— Чжан Мин! Кто видел Чжан Мина? — раздался с дороги голос посыльного, — Ты чего там расселся? Не слышал меня? Тебя командир зовет! Шевелись!
— Иду! — отозвался Чжан Мин, протирая заспанные глаза.
«Неужели меня кто-то заметил прошлой ночью?» — размышлял он по пути, — «Или разговор пойдет о Ту Хама? Меня подозревают?»
Войдя в дом, он увидел Тан Гуя сидящим за низким столом, у дальней стены комнаты. Перед ним лежал меч, и он протирал блестящее лезвие куском ткани. По обыкновению командир улыбнулся Чжан Мину, пригласил сесть перед столиком, а потом некоторое время молчал, заставляя гостя нервничать.
— Говорят ты прорвался к Царству закалки тела, стал настоящим практиком, — начал разговор Тан Гуй, внимательно наблюдая за выражением лица Чжан Мина.
— Верно, — не стал отрицать тот, хотя по спине у него пробежал холодок.
— Хм. Молодец, — спокойно похвалил командир, его прищуренные от улыбки глаза, не упускали ни одной детали.
— Благодарю. Вы меня перехваливаете. Просто повезло.
— Угу, — кивнул Тан Гуй, — Первый этап это только начало пути. Чтобы пойти дальше, придется постараться. Без помощи будет трудно, — намекнул он.
— Приложу все силы!
— Хороший настрой! Тебе больше не нужно работать на конюшнях. Такому сильному воину не пристало копаться в навозе. Назначаю тебя в патруль.
— Благодарю, командир!
— Угу. … Говорят, ты умеешь читать и считать.
— Да, господин, но самую малость. Моих знаний недостаточно, чтобы получить хорошую работу в городе, — покачал головой Чжан Мин.
— Хм. Слышал ты знаком с управляющим складом Шан Юньцзы? — как бы невзначай вспомнил Тан Гуй.
— Всего лишь слухи! Я получил у него новую одежду и прочие мелочи. Брал немного лекарственный трав для тренировки.
— Вот как. Если хочешь работать на складе, только скажи. Там тоже нужны люди. Пойдешь?
— Нет. Сделаю как приказал, командир!
— Хм, — улыбнулся Тан Гуй, будто змей оскалил клыки, — тогда не будем спешить с назначением на слад. Пойдешь в патруль. Согласен?
— Как прикажите!
— Теперь иди. Брат Мо расскажет тебе подробности.
— Благодарю, — Чжан Мин поднялся на ноги и поклонившись вышел из дома командира.
«Он так мою верность проверял или сообразительность? Надеюсь, я ответил правильно», — думал он, — «Жуткий мужик».
— Эй! — окликнул его на выходе помощник Мо, — Поблагодарил командира за щедрость?
— Конечно, господин Мо!
— Наш глава слишком добр к тебе, — Мо Души окинул взглядом новоявленного практика с головы до ног, — Топай к воротам. Там тебя будет ждать отряд. Пойдешь с ними до лесной заставы. Они сами все расскажут. Ясно?
— Да.
— Теперь проваливай, — выпроводив Чжан Мина, помощник Мо сплюнул, — не нравится мне этот парень. Вечно себе на уме. Надо было забить его палками до смерти.
Перед тем как идти к месту сбора Чжан Мин сделал крюк и забежал на скотный двор, где хранил свои вещи, не рискуя оставлять их в общем бараке. Чтобы два дня в лесу не пропали даром, он взял лук с колчаном стрел, повесил за спину вместительный короб для переноски грузов и во что бы то ни стало намеревался достать для девочек дичи пожирнее, а к ней грибов, ягод или любых других даров леса.
— Обещал детям вкусной еды, — произнес он, проверяя тетиву, — Значит будет им еда! Самая лучшая! Хех.
«Вообще идея с патрулем не так плоха. Недавно я шел с отрядом от реки, но все еще понятия не имею, где нахожусь и где ближайший город», — почесал он подбородок и на всякий случай прихватил с собой бумагу для рисования карты, засунул за пазуху рядом со свитком — «Пока девочки поправляются, мне надо разведать дорогу. Жаль не успел их предупредить, что ухожу на пару дней. Будут волноваться».
