В 1930-е годы в своём знаменитом романе «Мастер и Маргарита» Михаил Булгаков устами одного из главных героев, Воланда, сетовал, что москвичей испортил квартирный вопрос. Так автор одновременно отразил своё удручающее бытие в коммунальной квартире и стремительное развитие столицы, которой отчаянно не хватало жилых площадей.

Этот вопрос, однако, был далеко не нов. Москва испытывала жилищный кризис ещё в те патриархальные времена, когда лишь малая часть городских строений была каменной. Уже тогда на волне спроса возникла идея строить дома с дальнейшей целью сдавать их под жильё. Именно поэтому «доходный дом» (то есть здание, изначально предназначенное для извлечения прибыли посредством сдачи площади) не был атрибутом конца XIX — начала XX века. Ассоциация с этим периодом возникла из-за того, что тогда появились самые знаменитые образцы городской архитектуры «доходников».

Само понятие возникло в XVIII веке и претерпело с течением времени определённые изменения. Первоначально доходным называлось любое здание, площади которого сдавались. Поскольку людей в городах было ещё не очень много, активного спроса на жильё не было. Напротив, в то время интерес вызывали скорее нежилые постройки — лавки, магазины, склады. Эпоха первых Романовых (от Петра I до Елизаветы Петровны) характеризовалась заметным усилением внешних связей России. Немаловажное место здесь занимала торговля, как с Европой, так и с Азией. Примечательно, что, благодаря своему географическому расположению, Москва стала торговой столицей страны — через неё шли главные магистрали с Запада на Восток, по которым двигались товары. Это способствовало возрастанию спроса на торговые площади.

Один из первых доходных домов Москвы — палаты Щербакова. Считается, что здание было построено в 1773 году. На втором этаже жил сам хозяин, а внизу располагались лавки и склады. Впоследствии дом перешёл в собственность к купцам Смирновым, которые, согласно веяниям времени, устроили здесь меблированные комнаты. В ходе постройки Третьего кольца дом хотели снести, но, узнав о его прошлом, сохранили. Современный адрес: Бакунинская ул., 24