВА ИЗ ТРЁХ УМРУТ!

Мгновение на осознание — и на площади развернулась бойня. Почувствовав угрозу сзади, я шагнул в сторону, уходя от удара, а затем обнажил меч и рубанул по запястью несостоявшегося убийцы.

— Ублюдок!

Мужчина в золотом халате отскочил и, развернувшись, рванулся прочь, зажимая обрубок руки. Причём бежал он, используя какую-то технику передвижения, умудрившись за несколько секунд исчезнуть из виду, затерявшись среди других кандидатов.

— Ещё желающие?

Таковых, как ни странно, поблизости не нашлось, и я не стал искать их сам, предпочтя подобрать отрубленную кисть, сжимающую меч, и закинуть всё в кольцо. Парочка соседей заметила произошедшее, но наличие у меня пространственного артефакта заставило их не напасть, а увеличить дистанцию. Тем удивительнее было вновь увидеть моего несостоявшегося убийцу, пробежавшего в десятке метров.

— Я молодой господин Полуночной Империи! — закричал он. — Спасите меня, и отец щедро вас отблагодарит!

— Просто сдохни уже! — крикнула преследующая его девушка. — Всем плевать на твою империю!

Причём двигалась преследовательница ничуть не медленнее и, похоже, отпускать намеченную жертву не собиралась. Как и другие — вмешиваться в происходящее.

— Наконец-то я тебя нашёл! — внезапно повернул в мою сторону «принц». — Убей эту тварь! Спаси меня, мой верный слуга!

Хорошая попытка, но слегка запоздалая — стоило ему чуть замедлиться, как девушка метнула копьё, и оно вошло в спину практика, пробивая насквозь. На секунду отвлёкшись, я увернулся от прилетевшей откуда-то издалека стрелы, однако искать лучника не потребовалось. Скоротечная схватка завершилась так же внезапно, как и началась…

ХВАТИТ!

ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО!

Причём крайне вовремя, поскольку убившая принца девушка успела вернуть себе копьё и заметно сократила расстояние между, явно выбрав меня следующей целью. Прекрасное лицо исказила гримаса досады и, послав мне воздушный поцелуй, красавица направилась обратно, покачивая бедрами. Словно ещё секунду назад это не она планировала сойтись со мной в смертельной схватке.

— Пошёл прочь!

Отогнав копьём сунувшегося к её добыче «стервятника», незнакомка принялась обирать труп, демонстрируя немалое мастерство в этом вопросе. И, чуть задумавшись, я решил исправить возможное недопонимание, а заодно и познакомиться. Судя по всему, девушка не из робких, а значит, есть шанс получить от неё немного информации.

— Привет, — начал разговор я. — Хорошая сегодня погода, не правда ли?

— Кровавый дождь только начинается, — покосилась девушка, даже не подумав прервать своё занятие. — Пришёл отомстить за господина?

— Он не мой господин, — пожал плечами я. — И это я отрубил ему кисть.

— Я знаю, у этого ублюдка нет слуг. Раз ты здесь не ради мести, значит хочешь отдать мне его меч? Помнится, он в него был неплохой…

Наглость — второе счастье, но даже наглости должны быть пределы, и соглашаться на подобное требование я определённо не собирался.

— Скорее, потребовать свою долю в добыче.

— Эй, у тебя совсем нет стыда? — возмутилась она. — Разве ты не знаешь правил? Кто убил — того и добыча!

— Я слышал иное — кто сильнее, тот и прав.

— Тоже справедливо, но уверен ли ты в том, что сильнее?

— До сих пор у меня не было причин в этом сомневаться.

— А ты забавный, — хмыкнула девушка, высыпая на ладонь с десяток пилюль. И бросая мне наполовину опустевший мешочек. — Держи!

— Что это такое?

— Твоя доля, разумеется, — пожала она плечами. — В конце концов, раз ты не сбежал от меня в ужасе, то действительно имеешь право на небольшую награду.

Откровенно говоря, я не слишком-то надеялся на успех переговоров, но отказываться не стал, убрав мешочек на пояс.

— Чжи Дао.

— Я знаю, — лучезарно улыбнулась девушка, взяв копьё и поднявшись на ноги. — Но в этом месте принято называть в первую очередь номер.

— Девять тысяч двести восемьдесят четыре.

— Тогда держи, — девушка метнула мне жетон. — В следующий раз говори, что ты — двести тринадцатый!

— Спасибо, — не стал отказываться я. — Но ты так и не представилась?

— Это потому, что я — очень скромная, а номер — это лишь цифра.

— Меня больше интересует имя, а не номер.

— Извини, но папа всегда говорил, что моё имя враги достойны узнать только перед смертью. Ну а между испытаниями убивать запрещено.

— Ну а друзья?

— Мама всегда говорила, что у девушки не может быть друзей — не среди мужчин, по крайней мере. Хотя, конечно, ты можешь попытаться стать моим подчинённым. Интересует?

— Не особенно.

— Ну, тогда остаётся только один вариант. В принципе, ты даже ничего, но если хочешь сделать мне предложение, то сначала придётся победить меня в поединке!

— Звучит не очень сложно.

— Но все, кто пытались — мертвы.

— Жестоко, — не одобрил я. — С такой тактикой ты рискуешь умереть старой девой.

— Это очень вряд ли, красавчик, — встала девушка. — Увидимся на следующем испытании. Надеюсь, мечом ты владеешь не хуже, чем языком!

— На самом деле лучше всего я владею копьём. У тебя, кстати, довольно неплохое.

— Знаю — мне его подарил дедушка!

Веселая у них, похоже семейка. Девушка показала мне язык, а спустя мгновение с неба опустились столбы света, перенося выживших кандидатов куда-то в новое место.

ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!