У ворот форта собралось около десятка бандитов в полном вооружении. Некоторые, как и Чжан Мин только подтянулись и выглядели заспанными, широко зевали, обнажая редкие зубы.
— Эй! Ты почему без оружия? — удивился один из бандитов.
— Мой старый меч потерялся, а новый еще не успел получить…
— Так иди быстрее. Скоро нам выходить.
— Вот болван! Ты пошел в дозор с голыми руками? — насмехался над ним бородатый человек в потрепанном халате, — Сразу видно, что крестьянин. Небось тяпку бы он взять не забыл. Ха-ха. Боишься поранится? Меч слишком острый для тебя?
— Ты бы полегче … — остановил его другой, — Чжан Мин прорвался к царству закалки тела … так что …
— А? — повернулся к нему бородатый бандит, — Он?
— Да. Весь форт уже знает.
— Ты пнул железный столб. Ха-ха! — рассмеялись другие бандиты.
— Тогда почему он не командир отряда? — бородатый снова посмотрел на зевающего Чжан Мина, после недолгой паузы, сделал шаг вперед и низко поклонился, — Прошу проявить милость брат Чжан! Я слеп и не разглядел гору! Я принесу тебе лучший меч … со склада. Я мигом …
— Ха-ха-ха, — глядя на чужой позор, горные бандиты от души радовались.
Когда отряд, наконец покинул крепость, Чжан Мин шел налегке, а все его вещи тащил бородатый человек по имени Лу Пяо. Он вызвался добровольно, чтобы практик боевых искусств не затаил на него обиду. Ему даже удалось достать хороший меч, вырвать его с боем из цепких рук работников склада. Его и без того потрепанный халат немного пострадал, но Лу Пяо широко улыбался, видя умиротворение на лице Чжан Мина.
— Господин, я часто хожу в дозор! Спрашивайте меня, ежли чего. Я к вашим услугам! Сделаю, что пожелаете.
— Угу, — кинул Чжан Мин.
— Как по мне, так работенка не пыльная, — не умолкал Лу Пяо, — Мы два дня просидим в лагере под горой, будем по очереди пялится на дорогу. Ха-ха. Я знаю все грибные места …
После нескольких часов пути они дошли до пересечения лесной тропы с дорогой, где свернули в лес к крохотному аванпосту. Среди буйной растительности стояла хлипкая хижина и пара навесов от дождя. Бандиты, дежурившие здесь предыдущие дни, походили на дикарей больше обычного, видимо провели здесь слишком много времени. Они встретили отряд Чжан Мина как спасителей, потом быстро собрали вещи и почти бегом направились обратно к крепости. На протяжении ближайших дней новых дозорных ожидала жизнь на природе и почти полное самообеспечение едой.
«Тан Гуй решил сделать из меня настоящего разбойника?» — усмехнулся про себя Чжан Мин, — «Посмотрим, что из этого выйдет. Неплохо было бы заручиться его доверием».
Три дня в дозоре пролетели незаметно. Часть времени он бродил по лесу, вдоль едва различимых бандитских троп, несколько раз прогулялся по заброшенной дороге, рядом с которой находился аванпост. У него получилось уйти довольно далеко, но при том не встретить ни одной живой души, ни следа поселения. Крепость действительно хорошо спрятали.
В перерывах Чжан Мин практиковался в боевых искусствах, иногда охотился, просто чтобы поесть мяса. Обостренные чувства второго этапа закалки тела очень помогали в поисках добычи, глаза отлично определяли расстояние, а руки не подводили. Не имея большой практики стрельбы из лука, он все равно попадал в цель.
Никто из бандитов не возражал, даже лидер отряда. Большую часть обязанностей дозорного вместо него выполнял Лу Пяо, опять же вызвавшийся добровольно. Он оказался неплохим парнем только чересчур болтливым и поспешным, а его слова часто опережали мысли.
