Моли о пощаде.

Халани дернулась, пытаясь вырваться из лап незнакомца, который держал ее в заложниках. Большой нож прижался к яремной вене, надрезая кожу до крови.

– Ну нет, – предостерег грубый голос позади нее. – Еще одно движение – и я вспорю твою прелестную шейку.

Ее дыхание стало быстрым и неглубоким, а грубая ладонь, зажимающая ей рот, заглушала любые крики.

Внезапно громкий хлопок расколол ночную тишину, зловеще прокатившись эхом вокруг них. Халани напрягла зрение, пытаясь разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме, и изо всех сил взмолилась, чтобы Такеши не пострадал.

Если с ним что-то случилось…

Внезапно большое тело перевалилось через борт машины и бесформенной кучей рухнуло у их ног.

– Варо? – выдохнул мужчина, державший ее.

Его хватка на мгновение ослабла, как раз настолько, чтобы Халани смогла что-то предпринять. Она с силой прикусила ладонь, закрывавшую ей рот, и почувствовала чужую кровь на губах. Мужчина закричал и отпустил ее.

Воспользовавшись моментом, она ударила его локтем в живот.

Ее похититель судорожно выдохнул, пошатываясь на ногах.

Халани ринулась вперед, отчаянно пытаясь сбежать, но он схватил ее за руку и дернул к себе.

Раздался треск.

Халани заехала кулаком ему в челюсть так, что его голова мотнулась в сторону. Ей показалось, что незнакомцу где-то за пятьдесят, у него была загорелая кожа и свежевыбритое лицо.

Но не успела она восхититься своими бойцовскими навыками, как мужчина ответил жестоким хуком по ее правой скуле.

От силы удара Халани рухнула на землю. Стиснув зубы, она сразу вскочила на ноги и приготовилась к новой атаке. Но тут незнакомец вдруг вскрикнул от боли – клинок пронзил его левое плечо.

Он потянулся к рукояти, чтобы вырвать нож, но более крупная фигура бросилась вперед и нанесла ему сокрушительный удар в челюсть.

Халани узнала бы этот силуэт из тысячи.

Незнакомец отпрянул, и его глаза расширились от страха.

На лице Такеши вспыхнула почти осязаемая ярость, когда он повернулся к Халани и мгновенно сосредоточился на отметине у нее на лице.

– Он тебя ударил? – Его голос звучал опасно спокойно, тело застыло, но руки дрожали.

Пульс Халани бешено заколотился, и она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Дыхание Такеши было медленным и тяжелым, когда он обернулся к раненому мужчине, пытавшемуся подняться на ноги.

Незнакомец побледнел при виде лица Такеши.

Быстрым, яростным движением Такеши швырнул растерявшегося мужчину, словно тряпичную куклу, к ржавому автомобилю. Металл заскрипел от столкновения, и мужчина упал на землю.

Такеши с громким скрипом открыл дверцу и втащил чужую руку в салон. Зажав ее в проеме, он захлопнул дверь, придавив его локоть всем своим весом.

Даже на расстоянии Халани услышала тошнотворный хруст кости. От мучительного крика мужчины у нее по телу пробежала дрожь.

Такеши вырвал нож из его другого плеча под аккомпанемент жалобных стонов, наполнявших воздух. Не обращая на них внимания, он прижал окровавленное лезвие к горлу противника так же, как тот прижимал нож к шее Халани.

Внезапно из темноты появилась темная фигура, размахивая тяжелой дубинкой.

Халани вскрикнула:

– Осторожно!

Но было уже слишком поздно.

Дубинка с болезненным стуком ударила Такеши по голове. Он рухнул на землю рядом с машиной, а нож, звякнув, откатился в сторону.

– Такеши! – Крик Халани пронзил ночную тишину.

Она бросилась к нему, но кто-то сзади закрыл ей рот грубой тканью. Едкий химический запах заполнил ее ноздри.

Она попыталась вырываться из цепких рук, но перед глазами у нее все поплыло.

Нет.

Борись.

Ты должна… бороться…

Все вокруг потускнело и померкло.

Халани успела увидеть лишь неподвижную холодную луну, которая продолжала безучастно взирать на нее с небес и осуждать жестокость человечества, прежде чем ее голова ударилась о бетон, а сознание поглотила абсолютная тьма.

