Несколько дней назад Овсянников велел разъездам и пикетам выучить короткие числовые сигналы. «Одиннадцать» означало подозрение и наблюдение, «двадцать два» — непосредственную угрозу оружием, «тридцать три» — возможную засаду или скрытого сообщника. Остальные служили для отхода, задержания и вызова помощи.

Албазов даже не повернул головы. Опустил руку с бумагами и спокойно произнес:

— Руки всем держать на виду.

Старший техник осекся.

— Что еще за…

— Я сказал: руки на виду!

Вооруженный сопровождающий замер, но руку из-под полы не убрал.

Я выхватил револьвер и направил ему в грудь.

— Вытаскивай медленно.

— Вы не так поняли. — Он перевел взгляд с меня на Албазова.

— Объясни по-русски, — предложил Денис Павлович. — Только сперва покажи, куда руку сунул и что достать хотел.

Макар с Минюхиным разом оставили сани и взяли под прицел остальных. Бортеньев отошел к лошадям, перехватил повод передней пары и стал успокаивать встревоженных криками животных.

Рабочие замерли возле подвод.

— Мы ничего не делали, господин урядник!

— Стойте спокойно, тогда во всем разберемся, — ответил Албазов.

Сопровождающий медленно вытащил руку. В пальцах оказался не револьвер, а небольшой кожаный футляр.

— Положите на снег, — потребовал я.

— Здесь документы.

— Клади, клади давай!

Человек осторожно положил футляр на снег и отошел по приказу Албазова. Денис Павлович поднял находку и раскрыл.

Внутри лежали сложенный пакет под сургучной печатью и небольшое удостоверение. Денис Павлович пробежал глазами первые строки и протянул документ мне.

Удостоверение было выдано на имя коллежского секретаря Сергея Николаевича Савина, состоящего для особых поручений при управлении Приамурского края. Внизу стояли подпись и гербовая печать.

На запечатанном пакете имелась надпись:

«Вскрывать только в крайней необходимости»

— Почему сразу не показали? — спросил Албазов.

— Мне велено предъявлять пакет только начальствующему лицу, если без этого нельзя продолжить путь, — ответил сопровождающий. — До нынешней минуты такой необходимости не было.

— А за полой у тебя только бумаги?

— Револьвер тоже имеется. Слева, под мышкой.

— Макар, забери.

Завьялов подошел сбоку, расстегнул на Савине полушубок и вытащил из кобуры, скрытой под мышкой, небольшой пятизарядный «бульдог».

— Еще оружие?

— Нож в сапоге. Хозяйственный.

И его изъяли. Второй сопровождающий, до того державшийся возле задних саней, медленно снял с плеча берданку и положил на снег.

Старший техник возмущенно развел руками.

— Господин урядник, это уже ни в какие ворота! Задержать правительственную команду, навести оружие на служащего особых поручений…

— Не гомони, — оборвал его Албазов. — Коли все чисто, скоро поедете дальше. А если нет, горло продрать еще успеется и в другом месте.

Он еще раз просмотрел удостоверение Савина, но запечатанный пакет вскрывать не стал.

— До пикета далеко? — спросил Савин.

— Версты три.

— Предлагаю дойти до пикета и вызвать вашего атамана либо доставить меня к нему. Рабочих и груз можно оставить под охраной. В Казакевичеву мы все равно не поспеем засветло.

— Это уж я сам решу.

Албазов обернулся к нам:

— Макар, остаешься с Петром и Ильей. Отведите обоз к пикету. Оружие изъять до особого распоряжения.

— Сделаем.

— Громов, поедешь со мной. Господин Савин, старший техник и их проводник тоже.

Денис Павлович вернул удостоверение Савину, а запечатанный пакет оставил у себя.

— Револьвер пока останется у нас. Вернем после разговора с атаманом.

— Не возражаю.

Спокойствие Савина мне не нравилось. Он явно не боялся проверки. Значит, либо документы были настоящими, либо подделаны так хорошо, что он в них не сомневался.

Мы повернули к Лончаково. Старший техник всю дорогу недовольно сопел и бормотал о сорванных сроках. Савин молчал. На невысоком вороном мерине держался уверенно и внимательно смотрел по сторонам.

— Местность запоминаете? — спросил я.

— Привычка, — коротко ответил он.

