Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!

Столб рассеялся, оставляя меня посреди хвойного леса, деревья в котором внушали здоровое уважение — для того, чтобы вымахать до таких размеров, обычно требуются многие сотни лет вне зоны доступности лесорубов.

Доберитесь до вершины священной горы до того, как взойдёт солнце!

Ветки смыкались над головой, пропуская минимум света, однако я бы сказал, что солнце ещё даже не село, а значит, игра предстоит долгая. И первое, что я сделал — метнулся к ближайшему стволу и присел за огромными корнями, уменьшая вероятность того, что меня заметит кто-то из конкурентов. Правила забега не озвучивались, но по самым скромным прикидкам в лес высадили более полутора тысяч практиков, большинство из которых успеха, очевидно, достигнуть не должны. Да и выжить, я так подозреваю, тоже.

Ашу: не лучшая ситуация.

В какой стороне находится священная гора, я не имел ни малейшего понятия, но это можно было выяснить, забравшись повыше. Проблема заключалась в том, что самые нижние ветки росли на высоте нескольких метров и, хотя мне досталось неплохое тело, однако большинство техник были недоступны.

Ашу: зато знания никуда не делись.

Как и понимание дао, что позволяло использовать энергию меча — именно она и позволила мне пробить защиту старика зарождающейся души, не ожидавшего такой прыти от младшего. Правда, получилось тогда с трудом, а значит, приём следовало отработать.

Энергия меча!

Ци послушно скользнула в клинок, однако качество металла оставляло желать лучшего и поддерживать стабильный поток оказалось достаточно сложно. По крайней мере, на этапе конденсации, на котором я сейчас находился.

К счастью, у меня было три меча и, вытряхнув из кольца клинок старейшины, я убедился, что тот проводит энергию куда лучше — на своём оружии старик не экономил. Однако наилучшие результаты, к моему удивлению, показал меч так и оставшегося для меня безымянным принца — рукоять была простой, а вот клинок оказался выкован из уже знакомого звёздного металла. Или, точнее, звёздной стали…

— Так, так, так — что это тут у нас?

— Иди куда шёл, добрый человек.

Или, точнее, сразу пятеро практиков, успевших за короткое время объединиться в единый отряд. И сразу поверившие, что теперь сила на их стороне — иначе сложно объяснить, почему мои слова их так рассмешили.

— Слышали, как он меня назвал, братья?

— Возьмём его к себе?

— Посмотрим, — хмыкнул лидер. — Какой у тебя номер, друг?

К этому времени я уже догадался, что номер означает если не силу, то положение в среде испытуемых. И если показать изначальный жетон, то они тут же нападут.

— Двадцать седьмой.

— Да ну? — не поверил один. — Не похож ты на того, у кого может быть двадцать седьмой номер!

— Полюбуйся.

Я бросил жетон лидеру и тот, бросив на него взгляд, чуть замер, оценивая перспективы, но в конечном итоге, предпочёл вернуть бирку. Правда, уходить всё ещё не торопился.

— Возможно, старший брат нуждается в надёжных союзниках?

— Какой у вас номер?

— Я вхожу в первую тысячу, а мои напарники — во вторую!

Причем не факт, что изначально — неспроста на жетонах не было имен и очень вряд ли другие испытуемые не дошли до мысли о возможности их присвоить. Скорее, это была общераспространённая практика.

— Меня зовут Чжи Дао.

— Я — Хэй Фэн, — поклонился практик. — Ну а это Чэн, Мо, Лю и Бай. Уверяю, вы не пожалеете о своём решении, старший брат!

Я кивнул, запоминая имена, хотя смысла в этом и было немного — рядовые практики в этом испытании долго не проживут.

— В какой стороне священная гора?

— На севере, брат Чжи.

Уточнять, где тут север не пришлось, поскольку мой заместитель подкрепил слова жестом, указав пальцем в нужную сторону.

— Отлично — в таком случае мне нужно десять минут на подготовку, — сообщил я. — Проследите, чтобы никто ко мне не приближался и не мешал!