* * *

– Халани.

В ушах стоял оглушительный звон.

Конечности онемели. Каждый сантиметр тела, даже растрепанные волосы, спадавшие с плеч, казались тяжелыми.

– Халани.

Раздался тихий скрип.

Едва слышный шепот, проникающий сквозь гнетущую мглу.

Чувства медленно возвращались.

Плечи пронзила боль, и Халани поняла, что руки выкручены и связаны за спиной жесткой веревкой.

Глаза не открывались, словно веки были намертво зашиты. Тьма снова манила ее, предлагая выход, который казался почти предпочтительным.

Может быть, если она растворится в ней, то смерть заберет ее, наконец завершит то, что должно было случиться давным-давно.

Проснись.

Проснись.

– Проснись!

Она вздрогнула, резко распахнув глаза, ее грудь учащенно вздымалась.

Халани обнаружила, что сидит на холодном плиточном полу, вытянув ноги перед собой. Ее руки были привязаны к ржавому металлическому столбу, торчащему из пола позади.

Серин, Дерек, Адан, Такеши и Брок находились в точно таком же положении, каждый из них был прикован к отдельным столбам, разбросанным по пустому помещению.

Халани оглядела маленькую полутемную каморку, освещенную лишь одной-единственной лампочкой, что опасно болталась под потолком. Слабый свет отбрасывал жуткие тени на бетонные стены.

Живот скрутило от страха, когда Халани разглядела в темноте шаткие ступеньки, ведущие наверх в неизвестном направлении.

– Ты в порядке? – Голос Серин звучал напряженно, почти прерывисто.

Халани повернула голову налево и тут же поморщилась от резкой боли в виске.

– Где мы, черт возьми? – хрипло спросила она.

– Не знаю, – ответила Серин, испуганным взглядом осматривая помещение. Ее синие волосы прилипали ко лбу. – Помню только, что проснулась от выстрела, а затем кто-то прижал к моему лицу странную тряпку.

Халани сглотнула, и ее ноздри раздулись.

В воздухе стоял густой, неприятный запах плесени. Он сочился из бетонных стен и въедался в кожу. На языке оседал едкий привкус отчаяния, словно эта каморка была хорошо знакома с ароматом смерти.

Халани посмотрела на остальных. Дерек и Адан сидели справа от нее. Под глазами Дерека залегли темные круги, его губы были плотно сжаты, на лице отражался страх, а взгляд отчаянно метался по помещению.

Адан двигал плечами взад-вперед, чтобы вытащить руки из веревки.

Брок, привязанный к столбу рядом с лестницей, извивался всем телом, пытаясь освободиться, но, судя по исказившему рот яростному оскалу, у него тоже ничего не получалось.

Такеши сидел прямо напротив нее. Несмотря на то что его тоже связали, он всем своим видом источал опасное спокойствие. Словно чудовище, приближающееся под водой.

Он с одержимостью изучал каждый сантиметр комнаты. Лестницу. Столбы, к которым они были привязаны. Веревки.

И Винни…

Абсолютный ужас пронзил грудь Халани, когда она лихорадочно осмотрела комнату.

– Где Винни? – почти закричала она.

– Я видел, как ее уносили, – раздался дрожащий голос Дерека в темноте. – Мы не знаем, где она.

Перед глазами Халани потемнело, и стены начали смыкаться вокруг нее. Теперь она четко это видела. Безжизненное тело Винни лежало на холодном столе рядом с ее родителями.

Нет.

Нет.

Нет.

Халани сильнее натянула веревки, отчаянно пытаясь освободиться.

Надо найти ее. Надо спасти.

– Это твоя вина, – прошипел Брок, яростно глядя на Такеши. – Ты должен был стоять начеку!

На виске Такеши пульсировала вена.

Вместо привычного пламени в его глазах застыла ледяная сталь, вторящая морозной температуре в комнате. Он молчал, отказываясь даже смотреть в ее сторону.

Правда наконец обрушилась на нее.

Если бы она не отвлекла Такеши…

Если бы просто осталась рядом с Винни…

Из мыслей ее вырвал резкий хлопок двери.