— Служебная?

— Любая полезная привычка и в службе лишней не бывает.

Больше он на разговор не пошел.

Возле станицы Албазов выслал вперед Матвея предупредить Овсянникова. И когда мы добрались до площади, Глеб Маркелович уже ждал на крыльце правления.

Он выслушал короткий доклад, взял запечатанный пакет и осмотрел печать.

— Все в кабинет, — наконец распорядился атаман. — Громов, ты тоже.

Внутри Овсянников повертел пакет в руках.

— Вскрываю?

— Имеете право, — подтвердил Савин. — Раз обстоятельства вынуждают.

Глеб Маркелович сломал сургуч и развернул листы. По мере чтения лицо его становилось все внимательнее.

— Так вот зачем вас в Казакевичеву послали.

— Именно так.

— А открытое предписание почему составлено с такими ошибками?

Старший техник сразу встрял:

— Я же объяснял: часть имущества меняли перед самым выходом!

— Помолчите, — приказал Овсянников.

Он просмотрел второй лист.

— Значит, третью подводу взяли в Камне-Рыболове взамен сломанной?

— Да, — ответил Савин. — Было сначала две, ось у одной треснула, груз переложили, да еще третью подводу добавили, а по документам ее нет.

— А ваш пятый, неучтенный рабочий?

— Я, — откликнулся мужчина.

— Вы шли под видом проводника?

— Под видом нанятого проводника, знающего местность.

Овсянников постучал пальцем по описи.

— А номера на коробах?

Старший техник уже спокойнее ответил:

— На бирках складские номера тары. В бумагах — заводские номера аппаратов внутри. Можете вскрыть при свидетелях и сверить.

— Не потребуется. Здесь отдельная опись с обоими обозначениями.

Я указал на старое клеймо:

— А изыскательская партия?

— Пустой короб передали телеграфному складу, — объяснил техник. — Тара казенная, чего ей без дела лежать? Старое клеймо закрасили, а краска на морозе потрескалась.

Каждой странности нашлось объяснение. Оставалась подпись.

— Глеб Маркелович, — сказал я, — росчерк на предписании не похож на подпись начальника конторы из Камня-Рыболова.

Овсянников нашел нужную строку.

— Потому что бумагу подписывал не начальник. Вон приписка: «За начальника конторы». Под печать ушла, отсюда и не разглядели.

Я наклонился. В нижней части оттиска действительно проступали едва заметные буквы.

— А чего сразу нормальную опись не вложили? — не выдержал Албазов. — Устроили тайну, а пограничный разъезд теперь виноватым окажется.

Савин впервые усмехнулся.

— Виноватым не окажется, они действовали правильно.

Овсянников сложил бумаги.

— После хабаровской неразберихи с депешами есть подозрение, что сообщения перепутали не случайно, — пояснил Овсянников.

Я вспомнил вопрос Семена: не мог ли у двух депеш повториться один исходящий знак.

— А аппараты зачем менять? — уточнил атаман.

— Один пойдет в Казакевичеву, второй оставят там запасным. Старые аппараты проверят и опечатают. Заодно сверим ленты, журналы приема и исходящие знаки.

— Потому вас и не внесли в обычный список?

— Потому. Если человек на линии причастен к подлогу, он не должен знать о проверке заранее.

Овсянников поднялся.

— Денис Павлович, задержание снимается. Выделишь двух казаков проводить обоз до границы нашего участка. На пикет пошлем смену, чтобы людей здесь не задерживать.

— Слушаюсь.

— Сергею Николаевичу Савину вернуть оружие.

Албазов передал револьвер владельцу рукоятью вперед.

— Без обиды.

— Какие могут быть обиды? — Савин убрал револьвер в кобуру. — Я слишком резко полез за документами. Насторожились правильно. Окажись я врагом, такая внимательность могла бы сохранить вам жизнь.

Он посмотрел на меня.

— Глаз у вас верный, Громов.

— Опыт имеется. В Хабаровке недавно снова пригодился.

— Мне доложили о той истории. Разумная осторожность.

— Кто доложил? — спросил я.

Савин застегнул полушубок.

— В Хабаровке достаточно людей, в чьи обязанности входит знать, что творится в городе.

Ответ меня насторожил, но допытываться я не стал.

