История страхования стара как мир. Практики, напоминавшие выдачу страховок, были известны ещё в Древнем Риме — речь шла о договорах взаимной ответственности за транспортировку грузов либо о денежном вознаграждении за вероятный риск. Впоследствии они были развиты средневековыми мореходами. Первый законодательный акт по страховым вопросам был оформлен в 1435 году в Барселоне. Из-за этого Испания считается родиной современного страхования, хотя упомянутый документ был лишь частью общего устава морских перевозок, известного как «Барселонские параграфы» («Los Capitolos de Barcelona»). В них, в частности, описывались негативные последствия природных явлений, несовершенства тогдашнего судостроения и нападения пиратов.

Уже в то время морское страхование рассматривалось не только как средство защиты грузов, но и как способ заработка. Купец-займодавец передавал перевозчику (владельцу транспорта или ответственному за груз) некую сумму денег. При наступлении страхового случая (например, нападения разбойников) перевозчик оставлял эту сумму себе для покрытия убытков. Напротив, в случае благополучного исхода он по договору возвращал деньги заёмщику или его представителю, добавляя определённый процент от полученной с продажи прибыли. Во избежание взаимного недоверия и претензий обе стороны приглашали третье лицо, которое за комиссию обеспечивало подобную сделку.

Постепенно подобные специалисты стали собираться вместе, формируя рынок предложений. Купцы теперь смогли подбирать себе агента и условия страхования. Символом подобной организации стала кофейня Эдварда Ллойда (ок. 1648–1713), которую этот молодой купец открыл на Тауэр-стрит в Лондоне в 1652 году. В то время кофейня представляла собой нечто среднее между пабом, биржей, дискуссионным клубом и бизнес-центром. По первому требованию клиентам, наряду с кофе, предоставлялись газеты с биржевыми сводками, бумага и чернила.

Ллойд сначала занимался посредническими операциями, сводя нужных людей и обеспечивая сделки своим именем. Постепенно его репутация росла. Чтобы привлечь клиентов, он сделал в кофейне информационный стенд, где мелом писались текущие товарные расценки, расписание лондонского порта, сведения о пропавших кораблях. Многочисленные корреспонденты Ллойда присылали ему актуальную информацию из главных портов Европы, и сотрудники кофейни могли составлять что-то вроде современных биржевых котировок. Затем Ллойд пошёл дальше: один из его служащих, имевший поставленный голос, в определённые моменты громко зачитывал срочные сообщения, касавшиеся товаров и перевозок. Успех был колоссальным. Наследники Ллойда, получившие кофейню, зарегистрировали на её основе фирму «Lloyd's», которая существует до сих пор и известна по всему миру. Имя купца стало нарицательным и в дальнейшем использовалось страховыми компаниями по всему свету (как в случае «Северогерманского Ллойда»).

Вторым важным направлением наряду с морскими перевозками было страхование от огня. Из-за несовершенства системы отопления в домах и скученности построек города постоянно горели. Для борьбы с этим были созданы первые в истории страховые общества от огня — Генеральное общество страхования в Париже (1650) и Взаимное общество страхования от пожаров (Friendly Society Fire Office) в Лондоне (1664). Работа последнего, впрочем, начала развиваться позже, так как в 1666 году Лондон был опустошён огнём в ходе вошедшего в историю Великого пожара.

Страхование жизни на тот момент не было распространено: в Европе по-прежнему бушевали войны и эпидемии, что делало подобный род страхования бесперспективным. Его рост наметился лишь во второй половине XVIII века, когда увеличение числа фабрик стало вызывать у сотрудников спрос на защиту от увечий и гибели. Здесь пальма первенства вновь принадлежала Англии и Франции, учредившими общества по страхованию жизни в 1762 и 1787 годах соответственно.