Возросший интерес публики к шоу-программам способствовал развитию ещё одного сегмента зрелищного бизнеса — цирка. Традиционно в России цирковые представления были атрибутом ярмарок и в большинстве случаев действовали в виде шапито. Первый в Москве стационарный цирк был открыт на Рождество 1847 года французом Луи Сулье и располагался на Лубянской площади. По словам очевидцев, там был холод и плохое освещение, в результате чего это заведение потеряло привлекательность. Ошибки Сулье учёл другой предприниматель, отставной офицер Новосильцев, который открыл свой цирк в 1853 году недалеко от первого, рядом с Малым театром.

На месте цирка Новосильцева теперь возвышается Центральный универсальный магазин на Петровке, 2. Справа виднеется здание Малого театра (Театральный проезд, 1)

Бывший цирк Саламонского на Цветном бульваре. Здание XIX века было сильно перестроено в конце 1980-х годов. Современный адрес: Цветной бульвар, 13

Этот цирк сразу получил хорошие отзывы за уютную обстановку хорошее отопление и освещение. Выигрышным ходом было то, что владелец приглашал в постановки профессиональных актёров из соседнего Малого театра.

Начало александровской эпохи ознаменовало появление в Москве итальянских циркачей. В 1867 году эмигранты Карл Гинне, Гаэтано Чинизелли и Альберт Саламонский организовали первый цирк, имевший собственное здание (на его месте сейчас проходит туннель в районе Арбатской площади). Заведение начало набирать популярность, и компаньонам уже тяжело было делить полномочия между собой. В итоге Чинизелли уехал в Петербург, где открыл собственный цирк на Фонтанке, а Саламонский остался в Москве, где в 1880 году организовал новый цирк на Цветном бульваре, работающий до сих пор.

Давая объявления, Саламонский стремился заинтересовать зрителей всех возрастов и сделать программу максимально разнообразной

Именно Саламонскому принадлежит заслуга организации циркового представления как детского мероприятия (до этого считалось, что цирк — это развлечение исключительно для взрослых). По замыслу владельца в его цирке были организованы детские утренники, причём в стоимость билета был включён подарок. Обычно это был небольшой кулёк, куда складывались традиционные для того времени лакомства — засахаренные орешки и цукаты. Иногда к ним добавлялись небольшие сувенирные фигурки и прочие маленькие игрушки. На новогодней ёлке к ним добавлялись хлопушки. На праздники Саламонский устраивал специальные детские программы, в антрактах детей катали по арене на осликах и пони. Отличительной чертой цирка были тематические представления — к примеру, приглашённые американские артисты устраивали шоу на тему Дикого Запада. Цирк на Цветном бульваре пользовался высокой популярностью, а доходы от него позволили открыть цирки в Риге, Одессе и Берлине.

Бывший цирк Никитиных на Садовой (современный адрес — Триумфальная площадь, 2). Сейчас в нём расположен московский Театр Сатиры. Оригинальное здание в советское время было перестроено до неузнаваемости, однако цирковой купол сохранился

Наряду с цирком Саламонского в Москве пользовалось популярностью предприятие братьев Никитиных. В цирке Саламонского на Цветном бульваре места были строго ранжированы: партер для состоятельной публики, бельэтаж — для тех, кто попроще, а самая демократичная публика собиралась на стоячей галёрке. Никитины сделали ставку на доступность билетов и зрелищность программы. Сначала они арендовали здание старого цирка Гинне на Воздвиженке, а затем открыли свой на Большой Садовой улице. В отличие от Саламонского, который придерживался классической цирковой программы, основу которой составляли акробаты и наездники, в цирке Никитиных больше внимания уделяли эксцентрике и силовым номерам. Зрителям запомнились разноцветные фонтаны и аттракцион велофигуристов, а также «живые» пирамиды и жонглёры. Визитной карточкой цирка стали силачи: Никитины сотрудничали с такими знаменитыми борцами, как Иван Поддубный и Иван Заикин.