Россия очень долго оставалась в стороне от европейских тенденций. Морская торговля начала развиваться только в петровские времена, неразвитость сухопутных путей сообщения и огромные расстояния способствовали тому, что купцы не стремились страховать свои грузы, зная, что часть всё равно пропадёт по пути. Подавляющее число строений даже в XVIII веке оставались деревянными, и страховать их от огня было бесполезно для страхуемых и невыгодно для вероятных страховщиков. Значительная часть населения России находилась в состоянии крепостной зависимости, и страхование жизни было им просто неведомо.

Именно эти факторы обусловили то, что страховая система в России изначально формировалась как вспомогательная отрасль для осуществления кредитных операций на внутри-российском рынке. Те же купцы и дворяне кто всё же хотел воспользоваться услугами страховых фирм вынуждены были делать это за границей. В ходе протекционистских экономических реформ Екатерины II манифестом от 28 июня 1786 года создавался Государственный Заёмный банк. При нём была организована специальная страховая экспедиция, которая располагалась в здании Пробирной палаты на канале имени Грибоедова (до 1923 года — Екатерининский канал) в Санкт-Петербурге (здание не сохранилось). Одновременно было запрещено производить страховые операции с зарубежными компаниями (до этого дворяне платили большие суммы иностранным страховщикам). Таким образом фактически была установлена государственная монополия на страхование.

Выдача кредитов в Заёмном банке происходила под залог недвижимости, которая соответственно страховалась по государственным расценкам. Для амортизации рисков в залог не принимались деревянные постройки и те, что имели соломенную крышу. Страховая оценка была довольно высокой (обычно составляла 3/4 стоимости здания), а страховые взносы высчитывались по единому тарифу, составляя 1,5 % оценки. В 1797 году экспедиция была переформирована в отдельную Страховую контору.

Здесь, по адресу канал Грибоедова, 51 в Петербурге когда-то располагалось здание Страховой конторы

Создаваемая система была несовершенна с самого начала. Страховая экспедиция изначально не была ориентирована на получение прибыли, а скорее была призвана отслеживать движение финансов в условиях расстроенного войнами и тратами царского двора. Заёмный банк был инструментом удержания денег внутри страны, не дававшим расти и без того огромному госдолгу (215 миллионов рублей к концу правления Екатерины, по сегодняшнему курсу более 500 миллиардов рублей). Однако при этом правительство разрешало предоставлять в залог дома, уже застрахованные зарубежными компаниями. Для этого проситель просто платил страховой взнос в экспедицию по двойному тарифу (3 % вместо 1,5 %). Таким образом деньги всё равно уходили из страны, но в меньших масштабах.

Процедура оформления кредита шла через местные суды или городские думы, где создавались комиссии из «именитых граждан» (чаще всего дворян, иногда купцов). Зная не менее именитых просителей, они выдавали нужное решение по оценке здания, которое не всегда могло быть в надлежащем состоянии, и легко выписывали кредит, многократно превышавший залоговую стоимость. По данным статистики, за сорок лет работы Страховой экспедиции/конторы сумма всех застрахованных строений составила более 6 миллионов рублей, тогда как страховых взносов было собрано менее 3 миллионов рублей (соответственно примерно 12 и 6 миллиардов современных рублей). К моменту закрытия структуры в 1822 году у неё на страховом балансе по всей огромной стране было всего 25 зданий на сумму 1,5 миллиона рублей (порядка 3 миллиардов современных).