Проснулся я в полной тишине, бушевавшая ночью метель стихла. Поднялся, натянул сапоги и первым делом заглянул в печь. Под золой еще теплились красные угольки. Подкинул лучины, раздул огонь и положил сверху несколько полешек.

В дверях появилась Саша. Поверх платья она накинула дедову кофту, волосы собрала на затылке.

— Здорово ночевал, Андрей.

— Слава Богу. Сама как? Выспалась?

— Выспишься тут, — улыбнулась она. — Всю ночь слушала, как ставни трещат. Боялась, что до утра сорвет их.

За ночь двор замело почти до крыльца. Колея и наши вчерашние следы исчезли. Под навесом стояла наша кобыла. Снег вокруг нее был истоптан, но внутрь поветки много не намело, да и попоной накрыл ее не зря.

— Если бы вчера выехали, к утру только до первого распадка добрались бы, — сказала Саша.

— А могли бы и вовсе никуда не добраться. Зарылись бы в сугроб и ждали разъезда.

После метели мороз усилился, снег под сапогами скрипел. Небо прояснилось, над тайгой занималась бледная зимняя заря.

Кобыла встретила меня недовольным фырканьем. Я убрал из кормушки остатки сена, дал немного овса и напоил теплой водой. Потом расчистил снег перед воротами и вышел проверить дорогу.

Колея угадывалась лишь возле самого выселка. Дальше ветер все сровнял. Благо направление я помнил, да и Саша здешние места знала хорошо.

Когда вернулся в дом, уже пахло кашей. Саша поставила на стол чугунок и две чашки.

— Ешь. В станице, поди, нас уже потеряли.

— Овсянников наверняка разъезд отправил.

— Думаешь?

— Должен. К сроку мы не вернулись, ночью метель была. Только до рассвета людей в такую погоду он бы не погнал.

После завтрака занялись последними делами. Постель для будущих жильцов оставили на широких лавках. У печи приготовили сухую лучину и дрова на первую растопку. Керосиновую лампу и запас керосина я убрал повыше.

Саша еще раз прошлась по дому с описью.

— Теперь можно ехать.

Перед выходом проверили печь, закрыли ставни. Дверь Саша заперла сама и дважды дернула за ручку.

Мы выехали со двора. Саша сидела в санях, придерживая корзину и узел с вещами. Я шел рядом, ведя лошадь под уздцы, пока не выбрались на тракт.

После метели ехать было тяжелее, чем накануне. На открытых местах снег намело высокими грядами, полозья то и дело зарывались в него. Приходилось брать в сторону, туда, где ветер выдул снег до наста.

Солнце поднялось над тайгой, но теплее от этого не стало.

Примерно через час впереди послышался звон упряжи. Я остановил лошадь и снял с плеча берданку.

— Что там? — спросила Саша.

— Пока не знаю.

Из-за поворота показались трое верховых. Шли осторожно, растянувшись по дороге. Передний держал винтовку поперек седла.

— Стой! Кто едет?

— Громов Андрей! Со мной Александра. Возвращаемся с выселка!

— Андрей? Да чтоб тебя!

Я узнал Гордеева. За ним ехали Моренченко и Клим Лепехин.

Они подошли ближе. Гордеев оглядел нас.

— Живые, значит.

— Как видишь, Семен Афанасьевич.

— А мы вас с рассвета ищем. Глеб Маркелович велел сперва выселок проверить, потом идти по следу. Ночью не выпустил, мол в такую метель только новых пропавших наживем.

Моренченко придвинул папаху на затылок.

— Я говорил, что они в курене заночевали.

Гордеев оглядел сани.

— На выселке все в порядке?

— В порядке. Дом готов, припасы оставили, колодец расчистили. Можно заселять.

— Тогда возвращаемся. В станице нынче суета. Казенный транспорт с приисков пришел.

Разъезд развернулся вместе с нами. Гордеев держался впереди, Моренченко и Лепехин сзади.