Тяжелые ботинки застучали по скрипучей лестнице, и все они затаили дыхание.

По деревянным ступеням спустились три внушительные фигуры. Двое из них были мужчинами – коренастыми и почти не уступающими Такеши в росте, с темными волосами, собранными в пучки. Нахмурившись, они оглядели Халани и остальных пленников, привязанных к столбам. Их губы скривились в отвращении.

На них были свободные бежевые штаны с геометрическим узором и карманами по всей длине штанин. Коричневые футболки плотно облегали мускулистые фигуры, а за ними развевались длинные черные плащи.

В центре мрачной процессии стояла невысокая худощавая женщина лет тридцати пяти, одетая в такое же бежевое одеяние и струящийся темно-бордовый плащ. Она была поразительно красива: с бледным лицом в форме сердечка, высокими скулами и огненно-рыжими волосами, которые могли посоперничать с пламенем костра.

Но взгляд ее зеленых глаз… он был острее любого клинка Такеши.

Трое остановились в центре комнаты. Держались они гордо и решительно, разглядывая пленников одного за другим.

По коже Халани поползли мурашки, словно ее собирались препарировать заживо.

– Я ожидала от Анселя большего, – нарушила молчание женщина, скользнув суровым взглядом по ним.

Ее глаза задержались на Такеши, который смотрел на нее так пристально, что двое мужчин напряглись и потянулись к рукоятям клинков, торчащих из-за поясов.

– Я-то думала, у Грешников шпионы получше будут, но, видимо, мы их переоценили. Богиня луны привела нас прямиком к вашему лагерю. А теперь пришло время вам ответить на некоторые наши вопросы.

Излучая леденящее спокойствие, женщина вытащила из-за пояса пистолет. Металлический щелчок затвора разнесся по тускло освещенному помещению.

– Я хочу знать численность войск Анселя, оборонительные сооружения Грешников и все слабые места в их стенах. Вы расскажете мне это прямо сейчас, или я позволю Белкену разрезать вас на куски и съесть, – пригрозила она, кивнув на коренастого мужчину рядом с ней.

– Класс. Вы все тоже, на хрен, поехавшие, – проворчал Брок, побудив одного из захватчиков подойти и нанести ему жесткий удар в лицо. Голова Брока откинулась в сторону, кровь потекла у него из носа, но он лишь рассмеялся. – И это все? Моя мама била сильнее.

Мужчина сжал кулак и потянулся за ножом.

– Подождите! Остановитесь! – выкрикнула Халани. – Мы не те, за кого вы нас принимаете! Мы не знаем ни Грешников, ни этого Анселя.

Женщина холодно рассмеялась и обратила внимание на Халани.

– А ты весьма забавная. На этой стороне реки живут только два племени: Пустынный родник и Грешники. Мы все здесь знаем, что вы не из Пустынного родника, а значит, вы их люди. – Последние слова она выплюнула с ненавистью, а потом шагнула вперед.

Когда подняла пистолет, Такеши прорычал:

– Настоятельно советую направить его в другую сторону.

Женщина замерла и оглянулась через плечо.

– И почему это?

– Потому что, если на ней появится еще хоть одна царапина, тебе понадобится ствол посерьезнее, чтобы выжить. – Такеши опустил подбородок, устремив на нее полный мрачного возмездия взгляд.

Рыжеволосая женщина усмехнулась, но Халани заметила, как ее маленькая фигурка напряглась.

– Как трогательно. Ты единственный, кого Ансель мог завербовать в качестве шпиона. Варо был одним из моих лучших солдат. Никто никогда не побеждал его в рукопашном бою, а ты с легкостью расправился с ним.

В наступившей тишине стало трудно дышать. Такеши смотрел на женщину так, словно желал показать, что в один прекрасный момент ее постигнет та же смертельная участь.

Но как бы Такеши ни был силен, он все еще сидел связанным, как и все остальные, а оружие у них отобрали.

– Вы должны нам поверить, – сказала в полумраке комнаты Халани, пытаясь привлечь внимание женщины. – Мы не местные. Мы из Аполлона, одного из подземных городов. Пытаемся добраться до Гермеса.

При упоминании Гермеса женщина резко развернулась, и ее глаза расширились.

