Отмена крепостного права в 1861 году, обеспечившая мобильность населения и развитие внутреннего рынка, дала огромный стимул для развития страховых обществ. Именно в пореформенную эпоху 1860-х годов страховое дело оформилось в том виде, в каком оно затем просуществовало до самой революции. Его стал характеризовать максимальный охват, при этом клиент необязательно становился акционером компании. Текущей деятельностью обществ стали руководить правления, куда обычно входило семь членов и три кандидата, причём каждый владел не менее, чем сотней акций (из чего следует, что обычно число акций редко превышало несколько тысяч). Кандидаты могли потеснить пассивных в управлении и развитии бизнеса компании членов, это было дополнительным стимулом для работы на развитие компании для тех и других. Созданные при правлениях отделы занимались сбором страховой статистики по всей стране. Впервые возникли структуры, занимавшиеся перестрахованием (вторичным размещением страховых рисков), что раньше не практиковалось. Каждое страховое общество разбивало страну на территориальные округа (их возглавляли страховые инспекторы), а те, в свою очередь, на участки (их обслуживали агенты).

С целью извлечения максимальной прибыли специалисты страховых обществ занимались детализированной экспертизой каждого случая. Если речь шла о противопожарном страховании недвижимости, её следовало сначала отнести к определённому классу (город, село, фабрика, усадьба, театр и цирк, элеватор, пристань, лесные угодья). После этого составлялась особая анкета, полная каверзных вопросов: к примеру, есть ли в здании печи, как они топятся и из какого материала сделан дымоход. В случае грузоперевозок по воде эксперт досконально изучал состояние судна и груза, сверялся с негласными списками бортов, которые уже получали страховые выплаты и доставляли убытки страховщикам. Когда клиент подавал заявку на страхование жизни, анкета была ещё более подробной и учитывала состояние здоровья и род занятий не только самого клиента, но и его родственников. Страховщик был обязан выяснить, пьёт ли субъект, если да, то что и в каких количествах. На всякий случай следовало ещё выяснить, откуда родом человек, и заглянуть в таблицу смертности по его региону, чтобы не прогадать. Малейшее несоответствие могло повлечь отказ в выплате страховой суммы.

В новых условиях конкуренция стала очень высокой, и между страховщиками началась борьба за клиентов. Стремление страховых компаний привлечь как можно больше потребителей часто оборачивалось не самым лучшим образом. Прежде всего, это касалось агентской сети. Изначально в качестве агентов страховых обществ на местах приглашались именитые и обеспеченные люди. Они работали за комиссию (обычно она составляла 10 %, и если сделку проводили два агента, то вознаграждение делилось в равных долях). Сотрудничество с крупной страховой компанией укрепляло их авторитет.

Образец временного свидетельства…

…и сам страховой полис

Общества рассылали агентам специальные инструкции, излагавшие порядок их работы. Как следовало из них, агенты «ласковым и приветливым обращением, точным исполнением своих обязанностей» должны были «заслужить доверие и расположение публики, не выжидать, пока явятся страхователи с предложениями, но самим стараться приобрести солидных страхователей по хорошим премиям». До проверки всех обстоятельств агент имел право выписать клиенту только временное свидетельство. После улаживания всех документальных формальностей головной офис присылал клиенту его именной полис. За бланк, помимо госпошлин, следовало заплатить 25 копеек (примерно 400 рублей).

Специальная инструкция для агентов страхового общества подсказывала им, как действовать в каждом отдельном случае.

Этот документ, который пересылался обычной почтой, ставился наравне с ценными бумагами: при несовершенстве тогдашней паспортной системы злоумышленник мог подделать удостоверение личности (или присвоить чьё-то) и пользоваться чужим полисом. Именно поэтому при утере полиса его хозяин должен был немедленно опубликовать об этом сообщение в печати и затем предоставить вырезку с официальным объявлением агенту.