Банковские операции производились ещё в глубокой древности. Близкий к современному образ они приобрели уже в Древнем Риме, где действовал институт аргентариев (от латинского argentum — серебро, наиболее распространённый металл для римских монет). Они принимали вклады, выдавали кредиты, осуществляли посреднические операции. Аргентариям мы обязаны словом «трансферт». В то время у каждого клиента была своя доска, куда мелом записывались все произведённые для него операции. Если кто-то хотел передать другому деньги, аргентарий стирал сумму на одной доске и записывал на другой.

Подобные практики сохранились и в Средние века. Тогда ими занимались ростовщики (тогдашние специалисты по мелкому кредиту) и менялы. Роль последних в Средневековье была очень высока: денежные системы были трудны и запутаны, и меняла, который давал хороший переводной курс, высоко ценился.

Именно такие менялы превратились в первых банкиров современного образца. Само слово «банк» происходит от итальянского banca — стол, за которым меняла работал с деньгами. Впоследствии владельцы подобных обменников стали называться bancieri — банкиры, дословно «сидящие за столами». В Италии же в 1408 году возник первый в мире коммерческий банк — касса святого Георгия, который возродил древнеримские традиции. Примечательно, что сначала банкиры работали только за комиссию, а затем стали вкладывать переданные им на хранение деньги. Так стало развиваться понятие банковского процента.

«Меняла с женой» (1514), знаменитая картина фламандца Квентина Массейса, хранится в Лувре

Уже в XVI веке итальянские банки стали производить первые операции, известные нам сегодня как перевод по безналичному расчёту. Это было связано с тем, что дороги в Средние века по большей части были плохие, а длительные переезды были сопряжены со множеством опасностей. В связи с этим банкиры стали предлагать купцам передавать наличные деньги им на хранение, чтобы постоянно не возить их с собой. Когда купец отправлялся в другой город, банкир выписывал ему бумагу, по которой он получал сумму в пункте назначения у банкира-корреспондента. Банков в ту пору было немного, и корреспондентская сеть позволяла отслеживать все операции — приём, выдачу, переводы и так далее. Всё это проводилось через специальные книги. Подобный принцип, который назывался итальянская бухгалтерия, был затем принят другими странами, в том числе и Россией, где он действовал до самой революции.

С наступлением Нового времени пальма первенства в банковском деле перешла к протестантским государствам, прежде всего Швейцарии и германским княжествам (в частности, Гессену). В этом смысле неудивительно, что всемирно известная семья Ротшильдов происходила из гессенского финансового центра — Франкфурта-на-Майне. Именно с протестантскими банкирами была связана революция в банковской системе. Она произошла с появлением векселей (от немецкого wechseln — менять, обменивать).

Изначально векселем именовалось банковское поручение, по которому владелец передавал адресату право на получение определённой суммы. Этот ордер затем обменивался в банке на наличные деньги. Оформлялся вексель так: на бумаге писалась сумма выдачи и ставилась подпись владельца, затем бумага переворачивалась и вписывалось имя получателя (именной вексель), или оставлялось пустое место для вписывания получателя (бланковый вексель). Иногда держатель векселя мог передавать его другому лицу — в таком случае на лицевой стороне под его именем записывалось имя нового владельца, и тогда адресат вступал в отношения уже с новым держателем. Различались срочные и несрочные векселя: в первом случае погашение векселя было строго ограничено по времени держателем, во втором случае его достаточно было просто предъявить в банке. Существовала также банковская практика досрочного погашения срочных векселей. В этом случае банком производился дисконт (снимался определённый процент от заявленной суммы), и получателю выплачивалась меньшая сумма, но сразу Вексель же оставался в банке для итогового погашения.

Образцы заполнения векселей, начало XX века

Банки и финансовые общества, занимавшиеся подобными операциями, стали именовать «дисконтными».

Примечательно, что в России, где векселя получили самое широкое распространение, они долгое время были основными финансовыми документами. Помимо своей базовой функции (платёжных поручений) векселя фактически выступали в роли переводных ордеров, чековых книжек, договоров по получению и погашению кредитов. Поскольку российские дворяне привыкли жить на широкую ногу, ростовщики вели выгодный бизнес, скупая их векселя по дисконту, а затем предъявляя их к оплате.