Перед уходом Глеб Маркелович задержал нас с Албазовым.

— О телеграфной проверке молчать. Официально команда везет оборудование и осматривает линию. Понятно?

— Так точно.

— В рапорте укажете: документы проверены в станичном правлении, груз пропущен. Без лишних подробностей.

Он перевел взгляд на меня.

— С сигналом правильно сработал. Теперь ступайте, ваша работа еще не закончена.

Когда мы вернулись к пикету, рабочие сидели у костра, пили чай и исподлобья смотрели на казаков.

— Отбой, братцы, — объявил Албазов. — Документы подтверждены. Готовьтесь продолжать путь.

Старший техник сразу бросился проверять груз. Савин отвел Макара в сторону и что-то негромко ему объяснил. Тот кивнул, после чего велел Бортеньеву с Минюхиным сопровождать обоз до следующего поста.

Мы с Албазовым и Завьяловым продолжили осмотр линии. До вечера проверили еще около десятка столбов, нашли одну оборванную растяжку и занесенную снегом просеку.

В Лончаково вернулись уже в сумерках.

Возле правления стояли легкие санки. На снегу лежали тюки, под навесом сидели трое китайцев со стянутыми спереди руками. Рядом караулили казаки Гордеева.

— Нашли-таки, — сказал Албазов.

След от реки вывел нас к заброшенной заимке. Китайцы пережидали там день, собираясь ночью выйти к тракту. При них нашли кирпичный чай, китайский табак и отрезы шелка.

Оружия нашлось немного: три ножа и старое ружье, спрятанное под товаром.

Лешку Ли вызвали переводить.

— Говорят, не знали, что нельзя, — сообщил он после долгого разговора. — Думали: река замерзла, значит, дорога везде свободная.

Гордеев хмыкнул:

— А от разъезда тогда чего прятались?

Ли спросил. Один из задержанных ответил быстро и сердито.

— Говорит, боялись, что товар заберут.

— Правильно боялись.

Овсянников велел внести в опись каждый тюк, деньги и оружие. Тюки перевязали бечевкой, навесили бирки и опечатали.

— Что с ними будет? — спросил я.

— Утром отправим в Козловскую, — ответил Глеб Маркелович. — Там окружное начальство установит личности. Если обычные контрабандисты — товар конфискуют, наложат взыскание и решат вопрос о выдворении. Если связаны с хунхузами либо уже попадались, пойдут под суд.

— А сразу через Уссури обратно нельзя?

— Нельзя. Сегодня отпустим — завтра снова полезут. К тому же границу переходили с оружием. Такое без дознания не оставляют.

Задержанных поместили в холодную, дали горячей каши, хлеба и кипятку. Возле двери выставили часового.

Когда закончили с рапортом, я уже собирался уходить, но Овсянников задержал меня.

— Громов.

— Да, Глеб Маркелович.

— Завтра свободен от разъездов. Отец Филарет сегодня к вечеру прибыть должен. Так что завтра мы с ним приедем на Кубанскую улицу освятить дома, и твой в том числе.

— Благодарствую, Глеб Маркелович, — улыбнулся я.

— Все, теперь ступай, Андрей, — сказал он, посмотрев на меня поверх бумаг.

С утра на Кубанской улице было многолюдно. Новые дворы чистили от снега, топили печи, заканчивали последние работы. Три куреня до морозов доделать не успели: под крышей они уже стояли, остальное ждало весны.

Наш был почти в конце улицы.

У калитки уже ждали Саша с Нюркой. Анна Григорьевна держала большую плетеную корзину, которая подозрительно шевелилась.

— Чего вы туда посадили? — спросил я.

— Не «чего», а кого, — ответила Нюрка. — Кошку мою принесла. Саша вчера попросила.

Из корзины донеслось недовольное мяуканье.

— И на что она нам?

— В новый дом сперва кошку пускают, темнота ты дремучая, — заявила Нюрка. — Она завсегда место выбирает, где спокойно и тепло.

Анна Григорьевна откинула край холста. Из корзины показалась трехцветная морда. Кошка прищурилась на мороз, прижала уши и попыталась спрятаться обратно.

— Как зовут-то хоть зверя? — спросил я.

— Маруська.