— Конечно, старший брат, — кивнул Хэй Фэн. — Мы не подведём!

Само собой, никакого доверия к новоявленным союзникам я не испытывал, но раз они не напали сразу, то вряд ли сделают это в ближайшее время. Так что, стоило им разойтись в стороны, занимая позиции у соседних деревьев, я нырнул сознанием внутрь кольца, изучая содержимое.

Как и ожидалось, у старейшины зарождающейся души оказалось немало артефактов, но с моей текущей культивацией большинство из них были недоступны. Тем не менее, я все же подыскал себе лёгкую кольчугу, которая была почти незаметна под халатом, не стесняла движений и, как я надеялся, даст мне защиту как минимум от скользящих ударов.

— Всё спокойно?

— Да, старший брат! — поклонился Хэй Фэн. — Однако мы должны поторопиться и найти ещё союзников. Иначе ближе к горе нашей банде придётся непросто!

— Не банде, а альянсу.

— Ты прав, старший брат!

Наш отряд выдвинулся на север. И, несмотря на то что с момента начала третьего испытания прошло не так уж много времени, мои предположения оправдывались и на пути то и дело попадались свежие трупы. Живые тоже попадались, но они предпочитали разбегаться с нашего пути и гоняться за ними, уговаривая вступить в нашу «банду» у меня не было никакого желания. Пожалуй, тактику стоило скорректировать.

— Кричите.

— Что?

— Если нам нужны бойцы, то нужно их позвать. — пояснил я. — Так что кричите, что наш славный альянс готов принять в свои ряды всех, способных носить оружие!

— Но тогда мы можем привлечь внимание врагов! — возразил Хэй Фэн. — Или даже каких-нибудь чудовищ!

— Значит, врагам не повезёт, — не стал оспаривать риск я. — Или даже каким-нибудь чудовищам.

На такие аргументы возражений уже не нашлось, и мой временный заместитель делегировал задачу подчинённым. Кричать практики умели, так что спустя всего десяток минут наша численность выросла вдвое, а у меня стали побаливать уши.

— Слева другая банда! — подбежал Чэн. — Извините, босс, я хотел сказать другой альянс…

— Да нет, всё правильно, альянс — только у нас, а у всех остальных — банды.

Тем не менее, столкновения не случилось. Оценив нашу численность, конкуренты предпочли отвернуть в сторону, а я приказал их не преследовать — в конце концов, наша задача дойти до нужной точки, а не перебить всех конкурентов в этом лесу. Ну а затем случилось то, чего стоило ожидать — на нас напали. Причём узнал я это, почувствовав удар в спину, бросивший меня на землю, и вспышку боли…

— Босс убит! — крикнул Хэй Фэн. — Ищите лучника!

Убит я не был, однако кольчуга не выдержала и, по ощущениям, стрела вошла достаточно глубоко. И, повезло, что не пробила сердце — такую «царапину» я бы не пережил.

— Осторожно, он не один!

И действительно, хотя лежа на земле, мне было сложно различить происходящее, однако, судя по всему, мы столкнулись с очередным отрядом.

— Спокойно! — раздался грубый мужской голос. — Я Вэй Мохань, номер сто восемь! Ваш лидер мёртв, а до священной горы ещё далеко — присоединяйтесь ко мне!

— Гарантии?

— Моё слово!

Хэй Фэн легко присоединился ко мне и сейчас демонстрировал готовность с той же лёгкостью перейти на сторону более удачливого лидера. И всё бы хорошо, но в этом сценарии моё выживание явно не предусмотрено — а значит, нельзя допустить его воплощения.

— Кого волнует слово мертвеца?

— Ты ещё жив? — поморщился Вэй Мохань. — Ничего, это недолго исправить!

Поднявшись на ноги, я вновь стал уязвим для стрелка, но, судя по всему, тому было не до меня — сейчас он был занят попытками спасти свою шкуру.

— Я Чжи Дао, номер двадцать семь, вызываю тебя на поединок!

— Ты ранен.

