Вместе с тем вино по-прежнему оставалось атрибутом высших классов общества и скорее ресторанным напитком. Его массовое потребление началось лишь в советское время, когда виноград стали в широких масштабах культивировать по всему югу страны — от Молдавии до Средней Азии. До революции более распространённым на фоне вина напитком было пиво.

Традиционно на Руси оно выступало не в той роли, в какой мы привыкли его видеть. Из-за опасений по поводу качества воды и зерна их варили вместе, чтобы таким образом продезинфицировать. В этом смысле пиво скорее выступало в роли «жидкого хлеба». Более популярным напитком было так называемое «полпиво», слабоалкогольный напиток, нечто среднее между пивом и брагой. Его варили по всей стране, и оно пользовалось популярностью у всех слоёв общества. Большой любительницей полпива была императрица Екатерина II. Заведения, где его подавали, так и назывались — «полпивные».

Настоящее же пиво было редким и дорогим напитком, чаще всего его везли из-за границы. Когда говорили «пиво», по большей части имели в виду английский стаут или портер. В начале XIX века русский поэт Батюшков, описывая прибывавшие в Петербург корабли, с вожделением отмечал, что они везли не только «и сочны апельсины, и с трюфлями пирог», но и «портер выписной». Ценилось также немецкое (в особенности баварское) пиво, тоже импортное. Неудивительно, что первую московскую пивоварню в Сыромятнической слободе (сейчас — район станции метро «Курская») основали в 1840-е годы англичанин Уильям Ватсон и немец Петер Дрейер.

Потребление пива в России было очень неравномерным. Те регионы, где существовала традиция этого напитка, лидировали. К примеру, в Литве пили в среднем 20 литров пива на человека в год, тогда как на Волге — 10, на Урале — 3, а на юге — вообще литр на человека в год. При этом пиво было популярно в столице. Там даже появился свой пивной бренд — «Дурдин».