Скоро появились крестный, Пелагея Александровна, Олег и Акулина Никитишна. Следом подошел старший плотник Назар Кондратьевич с двумя мастеровыми. За печь теперь тоже отвечал Назар: козловский печник закончил работу еще до нашего выступления в Хабаровку и уехал.

— Ну что, хозяин, — сказал он, снимая рукавицы, — принимай работу.

— Сперва будущая хозяйка примет, — ответил я.

— И то верно, — Назар согласно кивнул, — казак на крышу глянет да на ворота, а хозяйка в доме такую щель сыщет, куда и комар носа не просунет.

Первой через порог пустили Маруську. Нюрка опустила кошку на пол, та замерла, распушила хвост и долго оглядывала пустую горницу. Затем осторожно обошла стены, обнюхала печь, заглянула под лавку и остановилась у переднего угла.

— В красный угол полезла, — сказала Акулина Никитишна. — Хороший знак.

Маруська, однако, там не осталась. Прошла к печи, вспрыгнула на широкую лавку возле нее, свернулась клубком и принялась вылизывать лапу.

— Вот и место выбрала, — объявила Нюрка.

— Самое теплое, — заметил Олег. — Для того большого ума не надо.

Пока женщины осматривали горницу, мы с крестным и плотниками принялись за сруб.

Углы были рублены в чашу, мох сидел плотно. Степан Анисимович прошел вдоль стен, ощупал щели, проверил дверные и оконные колоды.

— Над окнами осадку оставили? — спросил он.

— Оставили, — ответил Назар. — Паклей забито и доской прикрыто. Сруб еще садиться будет, иначе окна раздавит.

У дальней стены одна половица чуть пружинила.

— Вот эта гуляет, — сказал я.

Назар наступил каблуком, послушал скрип и позвал помощника:

— Ефим, гвозди да клин прихвати. Лага там, видать, ниже просела.

Доску подняли, подложили тонкую сухую плашку, прибили заново, и скрип пропал.

Саша тем временем проверяла двери, ставни и окна. На одном окне деревянная завертка закрывалась слишком туго.

— Зимой дерево еще поведет, — сказала она. — Потом совсем не откроем.

Плотник снял завертку, подрубил паз стамеской и поставил ее обратно. В заднем углу Саша нашла тонкую щель между бревнами. На глаз почти не видно, но поднесенная шерстинка дрогнула.

— Отсюда вон тянет.

Назар провел ладонью.

— И вправду.

Щель тут же проконопатили мхом дополнительно.

Ворота и заплот тоже вышли справно: створки сходились без перекоса, дубовые пяты сидели крепко, лиственничный засов легко ходил в скрытом пазу. За домом уже стояли сарай и навес для дров. Хлев собирались срубить весной, после свадьбы.

— А здесь огород будет, — сказала Саша, выйдя на задний двор. — У забора капусту посадим, дальше все остальное. Ближе к дому — лук и всякую мелочь.

Снаружи дом приняли без замечаний, оставалось проверить печь.

Она была готова еще до моего отъезда, но курень по-настоящему не протапливали. Кладку понемногу сушили лучиной; теперь проверяли тягу и швы.

Назар открыл заслонку, осмотрел трубу и разложил сухую бересту с тонкими щепками.

— Жару сразу не давайте, — предупредил Назар. — Глина еще сырость держит. Сначала малый огонь, потом два-три полешка. Так несколько дней и топите, прежде чем полную закладку делать.

Огонь занялся быстро. Дым сперва завихрился под сводом, потом уверенно потянулся в устье.

На чердаке осмотрели разделку вокруг трубы. Дерево нигде не подходило вплотную к кирпичу, дым через швы не просачивался.

Через некоторое время возле устья проступила тонкая трещинка.

— Ничего страшного, — сказал Назар. — Пока печь сохнет, такие будут появляться. Сейчас замажем, после третьей топки еще раз осмотрите.

Он смешал глину с песком и быстро затер трещину.

Саша поставила на край печи горшок с водой.

— Заодно узнаем, долго ли греется.

— Печь хорошая, — заключил крестный, когда тягу проверили во второй раз. — Коли хозяева следить станут, долго прослужит.

Назар снял папаху и вытер лоб рукавом.

— Значит, принимаете?

Я посмотрел на Сашу.

— Принимаем.

Она кивнула:

— Принимаем.