Лончаково показалось ближе к полудню. Над крышами поднимался печной дым. На въезде нас остановил караул несмотря на то, что узнали всех. Гордеев назвал пароль и доложил, где нас нашли.

Едва мы въехали на улицу, стало ясно: новость про особый обоз уже разнеслась по всей станице. Возле дворов толпились бабы и мальчишки, старики неторопливо тянулись к площади.

— Ну все, я к Нюрке, — сказала Саша, когда мы поравнялись с ее двором.

— Вечером увидимся.

Она спрыгнула с саней, подхватила узел и корзину. Нюрка уже вышла из калитки встречать.

— Наконец-то! — крикнула она. — Мы уж думали, по весне из сугроба выкапывать вас придется!

— Ну что такое говоришь, Анна Григорьевна.

Саша улыбнулась мне на прощание и скрылась во дворе.

Я отогнал сани на баз к крестному, Сашину кобылу отвел в станичную конюшню и направился к правлению.

На площади стояло шесть тяжелых крытых саней. Низкие короба были окованы по углам, стянуты ремнями и укрыты толстой промасленной рогожей. На запорах висели свинцовые пломбы.

Возле саней стояли конвойные в серых шинелях, с винтовками. Еще двое отгоняли любопытных.

Лошади отдыхали у коновязи. Видно было, что в дороге умаялись: шерсть покрылась инеем, постромки заледенели, на ногах налип снег.

— Назад! — прикрикнул часовой на двух мальчишек, пытавшихся заглянуть под рогожу. — Сказано, не подходить!

— Да мы только посмотреть, дяденька!

— А ну брысь!

У крыльца правления разговаривали Овсянников, крестный и незнакомый чиновник в шинели с меховым воротником. Рядом стоял начальник конвоя, пожилой урядник с обветренным лицом.

Глеб Маркелович заметил меня.

— Громов! Где тебя носит?

— На выселке ночевали, господин атаман. Из-за метели решили не рисковать. Разъезд Семена Афанасьевича встретил нас на дороге.

— Ступай в кабинет. Парамон из Козловской только завтра вернется, сегодня с бумагами поможешь.

Я снял полушубок, устроился за столом и разложил письменные принадлежности. Вскоре вошли Овсянников, крестный, чиновник и начальник конвоя.

— Знакомься, — сказал атаман. — Коллежский секретарь Николай Арсеньевич Рубцов, уполномоченный от приискового управления. Старший конвоя урядник Тимофей Никитич Кошкин.

Мы обменялись приветствиями.

Рубцов выложил на стол кожаную папку.

— Открытый лист на казенный приисковый транспорт, маршрутное предписание, список сопровождающих, ведомость саней и пломб. Отдельно пакет на имя атамана станицы Лончаково.

Овсянников передал бумаги мне.

— Громов, сверяй по порядку и вноси в журнал. Время прибытия без четверти восемь.

Я записал число саней и состав конвоя. При обозе состояли Рубцов, урядник Кошкин, восемь конвойных, шестеро возниц и двое запасных.

Глеб Маркелович тем временем сличал подписи, даты, исходящие номера и печати.

После хабаровской путаницы с телеграммой я и сам невольно задержал взгляд на номерах.

— Пломбы по всей ведомости будем смотреть? — спросил Овсянников.

Рубцов покачал головой.

— Достаточно крайних и контрольных. Ящики принимаются по документам и целости пломб. Вскрывать их станичное начальство не вправе.

— Никто и не собирался.

Мы вышли на площадь. Рубцов называл номера, я сверял их с ведомостью, а Овсянников и Кошкин осматривали пломбы.

Вблизи ящики выглядели еще основательнее. Крышки окованы, щели залиты воском, каждый запор стянут проволокой. На пломбах виднелся двуглавый орел и буквы горного ведомства.

— Первый, семьсот сорок второй, — назвал Рубцов.

— Сходится.

— Второй, семьсот сорок шестой.

— Сходится.

На одном ящике пломба оказалась помята. Кошкин сразу напрягся.