— Неважно, — улыбнулся я. — Небольшая царапина не помешает мне сражаться. Сможешь меня убить, получишь мой жетон и славу, а продолжишь упорствовать — наши отряды попросту перебьют друг друга!

— Твой отряд уже перешёл на мою сторону.

— Что-то непохоже на то, — хмыкнул я, оглядываясь. — Хэй Фэн, брат мой, неужели ты действительно меня предал?

— Конечно нет, старший! Я лишь пытался выиграть немного времени, чтобы ты смог оправиться от этого подлого нападения!

Натуральный флюгер — поворачивается строго по ветру. Похоже, мой жетон всё ещё внушал Хэй Фэну определённые опасения, и он решил посмотреть, кто окажется сильнее.

— Хорошо! — прорычал Вэй Мохань. — Раз ты хочешь умереть, то помогу тебе! Все, не вмешивайтесь!

Не самая приятная ситуация, однако отступать было некуда — или я убью этого ублюдка и объединю оба отряда под своей рукой, или испытание завершится провалом.

— Хэй Фэн, сломай древко!

— Да, старший брат.

Конечно, сражаться со стрелой в спине так себе идея, но вытащить её быстро не получится, так что это — лучший из доступных мне вариантов. Вспышка боли…

— Готово, старший брат, — отступил Хэй Фэн. — Начинайте!

Вэй Мохань также был вооружен мечом, однако полагался не столько на клинок, сколько на духовные техники. И потому первым делом разорвал дистанцию, уходя в невидимость.

Ашу: это даже как-то нечестно!

В своё время невидимость была моим козырем и наличие схожего навыка у противника вызывало раздражение. Возможно, это было проявлением кармы? Или, наоборот, подарком судьбы, потому что я прекрасно представлял возможности невидимок.

— Не прячься, ублюдок!

Всем своим видом изображая рассеянность, я несколько раз рассёк воздух, отгоняя противника и краем глаза отслеживая местоположение противника по движению хвои на земле. В конце концов, летать он не умел.

Ашу: слева!

Первые два-три шага противник сделал медленно, а потом исчез, появившись совсем рядом — и я каким-то чудом почувствовал, где именно он находится.

Энергия меча!

Наши мечи столкнулись, и его клинок сломался пополам, а мой — взрезал плоть, заставляя кровь хлынуть из «пустоты». Впрочем, спустя мгновение техника рассеялась, и я увидел лежащего на земле противника, с глубокой раной через всю грудь.

— Ты… всё равно…

Резко повернувшись, я рассёк вторую стрелу, а третьей не последовало — два десятка зрителей бросились на поиски лучника и тот не мог позволить себе тратить на меня время. И, повернувшись обратно к противнику, убедился, что вопросы задавать уже некому — тот был мёртв.

— Поздравляю с победой, старший брат! — поклонился Хэй Фэн. — Позволь, я помогу тебе извлечь стрелу?

— Благодарю, — кивнул я. — Это будет весьма кстати…

* * *

Процесс извлечения стрелы мне не понравился — в том числе и потому, что мне приходилось следить за помощником и не демонстрировать слабость.

Василий: не подскажешь, откуда я узнал, где находится невидимка?

Ашу: комариные твари неплохо чувствуют друг друга, и я передала тебе её ощущения…

И это сильно мне помогло, потому что иначе я мог бы и не успеть заблокировать вражеский удар. Да и в целом, есть у меня подозрение, что собрать отряд было не лучшей идеей — такими темпами меня убьют даже прежде, чем мы доберёмся до подножия священной горы. Зарррраза…

— Готово, босс, — произнёс Чэн. — Однако рана довольно глубокая — вы уверены, что всё в порядке?

— Всего лишь царапина.

Потому что если я скажу, что рана мешает мне сражаться, то, скорее всего, у нашего альянса очень быстро появится новый лидер. Следовало любой ценой привести себя в порядок и, поскольку исцеление было недоступно, то оставался только один вариант — пилюли.

