– Эта? – Старик легонько коснулся тростью ее руки.

– Да, эта.

Он уставился на нее, скрежетнул зубами. Кави буквально чувствовала, как ему тяжело: знания, которые постигались годами, никак не вязались с пугающей правдой, что обрушилась на голову теперь. Идеальный рецепт «как создать чудовище». Такой простой, что даже она может объяснить.

Итак, вам понадобится: девушка из народа тэму, одна штука.

Добавьте возможную тягу к насилию, преступные наклонности и полное отсутствие моральных устоев.

Перемешайте.

Оставьте томиться на медленном огне.

Приправьте жутковатыми способностями, подрывающими нормальное представление о законах природы. Прибавьте жару.

Убедитесь, что грань между человеком и животным истончилась. Дождитесь, когда запахнет страхом.

Готовое чудовище подавайте горячим, с кокосовым чатни. Приятного аппетита!

– Так значит, ты способна исцелять только себя? – уточнил Битун.

– Именно так.

– Но если это правда, – понизил он голос, – никто не должен знать.

Кави кивнула. Это она и сама понимала.

– Если об этом станет известно, тебя убьют. А не дай Боги, попадешься крельцам – и того хуже…

– Крельцам?

– Да. Они сгноят тебя в какой-нибудь своей лаборатории. Нет-нет, – покачал он головой, – это должно оставаться тайной.

Кави почесала в затылке. Крельцы давно ушли с субконтинента, осталось только посольство в Азраайе.

– Но сахиб, их же здесь больше нет.

– Крельцы никуда не делись, – возразил старик. – Кому, думаешь, уходит львиная доля нашего чая? – Он ткнул пальцем в ее чашку. – А наши соль и уголь, наши руда и зерно? И откуда, по-твоему, взялись наши технологии, наши паровые механизмы? А?

Нет, наши экономики неразрывно связаны уже много столетий.

Он умолк, закашлялся в кулак. Потом продолжил:

– Во всяком случае, так было, пока Совет не подписал торговое соглашение с хамаканами и фумеши. Потому-то ответ из Азраайи и шел так долго – почтовые службы перегружены, все обсуждают, чем ответит Крелина на этот новый союз. Похоже, Империя уже вдвое увеличила военное присутствие на северных присоединенных территориях.

– Понятно, – мрачно кивнула Кави.

Битун как-то странно посмотрел на нее.

– Так тебе интересно или нет?

– О чем вы?

– О Ловце, Кавитри. Сегодня утром я получил наконец весточку из Азраайи.

Кави вся обратилась в слух.

– Он действительно там, как ты и надеялась, – сказал Битун. Встал, неспешно подошел к окну. – Мой консультант обещает дать тебе доступ к этому артефакту. И поможет им воспользоваться – при определенных условиях.

Напряжение чуть спало, Кави облизнула губы.

– При каких?

– Прежде всего, – кашлянул Битун, – ты должна знать вот что: его, этот Ловец, используют – точнее, использовали – для надзора за твоим народом.

Кави уже почти кивнула, когда до нее дошел смысл сказанного.

– Надзора? За нами? То есть крельцы за нами следили?!

– Ни в одном учебнике по истории, – старик жестом обвел соответствующий шкаф, – этого нет. Но знай: после Восстания Метхуна и падения Этурана тэму не прекращали сражаться еще минимум десять лет.

Кави вскинула брови. Ну вот, аппа, а ты говорил!

– Были бесконечные стычки, разбой, налеты, диверсии, атаки на каналы поставок. И крельцы ответили в двойном масштабе. Первым делом они запустили мощный пропагандистский аппарат.

Убийцы, насильники, паразиты, сосущие кровь добрых рааянцев. Выродки, только внешне похожие на людей. А на самом деле – мерзкие, злобные чудовища. Бойтесь их, преследуйте, уничтожайте!

О да, Кави хорошо знала, как это работает. Рааянцам настолько промыли мозги, что подобные призывы давно стали правилами жизни.

– Потом сформировали специальные подразделения. Их целью было выслеживать и ликвидировать тэму, которые не прекратили сопротивление. Эти группы использовали артефакт, позволяющий точно определить местонахождение человека на территории от горизонта до горизонта. Для этого требовался только образец его крови или кого-то из ближайших родственников. Артефакт действовал, но из-за относительно малого радиуса работа оказалась слишком монотонной и требовала много времени. И крови.

Тогда их артефакторы усовершенствовали этот прибор, создали, по сути, его новую версию. Радиус теперь покрывал всю территорию Раайи вдоль и поперек. Но у этого метода появились противники как в обществе, так и во власти. И вот, чтобы не злить тех и других, артефакт перенастроили. Теперь он выслеживал только тэму.

– Банки крови, – прошептала Кави. После падения Этурана крельцы заставили всех выживших пожертвовать большие объемы крови. И до сих пор хранили ее в магических сосудах.

– Да, – кивнул Битун, – именно для этого их и создавали.

Когда отец рассказывал о банках крови, Кави думала, что крельцы просто хотели потешить свои живодерские души. Но теперь стало ясно, зачем это понадобилось.

– За последние несколько месяцев Второго Восстания Империя вывезла все банки крови обратно в Крелин, – продолжал Битун, – и только Ловца оставила здесь. Ибо, как сказал мой консультант, «проклятая штуковина намертво срослась с Раайей».

Итак, Ловец здесь. Точнее, в Азраайе. И если то, что она о нем слышала, правда, он поможет отыскать аппу, Хагана и Камита. Сколько теперь братьям? Четырнадцать и восемнадцать? Узнают ли они ее при встрече? Ну конечно, узнают!

Кави загнала подальше не вовремя блеснувшую надежду.

– Что за условия, сахиб? – напомнила она.

Битун снова подошел к креслу и тяжело опустился туда.

– Ах, если б испытания показали, что ты маг… Все было бы гораздо проще.

– Так я и есть маг.

– Да-да, я не спорю. Но, – он предостерегающе поднял руку, – если сказать в Вэйголе, кто ты… то есть на что способна, тебя вряд ли туда возьмут.

Ну, разумеется.

Сахиб кивнул, подтверждая ее догадку.

– Увы, допуск к артефакту могут получить только зарегистрированные маги, их Клинки и студенты Вэйголы, – сказал он, подаваясь чуть вперед. – Я говорил, что мой консультант – артефактор?

Кави вытерла вспотевшие ладони о штаны.

– Да, говорили.

– А тебе известно, что во время обучения будущие Клинки часто служат телохранителями у городских магов? Причем не только у боевых, а вообще у любых, получивших официальное образование? Это, если угодно, такая форма стажировки.

Кави молча глядела на старика, пока до нее не дошло. Потом изумленно распахнула глаза. Сердце екнуло.

– Поступи в Вэйголу.

По коже побежали мурашки. Волоски на руках, ногах и даже на шее встали дыбом.

– Сделай это, и мой знакомый приведет тебя к Ловцу.