– Гермес? – недоверчиво переспросила она.

– Да. Вы его знаете? – спросила Халани, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Двое мужчин позади нее неловко переминались с ноги на ногу.

– Подземные, – прошипел один из них.

Женщина подняла руку, призывая к тишине, и прищурила глаза.

– Подземные никогда не покидают свои драгоценные бункеры. – Она наклонила голову. – Откуда вы знаете дорогу?

Халани невольно взглянула на Брока. Женщина проследила за ее взглядом и неторопливо направилась к нему.

Брок наблюдал за ее приближением. Из его носа сочилась кровь, и он облизывал ее, словно дикий зверь.

– А ты кто? – спросила женщина.

– Тот, кто собирается убить тебя, – спокойно ответил Брок, хотя в его взгляде читалась злобная насмешка.

– Ты хоть знаешь, сколько ничтожных мужчин вроде тебя угрожали мне тем же самым, а потом оказывались выпотрошенными моим клинком?

– Отлично. Я с большим удовольствием порежу твое уродливое лицо, прежде чем сделаю с тобой то же самое.

Двое мужчин ринулись вперед, но женщина взмахом руки остановила их. Затем выдержала долгую паузу и приподняла бровь.

– Самоуверенность у тебя впечатляюще глупа с учетом твоего положения. Спрашиваю в последний раз: откуда ты знаешь дорогу в Гермес?

Брок вызывающе вздернул подбородок.

Воцарившаяся гнетущая тишина давила сильнее, чем веревки, впивающиеся в запястья.

Женщина еще мгновение изучала его, затем выпрямилась.

– Жаль. Давайте посмотрим, с кем я поиграю в первую очередь.

Она посмотрела на Халани и Такеши, медленно прошла мимо Дерека и Адана, доставая из-под плаща заточенный клинок.

Халани напряглась, глядя, как женщина изучает реакцию Брока. Он оставался невозмутим, его лицо ничего не выражало, но, когда та приблизилась к Серин, воздух вокруг него словно завибрировал и на шее задергалась вена.

– А ты хорошенькая, – сказала незнакомка бархатистым шепотом. Она опустилась на колени и острием ножа убрала прядь волос с лица Серин. – Как же я ненавижу портить красивые вещи…

Когда она придвинулась еще ближе, Брок прорычал:

– Стой!

Его дыхание стало прерывистым, он широко раскрытыми глазами уставился на Серин. Та сидела, выпрямив спину, а в ее взгляде горел огонь, словно говорящий: «Только попробуй».

Халани почти физически ощущала ледяную, расчетливую улыбку женщины, когда та поднялась и повернулась к Броку, любовно проводя пальцем по острому лезвию ножа.

– Я Смертник, – прошипел Брок сквозь стиснутые зубы. – Я не раз путешествовал от Аполлона до Гермеса, чтобы обмениваться ресурсами.

– Неужели? – Женщина шагнула ближе, и в ее голосе послышался явный интерес. – Какого рода ресурсы?

– Лекарства. Еда. Оружие.

На последнем слове женщина застыла, а оба мужчины напряглись и обменялись многозначительным взглядом.

Пока они были отвлечены, Халани потихоньку пошевелила руками, пытаясь высвободиться от веревок.

– Он лжет, Предводительница, – выплюнул один из мужчин. – Скорее всего, именно он снабжает Грешников оружием.

– Или мы можем использовать их, – предложил другой. – Внедрить их в Пустынный родник. Заставить поставлять нам больше оружия. Так мы получим преимущество.

– Слишком рискованно, – возразил первый. – Я предлагаю убить их всех.

Пока мужчины беззастенчиво обсуждали скорую расправу, женщина хранила пугающее молчание.

Взгляд Халани метался по тускло освещенному помещению, отчаянно пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку или проблеск надежды – все что угодно, что указало бы путь к спасению.

Тут в ее голове родилась дерзкая идея.

– А что, если мы поможем друг другу?

Женщина усмехнулась, поворачиваясь к Халани.

– С чего ты взяла, что нам нужна ваша помощь?

– Если вам нужно оружие… мы можем помочь, – произнесла Халани.

Плечи женщины напряглись, словно слова попали в цель. Но она скрестила руки на груди с нечитаемым выражением лица.