Вытащив мешочек, полученный от девушки с пилюлями, я высыпал его содержимое на землю и взял два подходящих на вид шарика. По крайней мере, они источали мощную жизненную силу, а значит, могли помочь с кровотечением. Так что проглотив одну, я погрузился в медитацию.

Ашу: поторопись, пока я сдерживаю комариную тварь.

Василий: спасибо…

И действительно, без помощи предка жадный инсектоид наверняка поглотил бы большую часть энергии, сведя эффективность пилюли к минимуму. Что, возможно, было бы и к лучшему, поскольку лекарство не столько останавливало кровь, сколько заставляло её течь в ином направлении, являясь средством для повышения мужской силы.

— Господин, мы поймали лучницу, — произнёс Хэй Фэн. — Прикажете привести к вам или просто прирезать?

Боль от раны требовала отдать приказ о казни, однако столь ценного бойца лучше было перевербовать — или, как минимум, допросить.

— Ведите её сюда.

Спустя минуту к дереву, возле которого я сидел, притащили избитую девушку с залитым кровью лицом, не способную даже стоять самостоятельно.

— Только не говорите, что она упала с дерева.

— Очень уж шустрая попалась, — потупился Мо. — И стреляет так, словно продала душу Небу — троих наших положила, а потом ещё своим луком отмахивалась!

В качестве доказательства последнего толстяк указал себе на лоб, продемонстрировав огромную шишку, делающую практика немного похожим на носорога.

— Кстати, а где её оружие?

— Покажите господину лук!

Повинуясь жесту Хэй Фэна, один из воинов вышел вперёд, и протянул иссечённую множеством зарубок палку, с обрывками явно перерезанной тетивы.

— Как непредусмотрительно, — покачал я головой. — Даже если мы найдём запасную тетиву, использовать лук уже не получится.

— Среди нас в любом случае нет хороших лучников.

И теперь, похоже, уже не будет — мои подчинённые позаботились об этом, не только уничтожив оружие, но и переломав девушке пальцы. Времена меняются, но солдаты всё так же не любят вражеских снайперов.

— Ну а ты что скажешь?

— Ты грязный ублюдок! — сплюнула девушка. — Лучше убей меня сразу, животное!

Судя по направлению взгляда, причиной такой реакции была принятая мной пилюля, но использовать побочный эффект в прямых целях я не собирался.

— Стоять! — остановил я замахнувшегося для удара слугу. — Оставьте нас наедине и проследите, чтобы мне никто не помешал!

— Хорошо, командир! — ухмыльнулся Хэй Фэн. — Желаем приятно провести время!

— Обещаем, вам никто не помешает!

Я лишь тяжело вздохнул, но не стал никого разубеждать, давая возможность разойтись подальше — и не сомневаясь, что кто-то всё равно попытается подслушивать.

— Ну давай, ублюдок. Тебя ведь привлекают избитые девушки?

— Ты всадила мне стрелу в спину. И пыталась всадить вторую.

— И жалею только о том, что промахнулась, — сплюнула пленница. — В следующей жизни я не повторю этой ошибки!

Громкие слова, которые меня даже не обидели — пленница явно не рассчитывала на снисхождение и искала смерти.

— Меня зовут Чжи Дао, номер двадцать семь, — представился я. — И, для начала, я не собираюсь делать с тобой ничего из того, что ты там себе вообразила!

— Ну а то, что я вижу — мне лишь кажется?

— Побочный эффект от пилюли, — не смутился я. — И, на самом деле, я не приказывал слугам ломать тебе пальцы. Так что у тебя нет причин меня ненавидеть.

— Неужели?

— По крайней мере я не испытываю к тебе ненависти. Напротив, я признаю твоё мастерство и хотел бы видеть в качестве союзницы.

— Твои люди не только сломали мне пальцы, но и перерезали сухожилие на левой ноге. В этой жизни у меня уже нет шансов.

— Возможно, у тебя нет шансов на победу, но выжить ты вполне способна.

— Красиво говоришь, — облизала потрескавшиеся губы девушка. — Поделишься водой?