«Перед возвращением, поймаю девочкам добычу. Иначе испортится», — думал Чжан Мин, слушая болтовню Лу Пяо.
По прошествии трех дней первый патруль Чжан Мина закончился. Вернувшись на закате, он сразу направился к свинарникам. За время его отсутствия завершилось возведение нового курятника и пристройки к хлеву. Бандиты больше не толпились на скотном дворе, поднимая шум. Только четверо бывших крестьян хлопотали по хозяйству.
— Эй, парни, я тут вам принес пожевать, — улыбнулся Чжан Мин поднимая в руке целую связку кроликов, а за спиной у него болтались два фазана.
— О! Это очень щедро брат Чжан! — Лин Бин побежал ему навстречу, принимая из рук добычу, — Сейчас быстро разделаем тушки и устроим пир!
— Не вижу Лао Юя. Где он постоянно пропадает?
— Такой уж он человек, вот он есть, а потом может неделями не появляться… — пожал плечами Лу Хань, потом забрал у Лин Бина кролика, — Дай сюда! Не умеешь ты шкурку снимать. Все же попортишь, а их можно на склад сдать…
— Другой раз принесу дичь покрупнее, — пообещал Чжан Мин.
— Брось. Ты каждый раз после охоты угощаешь нас мясом! Тебе больше, чем нам нужны силы. Возьми у Сяо Бая риса и сладкого картофеля, — улыбался щедрый Лин Бо, потом шепотом добавил, — только куриные яйца на трогай. Тут надо с умом… ну ты понимаешь.
— Угу. Спасибо, старина Лин. Слушай, ты не против, если я сегодня тут поохраняю?
— Хм… Нам не влетит за то, что припахали тебя? Приказ Тан Гуя строгий.
— Так я же не навоз тут убираю, а вместо охранника. Самое то для воина. Мне здесь нравиться. Спокойно.
— Понимаю. Оставайся. Небось опять тренировку затеял?
— Хех, немного.
— Добре.
После сытной трапезы из крольчатины крестьяне ушли в свой новый дом, оставив Чжан Мина присматривать за скотным двором. Не теряя времени, он приготовил из дичи наваристый суп, отдельно поджарил грибы, собранные во время охоты, достал ягоды, завернутые в лист. Пока шикарный пир готовился, Чжан Мин перенес к сараю большую бочку, служившую ему лечебной ванной, наполнил горячей водой и на всякий случай заварил лекарственных трав. Они обошлись в одну тушку кролика.
Близилась ночь. Шум и голоса людей начали затихать вдали, крепость погрузилась в сон. К тому времени суп из дичи приготовился, грибы поджарились, а нарезанный крупными дольками сладкий картофель покрылся аппетитной корочкой. Убедившись, что вокруг ни души и только тихое похрюкивание свиней доносилось из хлева, он спустился в укрытие за пленницами.
— Папа! — снова бросилась к нему Сяо Мэй, — Почему так долго?
— Вылезайте, у меня есть для вас кое-что вкусное! — поглаживая ее по волосам сообщил он.
— Ура! — девочка вскинула руки и помчалась на выход.
— Стой! Сначала помойтесь! — остановил ее Чжан Мин. — Я нагрел воды, пока не остыла.
Когда они закончили, все трое сидели среди высокой травы, наслаждаясь горячим рисом на мясном бульоне и обсыхая после ванны. Рядом стояла плошка с мясом птицы и от нее поднимался пар. Девушки ели неспеша, а Сяо Мэй щурилась от удовольствия и широко улыбалась. Ее разум старательно игнорировал реальность, словно она жила не в яме, а в прежнем доме с родителями и вела себя, как обычный ребенок. Чжан Мин лишь надеялся, что со временем ей станет лучше.
Положив ладонь между лопатками Сяо Мэй, он проверил течение энергии. Хотя поток внутри все еще бурлил переполненной рекой, он больше не вредил телу, напротив за три дня починил все разрушенное прежде. Ничего похожего Чжан Мин никогда прежде не видел и не слышал.