— Такую еще при выходе приняли, — сказал Рубцов и указал на отметку в ведомости. — Вот запись. Оттиск читается, проволока не нарушена.

Овсянников проверил и кивнул.

Вернувшись в кабинет, Глеб Маркелович сломал сургуч на отдельном пакете. Внутри лежало предписание оказать транспорту содействие.

— «Выделить не менее шести вооруженных казаков для усиления конвоя на участке Лончаково — Венюково, проверить состояние зимней дороги и ледовых переходов, выставить временный пикет у старой косы…»

Он перевернул лист.

— А вот это уже интереснее. «Впредь до окончания зимнего вывоза ожидать последующих казенных транспортов, о времени выступления коих будет сообщаемо особо».

Крестный присвистнул.

— Стало быть, этот не последний.

— Далеко не последний, — подтвердил Рубцов. — Насколько мне ведомо, зимний вывоз только начинается. Основные партии пойдут после Рождества.

Кошкин посмотрел на карту.

— Нам бы дальше по реке идти. Короче так выйдет.

— Ниже старой косы лед подмывает течением, — ответил крестный. — Позавчера промысловики промоину нашли. Сверху снегом присыпало, а под ним вода. С тяжелыми санями туда лучше не соваться.

— А по карте ледовая дорога именно там.

— Карта на бумаге, река перед вами. Вчера лед держал, сегодня вода подмыла, завтра опять схватится.

Овсянников поднялся.

— Вышлем людей с пешнями и веревками. Пока дорогу не проверят, обоз останется здесь.

Он велел позвать Албазова, Завьялова, Гордеева и Огородника.

Денис Иванович вошел последним, опираясь на посох.

— Звали, Глеб Маркелович?

— Нужен ваш совет по зимним дорогам.

Овсянников развернул карту, положил рядом маршрутное предписание и коротко объяснил в чем дело.

— Таких транспортов зимой будет несколько, — закончил он. — Разово охрану выделить несложно. Но всякий раз собирать людей заново не хотелось бы. Нужен постоянный порядок.

Огородник провел пальцем по карте.

— Откуда принимать станем?

— Со стороны Козловской, — ответил Рубцов. — До Лончаково обоз сопровождает окружная команда. Здесь конвой усиливается, затем транспорт идет до следующего пункта.

— Значит, Лончаково становится местом передачи, — сказал Денис Иванович. — Плохо.

— Почему? — спросил чиновник.

— Всякая передача слабое место. Один отряд уходит, другой принимает. Люди незнакомые, лошадей могут менять, кругом суета. В ней много чего провернуть можно.

Овсянников поднял глаза.

— Что предлагаете?

— Установить порядок, без которого ни одна передача не состоится. Андрей, записывай.

Я приготовил перо.

— О выходе транспорта окружное правление сообщает только атаману. Точное время заранее знают старший встречного разъезда и старший местного конвоя.

Овсянников кивнул.

— Дорогу и лед проверять перед каждым обозом, — продолжил Огородник. — И запасной сухопутный путь иметь. Сегодня река, завтра тракт, послезавтра опять река. По месту смотреть надо.

— Если постоянно менять путь, сами запутаемся, — заметил Кошкин.

— Для того старший на каждом участке один.

Денис Иванович снова ткнул пальцем в карту.

— Передовой разъезд идет впереди обоза. Основной конвой при санях. Сзади еще разъезд, чтобы тыл прикрыть. Не капусту квашеную везете, всякое быть может.

— Пикеты? — спросил Албазов.

— Заранее не ставить. Иначе любой наблюдатель поймет, где пройдет обоз. Перед самым подходом людей вывести. На старой косе секрет, у островка второй, на выходе к распадку третий.

Завьялов кивнул.

— И вешки проверять надо. Кто захочет обоз увести, переставит их на реке. Конвой сам в промоину угодит или к засаде выйдет.

— Добре, — сказал Овсянников.