Я отсчитал остаток оговоренных денег. Назар пересчитал серебро и спрятал кошель за пазуху.

— Оговоренным не обидели, — сказал он. — И вы на нас зла не держите, коли чего по весне вылезет. Сруб живой, еще садиться будет. Позовете — поправим.

К полудню на Кубанскую улицу приехали отец Филарет с псаломщиком и Овсянников. Розвальни остановились у первого нового двора. Священник вышел в зимней рясе, поверх надел епитрахиль, перекрестил собравшихся и принялся за дело.

К каждому куреню выходили хозяева с семьями. Отец Филарет служил краткий молебен, читал молитву на благословение нового жилища, кадил комнаты и окроплял стены святой водой. Псаломщик отвечал и держал крест.

Шумных празднеств не устраивали: шел Рождественский пост. Только ребятишки норовили потрогать ледяные капли на дверных косяках.

Дошла и до нашего куреня очередь.

Нюрка заблаговременно забрала Маруську на руки, чтобы та не кинулась на кадило.

Отец Филарет остановился перед порогом.

— Хозяева где?

Я выступил вперед и кивнул Саше, чтобы она встала рядом.

Священник посмотрел на нас и улыбнулся:

— Пока вы только будущие супруги. Но дом уже ваш, значит, вместе и молитесь, нет в том ничего дурного.

Мы вошли следом. В красном углу икон еще было. Первым поставили образок святителя Николая, присланный Чугуновыми с Кубани. Пелагея Александровна принесла его завернутым в рушник и передала Саше.

Саша осторожно поставила икону на угловую полочку. Отец Филарет прочел молитвы, окропил святой водой стены, печь, окна и двери. Над входом и в красном углу начертал освященным елеем небольшие кресты.

— Да сохранит Господь дом сей от огня, разбоя и всякого зла, — произнес он. — А живущим в нем дарует мир, согласие и здравие.

Мы с Сашей поклонились.

Маруська вырвалась из рук Нюрки, метнулась к печи и спряталась под лавкой. Псаломщик улыбнулся, но службу не прервал.

Перед уходом я спросил:

— Батюшка, насчет венчания после Крещения…

— После праздника поговорим, Андрей. Коли препятствий не будет, назначим день.

Отец Филарет благословил нас обоих и отправился к следующему дому.

Когда освятили последний готовый курень, люди разошлись по дворам. У нас собрались плотники, родные и ближайшие соседи. Накрыли постный стол: грибные щи, каша с конопляным маслом, соленые грузди, квашеная капуста, огурцы, хлеб, круглики рыбные и с капустой.

Рыбу в этот день дозволялось, и отец Филарет благословил нашу трапезу.

Спиртного на стол не ставили: пост есть пост. Пили горячий чай, узвар и ягодный морс. Песен не играли, посидели спокойно, поговорили о дороге, зиме и весенних работах.

Назар Кондратьевич поднял кружку с чаем.

— Ну, хозяева, живите ладно. Чтобы печь грела, крыша не текла, скотина велась, а дети росли здоровыми.

— И чтобы хозяин со всякой службы домой возвращался, — добавила Пелагея Александровна.

Саша посмотрела на меня.

— Это самое главное.

После трапезы плотники ушли. Олег унес скамьи соседям. Нюрка посадила Маруську обратно в корзину.

— Может, оставишь? — предложил я. — Дом сторожить станет.

— Еще чего. До свадьбы тут никто не живет. Кто ее кормить будет? После свадьбы котенка дам, — пообещала Нюрка. — У Маруськи весной всяко котята будут.

К вечеру мы закрыли ставни. В печи остался только жар. Завтра ее следовало протопить еще раз, немного сильнее.

Я уже собирался проводить Сашу к бабе Серафиме, когда на улице появился Парамон.

— Андрей, Александра Семеновна, вас Глеб Маркелович зовет. Степан Анисимович уже у него.

В правлении Овсянников сидел за столом вместе с крестным. Перед ними лежала бумага, составленная в двух экземплярах.

— Проходите, — сказал атаман. — Разговор насчет выселка Горючкина.

Саша насторожилась.

— А что с ним?

— Ничего худого. Южно-Уссурийской изыскательской партии нужен зимний пост возле реки. Четыре человека останутся там до весеннего ледохода: младший техник, двое рабочих и проводник. Будут мерить толщину льда, отмечать уровень воды, снимать зимний профиль берега и проверять подходы под будущую дорогу и пристань. Выселок стоит как раз там, где нужно.