— Вы занимались? — спросил он.
— Угу, — кивнула Сяо Мэй.
— Тут скучно, а ваша техника… ну из свитка, она помогает коротать время, — добавила старшая девочка.
— То есть все три дня вы постоянно тренировались?
— Да. Медитация успокаивает.
— Верно, — средняя девочка подтвердила, — Похоже на хороший сон. Иногда мне казалось, я парила над землей. Сбежала отсюда далеко, далеко… ой, — она прикрыла рот рукой и испуганно взглянула на Чжан Мина.
— Ничего. Я понимаю.
— Кстати, куда делись все фигурки из мешка? Ни одной не нашел …
— Они разбились, — виновато призналась Сяо Мэй, неохотно опустив ложку.
— Сами? Как же так?
— Ну-у, я думала в других тоже будут конфетки, поэтому они … сами … разбились …
— Вам же плохо от них было! Тебе еще захотелось?
— Но они же сладкие, — Сяо Мэй удивленно посмотрела на Чжан Мина, будто произнесла самую очевидную вещь.
— Ясно, — он потер лоб, — Тут ничего не поделать. Вы кушайте, а я займусь делом.
Пока девушки с аппетитом уплетали мясо Чжан Мин вынес наружу горшки вместе с плетенными циновками, кроватями и прочими вещами. Прошло три дня и по его мнению их требовалось хотя бы проветрить. Он тщательно все почистил, что нужно было вымыл, белье и грязную одежду постирал в корыте. На собранной наспех сушилке он разложил вещи, надеясь, что легкий ветерок с горы поможет им высохнуть до рассвета. С его силой уборка давалась легко, и он быстро все закончил.
— Наелись? — спросил Чжан Мин, видя, как девочки бродят под звездами среди высокой травы.
— Да, — кивнула Сяо Мэй, — А меда нет?
— Сейчас нет. Может потом достану. Идемте со мной к свинарникам.
— Но как же… — напугалась старшая девочка, — Разве не опасно?
— Там никого нет, — покачал головой Чжан Мин, — Самые сильные люди крепости брезгуют сюда приходить и дышать навозом. Ниже их достоинства. Хотя в крепости, где живут пять сотен человек, никогда розами не пахло… ну да не важно. Не бойтесь. Идем за мной.
— Что вы хотите сделать? — прямо спросила его средняя девочка, Цао Сивэнь.
— Вы будите тренироваться, хочу проверить кое-что. Заметили? Мы не идем прямо к свинарникам, а в обход, так мы не протопчем тропинку и со стороны старый сарай все еще посреди диких зарослей.
— Угу.
Между большим хлевом и курятниками Чжан Мин попросил девочек выполнить техники движений из свитка. Первый раз у них получилось не очень гладко, зато все трое очень старались. Когда они закончили, он снова проверил течение Ци у каждой из них. Всего за три дня их жизненная сила заметно возросла, организм быстро приспосабливался к огромному количеству энергии, словно они перерождались в нечто иное. Изменения происходили слишком стремительно.
«Это даже нечестно», — думал он про себя — «Я конечно рад за девочек, но мне стоило огромных усилий добраться до первого этапа, а тут… они сами собой прорвутся. Немного завидно. Пилюли! Где их можно найти? Что это были за лекарства вообще? Ни одной не осталось. Как же жаль».
Когда первые лучи солнца коснулись крыши свинарника, он отнес все вещи обратно в погреб и убрал все следы. На сей раз его помощь девочкам не понадобилась они довольно ловко спустились вниз сами. Зевая, Чжан Мин вернулся к свинарникам, где сел медитировать, дожидаясь пробуждения Лин Бо с приятелями. На втором этапе закалки тела он легко мог не спать всю ночь и не чувствовать усталости, но иногда спать хотелось просто по привычке.
