Недалеко от «Американского кафе», в саду «Аквариум» (который сначала, следуя американской моде, называли «Чикаго»), открылся первый московский мюзик-холл. Его хозяином и директором был Фредерик Брюс Томас (в Москве его называли Фёдор Фёдорович).

Фредерик Томас родился в 1872 году в штате Миссисипи. Его родители в своё время были рабами, а после отмены рабства стали фермерами. Из-за конфликта с соседями, в результате которого был убит его отец, молодому Томасу пришлось бежать на Север. Там он работал посыльным в чикагских и бруклинских гостиницах, затем переехал в Европу, а в 1903 году попал в Россию.

Фредерик (Фёдор Фёдорович) Томас — самый успешный московский антрепренёр дореволюционной поры

После нескольких лет работы метрдотелем у Томаса появилась идея организовать в Москве нечто похожее на то, что он видел на Бродвее.

Вместе со своим компаньоном, бывшим метрдотелем Михаилом Царёвым, он взял в аренду разорившийся летний театр в саду «Аквариум» (он располагался по соседству от цирка Никитиных). После этого Томас около двух месяцев ездил по всей Европе, отсматривая шоу-программы и договариваясь с владельцами о возможности получить франшизу.

Вернувшись в Москву в апреле 1912 года, Томас вскоре представил публике новое заведение. Примечательно, что, давая рекламу мюзик-холла, владельцы противопоставляли его традиционному театру. Так, в тексте говорилось, что их заведение «даёт возможность развлечься и отдохнуть после утомительного делового дня, не напрягая внимания и нервов, как это приходится делать в театре, где часто зритель устаёт вследствие того, что приходится напряжённо следить за идеей и сюжетом пьесы». Важным моментом было то, что мюзик-холл был рассчитан «на семейную публику» и не содержал «ни одного номера, который мог бы кого-нибудь смутить или показаться сомнительным».

Так выглядел вход в сад «Аквариум» до революции

Московский мюзик-холл под управлением Томаса сочетал в себе ресторан, эксцентрическую шоу-программу, кабаре, выступление вокальных ансамблей, элементы стендапа. Представления обычно шли с 20:30 до 23:30. Новый формат развлечений произвёл на москвичей неизгладимое впечатление: уже в первом сезоне билеты не были доступны даже по предзаказу, а все столики были расписаны вперёд. К концу первого сезона мюзик-холл принёс совладельцам, в переводе на современные деньги, по миллиону долларов каждому. К моменту революции состояние Томаса достигло 10 миллионов долларов (по современному курсу), а сам он стал писаться «московским первой гильдии купцом».

На заре XX века у старых театральных площадок появился, наверное, самый серьёзный конкурент за их историю — кинематограф. Первый киносеанс состоялся в Париже в последние дни уходящего 1895 года, а уже весной 1897 года первые показы состоялись в России. В следующие двадцать лет, до самой революции, кинорынок стал в России самым развивающимся сегментом зрелищных развлечений. В 1917 году оборот российского кинобизнеса составил рекордные 200 миллионов рублей (4,2 миллиардов долларов по современному курсу). Для сравнения: сто лет спустя, в 2017 году, оборот российского кинорынка был примерно вдвое меньше.