— Пароль менять на каждый транспорт, — продолжил Огородник. — Старшему принимающего конвоя иметь предписание. Без пароля и проверки бумаг обоз не принимать, даже если встречающего лично знаешь. При передаче сверять сани и пломбы.

— И оформлять актом, — добавил Овсянников. — Время, число саней, номера крайних пломб. Пока принимающий старший не распишется, прежний конвой не уходит.

Огородник одобрительно кивнул.

Я занес все в журнал.

После совещания обязанности распределили быстро. Завьялов с двумя казаками отправлялся проверять лед. Албазов подбирал шестерых для усиления конвоя. Гордеев выводил людей к временным секретам. Крестный взял на себя сменных лошадей и фураж. Огороднику поручили отметить на карте старые зимние пути, гати, промоины и места прежних засад.

Мне досталось свести все записанное в черновик порядка сопровождения будущих транспортов.

Рубцов посмотрел на Огородника с уважением.

— Сразу видно, Денис Иванович, дело свое вы хорошо знаете.

— Наши места, конечно, знаю, — Огородник пожал плечами.

Овсянников положил ладонь на карту.

— Потому по маршруту последнее слово за Денисом Ивановичем будет. Лучше него здешние дороги мало кто знает.

Огородник глянул на него, коротко кивнул и снова склонился над картой.

К обеду вернулся Завьялов. Опасения крестного подтвердились: ниже старой косы лед оказался слабым. Пешня пробивала его со второго удара, а в одном месте под снегом стояла вода.

Обоз решили вести по тракту до старой гати и лишь после нее снова выводить на реку.

Албазов выбрал шестерых казаков. Гордеев отправил людей на места. Перед отправкой еще раз сверили число саней и крайние пломбы. Кошкин получил новый пароль и расписался в акте.

Сани тронулись по одной. Следом ушел тыловой разъезд.

До самого вечера мы сводили правила в один порядок. Когда закончили, черновик занимал четыре страницы.

Овсянников перечитал его, исправил пару слов и положил передо мной.

— Перепиши начисто в двух экземплярах. Один останется здесь, второй завтра отправим Эпову.

Домой я пришел затемно. На крыльце встретил Олега.

— Ну что там, Андрей? Золото было?

— И ты туда же?

— Дык вся станица о том говорит.

— Мели, Емеля, твоя неделя. Лучше своими делами, брат, занимайся, а в эти не лезь. Целее будешь.

На следующий день с утра в Лончаково прибыла небольшая зимняя партия изыскателей. Всего четверо: младший техник Петр Сергеевич Стулов, проводник и двое рабочих. После обеда в гостевом доме их отправили на выселок Горючкина.

Саша поехала вместе с ними в сопровождении Богороша и двух казаков. Показала дом, печь, колодец и запертую комнату. Стулов принял имущество по описи.

К полудню Богорош вернулся в правление с актом приема, а Саша домой с полученной арендной платой.

Тем временем со стороны Хабаровского тракта к станице подошла большая колонна.

Впереди верхом шли казаки сопровождения. За ними тянулись подводы с ящиками, свернутыми палатками, полевыми столами и личным имуществом изыскателей. Между санями шагали рабочие, техники и проводники.

Во главе на гнедом коне ехал Александр Иванович Урсати.

Основная Южно-Уссурийская изыскательская партия вернулась из Хабаровки, чтобы забрать людей и оборудование. Наземные работы на нашем участке завершились.

Лончаково снова пришло в движение. Подводы остановились на площади, казаки помогали грузить ящики и инструменты.

Брежнев появился одним из первых. В этот раз он был чисто выбрит и необычно серьезен. Проверял приборы, лично сверял номера на ящиках и ругался, если рабочие укладывали рейки без прокладок.

— Михаил Юрьевич, — окликнул его Овсянников. — Вы сегодня прямо изменились.

— Да вроде все, как всегда, Глеб Маркелович.

Ясно было, недавний загул Брежнева атаман не забыл.

— Не всегда. Бывало и по-другому.

— Прошу считать то лишь недоразумением.