С того дня жизнь Чжан Мина сильно изменилась. С утра до позднего вечера он проводил снаружи крепости, иногда дежурил на главных воротах, а время от времени получал назначения в ночной дозор. Тан Гуй чуть ли не каждый день отправлял его на разные задания. Насколько понял Чжан Мин, сила каждого командира банды измерялась количеством бойцов из царства закалки тела под их командованием, и он служил заменой Ту Хама.
Однажды ему довелось участвовать в короткой стычке с другой бандой разбойников прямо посреди леса, к счастью, обошлось малой кровью. Они спорили о лесной дороге, а в глазах Чжан Мина о едва различимой тропе через чащу. Конечно, за время охоты он научился более-менее ориентироваться в лесу, но для него одно скопление деревьев до сих пор мало отличалось от другого и где бандиты видели дорогу, он лишь догадывался.
Изменение статуса повлияло на его отношения с бандитами. К нему не лез, даже помощник Мо затаился, как змея в траве. Людям из отряда Бурой Свиньи примелькалось его лицо, некоторые запомнили имя, от чего передвигаться по разбойничьему поселению ему стало намного проще. Иногда бандиты просто останавливали Чжан Мина, чтобы перекинуться парой слов. Из новичка он превратился в обычного разбойника, но еще не успел поучаствовать в ограблениях.
Несмотря на навалившиеся на него обязанности, он не забывал практиковаться. Техника из свитка вместе с лечебными ваннами почти полностью залечили его раны и Чжан Мин вернулся к обычным тренировкам. Не желая никому показывать своей настоящей силы, он практиковался вдали от других бандитов по вечерам, перед тем как навестить бывших пленниц. Вместе с ними Чжан Мин не тренировался никогда, не хотел рисковать, и лишь бдительно следил за округой.
После прорыва на второй уровень закалки тела его мощь продолжала расти, словно он все еще не до конца понял собственную силу и учился ей пользоваться. Количество внутренней Ци немного увеличилось, наполнив каждую клеточку его тела, будто в нем собралась жизненная сила сразу двух человек. К сожалению, потоки энергии до сих пор не успокоились и иногда бушевали, взрываясь силой либо напротив замедляясь почти до полной остановки.
Три девочки постоянно напоминали ему о двух других детях, оставленных им в Баохе, а теперь пропавших неизвестно куда. Сон снова оставил его, а взрывы энергии происходили все чаще. Раньше Чжан Мин искренне верил, что избавление Сюэ и Минчжу от обузы решило большинство их проблем. До его появления им удавалось выживать даже с вечно пьяным отцом, кто бил их и забирал деньги, поэтому без него девочки справились бы намного лучше. Однако все сложилось иначе, будто злой рок не давал им покоя.
«Уже трое суток не спал», — потирая ладонями лицо, думал Чжан Мин. — «Так продолжаться не может. Под лежачий камень вода не течет, пора найти надежный путь отсюда и поставить наконец точку».
На другой день он предстал перед Тан Гуем обливаясь холодным потом. Командир с доброй улыбкой на лице встретил его, как дальнего родственника и прищурившись вглядывался в глаза, словно хотел прочесть мысли.
— О! Чжан Мин! Проходи, проходи. Присаживайся. Рассказывай с чем пожаловал?
— Позвольте мне быть полезным! — Чжан Мин сжал кулаки, — Чувствую зря трачу силы. Мог бы принести вам больше пользы.
— Ха! Руки чешутся? Силы свои хочешь проверить, — ухмыльнулся Тан Гуй.
— Немного, — не стал спорить Чжан Мин.
— Так чего ты хочешь на самом деле? Чего задумал?
— Набраться опыта. Благодаря вам я уже много узнал, но все еще новичок. Хочу сходить с парнями в разведку, посмотреть, что да как. Слышал скоро одна группа выдвинется, им как раз не хватает сильного бойца.
— Хм. Твое желание понятно. Это единственная причина?
— Хе-хе, — слащаво посмеялся Чжан Мин, он заранее подготовился, зная подозрительную натуру командира, — Слышал они идут в большой город. Прошлый раз я провалялся на корабле и… ничего не успел. Парни там хорошо оторвались.
