Тем не менее проблема отсутствия общедоступной банковской сети оставалась. В качестве решения на местах возникла идея общественных банков. Их организовывали на свой страх и риск купцы, которые оказывали местному населению простейшие банковские услуги — открытие вкладов и выдача кредитов. Процент по вкладам обычно не превышал 4 %. Кредиты выдавались на один год под залог движимого имущества и от года до трёх лет — под залог недвижимости. Если дворяне в своих банках получали кредиты в основном вексельными расписками, то менее обеспеченным они выдавались наличными — обычно ассигнациями. Оправдывая свои названия, общественные банки порой работали себе в убыток. Так, неимущим заёмщикам они могли не начислять процентов за пользование кредитом, кроме того, купцы-банкиры за свой счёт содержали местные благотворительные организации.

Концепция общественных банков дала жизнь тем учреждениям, которые мы знаем под названием сберегательных касс. Первые подобные учреждения появились весной 1842 года после указа императора Николая I. От общественных банков они унаследовали ставку в 4 % годовых по вкладам (потом она начала повышаться, в итоге достигая 6–7 %). Сам вклад был сначала ограничен 300 рублями (примерно миллион современных). По статистике, в первые годы существования сберегательных касс наибольшее количество вкладов поступило от военных и чиновников, на втором месте шли мещане и крестьяне. У дворян и купцов новые учреждения интересом не пользовались. Размер вкладов колебался обычно от 10 до 25 рублей (то есть примерно в диапазоне 30 000–50 000 современных). Ориентированные на небогатых вкладчиков, сберегательные кассы охотно принимали даже самые маленькие деньги — по 50 и 75 копеек, то есть в пределах современных двух-трёх тысяч рублей. Любопытно, что в эпоху роста железных дорог офисы сберегательных касс часто располагались на станциях. К моменту революции у Государственных сберегательных касс было уже б миллионов вкладчиков, которые держали на счетах 1,5 миллиарда рублей (порядка 2 триллионов современных). Таким образом, уже в те времена банковские услуги стали массовыми.