— Конечно.

Фляга у меня была и смысла жадничать я не видел — по пути нам пару раз встречались ручьи, да и в целом проблем с водой тут не имелось. Правда, сама она воспользоваться флягой не могла и мне пришлось самолично напоить девушку.

— Не такой уж ты ублюдок, как мне сначала показалось.

— Ну спасибо.

— Я — Юй Сянлин, сейчас — номер триста восемь.

— А изначально?

— Восемь тысяч триста семнадцать, хотя спрашивать об этом крайне неприлично. Кстати, мне показалось или ты сказал, что твой номер двадцать семь? Не две тысячи двадцать семь? И даже не четыреста двадцать семь?

— Показать тебе жетон?

— Показывай.

Я снял с шеи жетон и покачал перед её глазами, давая рассмотреть пластинку — и, судя по тому, как девушка прищурилась, формальным осмотром она не ограничилась.

— Что ты там хочешь увидеть — затёртые цифры?

— Это было бы наиболее правдоподобным объяснением, — кивнула она. — Не знаю, как ты получил жетон старика Лю, но я точно знаю, что тебя нет и никогда не было в первой сотне!

— Ты знаешь точный состав первой сотни?

— Верно, знаю, но не спрашивай откуда, — поморщилась Юй Сянлин. — Ты — всего лишь мертвец, нет смысла объяснять тебе подобные вещи!

— Мне кажется, я пока ещё жив.

— Тебе только кажется.

— Твоя стрела была отравлена?

— Конечно нет — мои стрелы бьют без промаха, какой смысл мазать их ядом?

— Тогда что ты имеешь в виду, называя меня мертвецом?

— Только то, что уже сказала — я трижды была на вершине священной горы, но никогда не встречала там тебя!

— Трижды?

— Да и если подумать, вообще вижу тебя впервые… и никогда не слышала о кандидате с подобным именем. Знаешь, а ведь это довольно странно…

— И какой из этого следует вывод?

— Ты ведь новенький, верно?

— Новенький?

— Игрок. И, похоже, довольно сильный, если смог изменить судьбу этого юноши и прикончить старика Лю!

— Игрок?

— Не притворяйся, всё уже очевидно!

— Значит, ты тоже игрок, — озвучил встречные выводы я. — И, похоже, проходишь испытание уже не первый раз?

— Тридцать седьмой, — призналась Юй Сянлин. — А у тебя это первая попытка, но ты добрался аж до третьего испытания. Впечатляет…

— Я исходил из того, что попытка дается всего одна. Получается, если я потерплю поражение, то получу возможность попробовать ещё раз?

— Возможность? — рассмеялась девушка, тут же скорчившись от боли. — Возможность — не самое подходящее слово для ловушки, в которой мы оказались. Ты сможешь уйти, только пройдя испытание, а последний раз кому-то из игроков это удавалось несколько сотен циклов назад. И то — исключительно по слухам.

— Не самая приятная статистика, — согласился я. — И в чём проблема?

— В стартовых условиях — мы получаем тело одного из самых слабых кандидатов. И, даже если доходим до вершины священной горы, то проигрываем местным гениям.

— Значит, нужно перебить этих гениев до того, как они доберутся до вершины?

— Мне нравится, как ты мыслишь, — кивнула Юй Сянлин. — И такие попытки регулярно предпринимались, но обычно заканчивались неудачей. И, знаешь, пожалуй, я уже извинилась за те две стрелы и не настроена и дальше выдавать ценную информацию бесплатно.

Довольно наглое заявление со стороны пленницы, но если всё сказанное правда, то угрозы смертью бесполезны, а пытки — навсегда испортят наши отношения.

— Почему? — наклонил я голову набок. — Если победителей не было уже сотни циклов, разве не логично объединиться, чтобы повысить шансы на успех?

— С одной стороны да, а с другой — испытание может породить лишь одного наследника Небесного Демона. Ну а неудачники навсегда останутся заперты в этом месте и, в конечном итоге, будут стёрты!