Саша посмотрела на крестного.

— Вы уже дали добро?

— Нет, — ответил Степан Анисимович. — Дом твой, тебе и решать. Мы только условия обговорили.

Овсянников придвинул бумагу.

— Изыскательская партия платит аренду до весны и отвечает за пожар и порчу. Дрова люди заготавливают сами. Сараем и навесом пользоваться могут, пасечный инвентарь не трогают. Личные вещи вывезешь.

— Сколько предлагают?

Глеб Маркелович назвал сумму: тридцать пять рублей за срок с декабря по июнь.

Плата за пустовавший зимой выселок была справедливой.

— А если изломают что-нибудь?

— Перед заселением составим опись, — сказал крестный. — После их выезда снова все осмотрим. Что повредят — возместят.

Саша прочитала договор медленно, ведя пальцем по строкам.

— Еще колодец, — сказала она. — Если станут им пользоваться, пусть весной сруб проверят и почистят.

— Записывай, — велел Овсянников.

Когда бумагу переписали начисто, Саша поставила подпись.

— Когда они прибудут?

— Через два дня, если дорогу не переметет. Дом надо подготовить.

— Завтра управимся, — сказал я.

Овсянников посмотрел на меня.

— До вечера отпущу. Только оружие возьми. Волки никуда не делись, да и на чужой след у реки вы вчера вышли.

Утром мы выехали на легких санях. Правил я, Саша сидела сзади среди мешков, корзин и свернутой постели. Везли немного крупы, соли и чая, вдруг придется переночевать. Отдельно лежали топор, пешня и лопата.

Мороз за ночь окреп. Лошадиный пар сразу оседал инеем на упряжи. Небо было серым и низким, но снег пока не шел.

— Точно дорогу не заметет? — спросила Саша.

— Ветер слабый, думаю до вечера управимся.

Она усмехнулась:

— У тебя все просто.

— А чего сложного? Протопим, приберем, колодец проверим и обратно.

Примерно через час показался выселок. Курень стоял занесенный снегом, ставни были закрыты. Возле сарая намело высокий сугроб. Я по-быстрому разгреб снег , чтобы можно быдл завести лошадь ее под навес, а Саша открыть дверь и ставни.

Следы разгрома мы уже убрали, дверь починили, испорченные вещи вынесли, но дом все равно помнил случившееся. На одном бревне осталась глубокая зарубка, возле печи темнело пятно, которое так и не удалось отскоблить.

Саша провела ладонью по столу.

— Дедушка зимой здесь почти все время сидел. Плел сети, чинил снасти. А меня заставлял читать вслух, чтобы, говорил, язык не забывала.

— Теперь тут снова люди будут.

— Может, и хорошо. Пустой дом быстрее умирает.

Мы открыли заслонку, проверили трубу и растопили печь. Сначала немного дымило в горницу, но, когда труба прогрелась, тяга выправилась.

Пока дом нагревался, я занялся колодцем за сараем. Тяжелую крышку завалило снегом и прихватило морозом.

Доски примерзли к срубу.

Пришлось отбить лед обухом топора. Крышка подалась. В нескольких саженях внизу была ледяная корка.

— Замерз? — спросила подошедшая Саша.

— Только сверху прихватило, думаю пальца на два-три толщиной.

Я привязал пешню к веревке, разбил лед на куски и вытащил их багорком.

Первое ведро вышло мутным, с деревянной трухой и сором. Второе было чище, но тоже только на хозяйственные нужды. А третье выглядело годным.

— Все равно пить только после кипячения, — решила Саша.

— Само собой.

Чтобы колодец снова не прихватило, мы подправили крышку, закрыли щели паклей и накрыли сверху старой рогожей. Вокруг сруба набросали соломы, а поверх нее снег.

— Когда люди поселятся, будут брать воду каждый день, — сказал я. — Тогда лед не успеет так встать. Главное, крышку закрывать и снег сверху не сгребать: он тепло держит.

— Объясним им, как приедут.

В доме стало совсем тепло. Мы вымели полы, протерли лавки, развесили у печи отсыревшие половики. Из дальней горницы вынесли два тюфяка и выбили их. Для изыскателей приготовили четыре места: два на широких лавках, одно на печи и еще одно на деревянном настиле у стены.