– Благодаря вам у нас уже достаточно оружия.

– Наших боеприпасов вам надолго не хватит.

В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием беспорядочно мигающей лампочки под потолком. Все взгляды были прикованы к Халани, и она изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

– Что именно ты предлагаешь? – резко спросила женщина.

– Если отпустите нас, – Халани сглотнула, – мы принесем вам необходимое оружие из Гермеса. Но есть еще кое-что. С нами была одна женщина. Раненая. – Ее сердце забилось чаще. – Где она?

– В отличие от Грешников, народ Пустынного родника не убивает старых беззащитных женщин.

– Значит, она в безопасности? – спросила Халани дрогнувшим голосом, резко подавшись вперед, но веревка врезалась ей в кожу.

– Пока что, – уклончиво ответила женщина.

Халани заскрежетала зубами, с трудом сдерживая порыв закричать и потребовать сказать, где Винни. Но вместо этого она глубоко вдохнула и попыталась взять себя в руки.

– Так ты согласна на сделку? – надавила она.

– Нет.

Халани от удивления открыла рот.

– Нет?

Женщина резко повернулась к ней.

– Ты все верно расслышала. Даже если вы те, за кого себя выдаете, нет никаких гарантий, что вы сдержите слово и вернетесь из Гермеса.

– Ошибаешься, – возразила Халани. – Мы порядочные люди.

– Ха! Порядочные люди тоже лгут.

Сердце Халани сжалось. Их шансы на спасение медленно таяли, как уходящее за горизонт солнце.

– Что мы можем сделать, чтобы убедить вас?

– Ничего.

– Прошу. Мы сделаем все что угодно.

Женщина заколебалась. Она переключила внимание на других пленников, задержавшись на Такеши. В его взгляде, устремленном на Халани, читалось раздражение вперемешку с какой-то эмоцией, которую она не могла точно определить, – возможно, злость или нечто совсем иное.

После долгой паузы женщина заговорила:

– Мы не позволим вам покинуть Пустынный родник. Но возможно, ты права. Может, от вас все же будет польза. – Она кивнула одному из мужчин, и тот, резко повернувшись, взбежал по лестнице.

– Вы уверены, что это разумно, Предводительница? – враждебным тоном спросил другой мужчина, глядя на Брока.

– Ставишь под сомнение мой авторитет? – парировала женщина.

Тот вздрогнул и неловко переступил с ноги на ногу.

– Н-нет, Предводительница. Но как мы можем доверять им?

– А мы и не доверяем, – кратко ответила женщина.

Словно в подтверждение ее леденящих душу слов на лестнице послышались шаги. Халани крепче прижалась спиной к металлическому столбу, наблюдая, как десять незнакомых фигур заполняют и без того тесное пространство. Несколько из них держали пистолеты, которые показались ей до боли знакомыми, а другие сжимали в руках копья или ножи.

– Разрежьте веревки, – приказала Предводительница.

Незнакомцы с отлаженной эффективностью быстро перерезали веревки.

Освободившись от пут, Халани осторожно обхватила себя за запястья и поднялась на ноги, ее тело ныло от долгого заточения. Брок медленно приблизился к Серин, не сводя глаз с незнакомой женщины.

А Такеши… он замер, подобно грозному призраку.

Халани не сомневалась: будь он здесь единственным пленником, то уже напал бы на них и нашел способ сбежать. Но поскольку рядом находились Халани и остальные, а Винни пропала, у него не осталось другого выбора, кроме как подчиниться требованиям странного лидера.

Женщина кивнула, и ее голос, полный непререкаемой власти, пронесся по комнате:

– Теперь вы все принадлежите Пустынному роднику. Богини солнца и луны решат, достойны ли вы остаться в наших стенах. Но уясните раз и навсегда: если мы обнаружим малейший намек на предательство, вы подпишете смертный приговор не только себе, но и всему вашему племени. А своих врагов мы больше не хороним. Мы разрезаем их от горла до паха и вывешиваем у ворот, чтобы пустыня забрала свое.

Широко раскрыв глаза, Халани посмотрела на Серин, и в этом безмолвном диалоге они обе поняли одну страшную истину.

Они были в полном дерьме.