— Понимаю, — кивнул Тан Гуй, жадность, похоть и прочие грехи были ему понятны. — Значит хочешь быть полезным?
— Верно, господин, — нарочито склонил голову Чжан Мин.
— Хорошо, я дам тебе такую возможность. Но по возвращении, вся твоя жизнь и твой меч будут принадлежать мне. Ты понимаешь? — казалось змей снова оскалил клыки.
— Благодарю за вашу щедрость, командир Тан Гуй! — снова поклонился Чжан Мин.
Выйдя живым от того улыбчивого чудовища, он облегченно выдохнул, будто избежал смерти. У него все еще оставалась работа на сегодня, и он отправился в очередной патруль по лесу, где с каждым днем становилось холоднее, а роса долго не высыхала, поднимая густой туман. Погода медленно менялась и на смену привычному теплу приходила промозглая прохлада.
По завершении заданий снаружи крепости Чжан Мин всегда возвращался с добычей и готовил сытные мясные блюда для трех девочек. Через неделю хорошего питания и тренировок их состояние заметно улучшилось. Несмотря на риск, он позволял им прогуляться среди высокой травы, почувствовать немного свободы.
Первые дни, они лишь тихо сидели на небольшом пяточке рядом с сараем, вдыхали полной грудью запах леса, что приносил ветер, наблюдали за луной, звездами или плывущими в небе облаками. Глаза девушек наполнялись радостью от простого созерцания природы. Со временем, они осмелели и иногда прогуливались по траве, а Сяо Мэй даже добежала до курятника, пока ее не поймал Чжан Мин.
— Я хотела увидеть цыплят, — вздохнула она.
Каждую ночь, когда у него получалось их проведать, он заставлял всех троих практиковать сложные комбинации движений по методу из свитка, а медитациями они занимались без него, притом целыми днями. Сяо Мэй делала все с большой радостью и у нее отлично получалось. Две другие девушки особого интереса к боевым искусствам не питали, тем не менее послушно выполняли все указания Чжан Мина.
— Сяо Мэй, ты хорошо справилась, — хвалил он свою лучшую ученицу, — Еще немного и станешь очень сильной.
— Хе-хе-хе, Сяо Мэй постарается еще лучше, — улыбалась она в ответ, — чтобы папа гордился.
«Ну вот я снова отец», — думал Чжан Мин, вслух же подбодрил, — Все отлично постарались, идем есть. Кролик должно быть уже запекся.
Под светом луны, что время от время выглядывала из-за облаков, девушки тихо сидели около старого сарая и, жмурясь от удовольствия, кушали крольчатину. Ночь и высокая трава скрывали их от посторонних глаз. Вокруг стрекотали насекомые, от порывов ветра шелестела трава и шумел лес. Из свинарников то и дело доносилось недовольное хрюканье, а со стороны конюшен фырканье лошадей, полностью заглушая робкий шепот трех пленниц. Они затерялись в самой забытой безлюдной части форта на огромной горе, будто не существовали вовсе.
Пока девочки набивали животы, Чжан Мин отнес в подземную комнату мешок лесных орехов, сухофруктов, вяленого мяса, выменянного на одного свежего кролика и обещание отдать шкурки с остальных. Работники склада привыкли к нему, постоянно совершали сделки, то за деньги, то за другие товары, нисколько не смущаясь, что вещи им не принадлежали. Умение Чжан Мина держать язык за зубами, сделало его желанным гостем на любом складе. С недавнего времени он приходил туда, как в магазин.
— Меня снова не будет несколько дней.
— Что? Опять? — надула губы Сяо Мэй.
— Так нужно, — ответил Чжан Мин, — Я принесу вам настоящих конфет. Хорошо?
— О! — брови Сяо Мэй поднялись от удивления, а потом лицо стало серьезным, — Ты пообещал. Договор дороже денег.
— Да, — в том же серьезном тоне кивнул Чжан Мин. — Сделка есть сделка.
— А куда ты идешь, далеко?
— В Пуян.