Урсати прошел в правление. Овсянников доложил ему о зимней партии на выселке и передал акт приема.

— Хорошо, — кивнул Александр Иванович. — Эти четверо останутся до ледохода. Основные журналы и карты мы забираем. Зимой начнется сведение материалов и расчет направления.

Он посмотрел на меня.

— Громов, слышал, вы при правлении писарем состоите?

— Временно, Александр Иванович.

— Тогда помогите моим людям оформить опись вывезенного имущества.

И началось, будь она неладна!

Несколько часов кряду мы сводили ведомости, сверяли маршрутные журналы, карты, инструменты и казенное имущество гостевого дома.

Часть вещей Урсати передавал станице: несколько книг для будущей школы, карту Южно-Уссурийского края, чертежные принадлежности и два ящика плотницкого инструмента. Все по акту.

Отдельно инженер привез благодарность станичному обществу и ведомость на денежные выплаты казакам, проводникам и рабочим, помогавшим экспедиции.

Около правления собрались старики, десятники и те, кто участвовал в изысканиях. Урсати поднялся на крыльцо.

— Уважаемые станичники! Южно-Уссурийская изыскательская экспедиция завершила основные работы на этом участке. От имени ведомства благодарю вас за постой, фураж, проводников и охрану. Дело мы с вами сделали большое и важное для всего края.

Он повернулся к Овсянникову.

— Отдельно благодарю станичного атамана Глеба Маркеловича Овсянникова за организацию службы и безопасность партий.

Потом перевел взгляд на Огородника.

— Дениса Ивановича Огородника за помощь в начале работ. Без указанных им старых дорог, гатей и бродов мы потеряли бы уйму времени впустую.

Урсати назвал Кравцова, Албазова, Гордеева, Завьялова и еще нескольких казаков. Меня, Семена и Ильку упомянул среди проводников и помощников.

Потом передал Овсянникову благодарственное письмо, карту и акт на имущество.

— Александр Иванович! — крикнул кто-то из толпы. — Так будет дорога-то али нет?

Прошел смешок, но вопрос интересовал всех.

Урсати поднял руку.

— За Петербург и правительство я отвечать не вправе. Окончательное решение принимаю не я. Но технически путь провести здесь возможно. Направление найдено, основные препятствия известны, документы уйдут в Петербург. Я считаю, железной дороге на Уссури быть.

Народ загудел. Кто-то радовался, кто-то уже прикидывал выгоду. Старики качали головами, нашлись и недовольные.

Изыскатели продолжили сборы.

Под вечер пришло время прощаться с Брежневым.

Возле гостевого дома стояли Мария Никоновна и Егорка. Мальчишка вертел в руках подаренный компас и поглядывал на инженера снизу вверх.

Михаил Юрьевич снял очки, протер их и снова надел, хотя стекла были чистыми.

— Значит, уезжаете? — спросила Мария Никоновна.

— Основные работы завершены. Но я намерен писать. И если весной изыскания возобновятся, попрошусь именно на Уссурийский участок. Только сперва надо получить назначение и понять, где мы… то есть, где я смогу жить.

— Пишите, — ответила она. — Там видно будет.

Егорка потянул инженера за рукав.

— Дядька Мишка, вы мне обещали настоящий инженерный циркуль.

— Обещал, значит, пришлю. И линейку с делениями тоже.

— А нивелир?

— Нивелир тебе пока рано. Ты с компасом сперва разберись. Красная стрелка не на Владивосток показывает.

Егорка нахмурился.

— Да то я уже понял. На север, в сторону Хабаровки.

— Ну, примерно так, — улыбнулся Брежнев.

Овсянников подошел проститься и пожал инженеру руку.

Колонна Урсати выступила на рассвете следующего дня. В зимней тишине скрипели полозья, лошади фыркали, люди перекликались возле подвод. Казаки проводили изыскателей до выезда.

Брежнев шел рядом с санями и несколько раз оглянулся на Марию с Егоркой.