Саша составляла опись:

— Стол один. Лавок три. Скамья одна. Сундук окованный, коромысло, два ведра, несколько глиняных мисок и чашек, чугунок, котелок, лопата, старая пила и топор с треснувшим топорищем.

Потом осмотрели печь, посуду, навес и сарай.

Из сарая я принес охапку дров и сложил у печи, Саша постелила на стол чистую холстину.

К полудню пошел снег.

Сначала редкий и сухой, потом повалил гуще. Поднялся ветер, снежные хвосты потянулись вдоль земли, заметая следы саней.

Я вышел во двор, посмотрел на дорогу и вернулся.

— Надо собираться.

Саша выглянула в окно.

— Сейчас?

— Пока след виден.

Мы погасили огонь в печи и закрыли дом. Я запряг лошадь, вывел сани за ворота и прошел с полверсты.

Дорогу уже заносило. На открытом месте ветер бил поперек, снег летел сплошной пеленой. Лошадь шла тяжело, отворачивала морду и несколько раз сбилась с колеи.

До Лончаково оставалось далеко. Если метель усилится, дорогу между сопками можно было потерять.

Я начал разворачивать сани.

— Не пройдем? — спросила Саша.

— Пройти, может, и пройдем. Только рисковать незачем. Лучше останемся до утра. Если снова волки появятся, вдвоем отбиваться будет непросто, да и снега сколько сама погляди.

Она посмотрела на меня внимательно.

— Вдвоем?

— Вдвоем. Но, если хочешь, попробуем дотянуть до поста.

— Не хочу. Здесь дом мой родной, дрова и припасы. Не стоит рисковать и ехать в метель только потому, что кто-то может что-то сказать.

— Скажут всяко.

— Ну и пускай.

Я снова поставил лошадь под поветку, дал сена и немного овса, накинул попону на спину. Сани загнал во двор и закрыл ворота.

К сумеркам метель разыгралась по-настоящему. Ветер гудел в трубе, снег шуршал по ставням. А в курене уже было тепло, печь держала жар исправно.

Саша сварила кашу из привезенной крупы с грибами из старых запасов еще дедовских, которые нашла в доме.

Мы сели друг напротив друга.

— Вот и подготовили выселок за один день, — сказал я.

— Почти. Весной крышу сарая надо перекрыть, а вокруг колодца землю подсыпать. Еще печь после зимовщиков осмотрим.

— Сделаем. Только запиши, чтобы не забыть.

— Конечно.

После ужина Саша убрала посуду, а я принес еще дров. Большого огня не разводили. Когда несколько поленьев прогорели, заслонку прикрыли.

Снаружи выл ветер.

— Андрей, — тихо сказала она, когда мы снова сели у печи, — ты правда думаешь, что после свадьбы все изменится?

— А как же.

— Служба никуда не денется. Граница тоже на месте останется. Ты опять станешь уходить. Каждый раз, когда тебя нет, я думаю… — она запнулась. — А вдруг кто-нибудь придет и скажет…

Я пересел ближе и взял ее за руку.

— Саша, так уж у нас жизнь устроена. Мои предки так жили, да и твои по батюшкиной линии тоже.

— Это да, — вздохнула она.

— Но куда бы ни ушел, буду возвращаться к тебе.

Мы сидели рядом, слушая метель. Я чувствовал тепло ее плеча и не хотел шевелиться.

Саша повернулась ко мне.

— Андрей…

Я осторожно коснулся ладонью ее щеки, и она не отстранилась.

До сих пор я целовал ее лишь в лоб или коротко на прощание. Теперь Саша сама подалась навстречу.

Поцелуй вышел долгим, настоящим.

Я обнял ее крепче. Она прижалась ко мне, спрятала лицо у меня на груди. Несколько мгновений мы молчали. Потом Саша тихо сказала:

— До свадьбы нельзя.

— Знаю.

— И пост.

— Угу.

Она не сразу высвободилась из моих рук. На ночь я устроился на лавке в горнице. Саша легла в боковой комнате, в которой жила еще при деле, оставили дверь приоткрытой, чтобы туда шло тепло от печи. Под шум ветра за окном я быстро уснул.