Когда колонна скрылась, площадь заметно опустела.

Мы вернулись в правление. Овсянников с Огородником еще раз прошли по зимним дорогам. Крестный принес старые журналы с прежними переправами и зимовками, а я переписывал начисто вчерашний порядок.

Огородник ткнул пальцем в участок ниже косы.

— Здесь постоянный пикет держать нельзя. Людей с того берега увидят. Лучше секрет выше поставить, у кедров. Оттуда и дорогу, и реку видно.

— А если обоз сухопутным путем пойдет? — спросил Овсянников.

— Тогда секрет снимается и выходит к старой гати.

Я закончил последнюю страницу и подал ее Глебу Маркеловичу.

Он прочитал, исправил два слова и поставил подпись.

— Завтра с нарочным отправим Эпову на утверждение.

Теперь все было сведено воедино: извещение о выходе транспорта, проверка дороги, запасной путь, пароли, охранение, пломбы и письменная передача обоза между участками.

Овсянников положил сверху благодарственное письмо Урсати.

— Ну что, братцы, вроде все по этому делу.

— Вроде того. Только не торопитесь, Глеб Маркелович, — сказал Огородник. — Зима длинная, сюрпризов еще принесет немало.

— Потому к вам, Денис Иванович, и обращаюсь. Вы здесь каждый овраг знаете.

Овсянников протянул ему руку. Огородник крепко пожал ее в ответ.

Все и вправду складывалось как нельзя лучше.

Первый казенный транспорт прошел без происшествий, за ним ожидались следующие. Изыскания завершились, и Урсати считал, что железной дороге быть. Выселок начал приносить Саше деньги. Гостевой дом был готов. Овсянников и Огородник наконец научились работать вместе, и понимать друг друга.

Именно поэтому случившееся вечером показалось особенно нелепым.

С улицы донесся топот множества копыт и скрип полозьев. Не одиночный разъезд и не почтовая тройка. К станице подходил вооруженный отряд.

По центральной улице двигались казаки из Козловской. Впереди на вороном коне ехал окружной атаман Эпов. За ним следовали старший урядник, окружной писарь и не меньше десятка вооруженных казаков. Замыкали колонну закрытые сани.

Овсянников нахмурился.

— Не ждали мы вас, Петр Петрович.

Эпов спешился. По его лицу было видно: приехал он не с обычной проверкой.

— Пройдемте в кабинет, Глеб Маркелович. Немедленно.

Козловские казаки стали расходиться по периметру. Лончаковские насторожились, но причины пока никто не понимал.

В кабинет вошли Эпов, окружной писарь и два конвойных. Овсянников занял место у стола. Там же находились крестный, Огородник и я.

— Что произошло? — спросил Глеб Маркелович.

Эпов медленно снял перчатки, достал из внутреннего кармана сложенный телеграфный бланк и положил его рядом с только что подписанным порядком охраны казенных транспортов.

— Сегодня утром в Козловской принято срочное распоряжение войскового начальства из Владивостока.

Овсянников посмотрел на бланк.

— Из штаба наказного атамана?

— Приказ его превосходительства.

Эпов развернул телеграмму.

— «Окружному атаману Козловского станичного округа есаулу Эпову. По вновь открывшимся обстоятельствам дела о разглашении сведений военного значения предписывается немедленно и лично прибыть в станицу Лончаково с усиленным конвоем.

Станичного атамана Овсянникова Глеба Маркеловича отстранить от должности и взять под стражу по подозрению в сношениях с лицами, действующими в пользу иностранной державы, а также в передаче сведений о пограничных разъездах, телеграфных сообщениях, правительственных транспортах и работах Южно-Уссурийской изыскательской экспедиции.

Задержанного доставить в Козловское окружное правление под усиленным конвоем. Запросов по открытой телеграфной линии до особого распоряжения не производить.

Впредь до окончания дознания исполнение обязанностей атамана станицы Лончаково возложить на вахмистра Кравцова Степана Анисимовича».