После полного выздоровления Чжан Мин перестал избегать других жителей крепости, вместе со всеми завтракал и ужинал, однако почти каждый день дрался то с одним, то с другим бандитом. Ту Хама подсылал к нему все новых и новых противников, а он не отказывался принимать вызов. Получив слишком серьезные ранения, отлеживался в старом сарае за свинарниками. Даже побитым он продолжал убирать в хлеву и конюшнях, не желая лишиться настолько хорошего места для восстановления ран.

Время для него перестало существовать, а дни превратились в бесконечный поток боли, крови и ненависти. В любом месте форта человек громко, так чтобы слышали все вокруг, просил Чжан Мина обменятся наставлениями, как настоящие воины, а потом сразу нападал, не дожидаясь ответа. Схватки проходили прямо на дороге, рядом с конюшнями, где он работал вместе с бывшими крестьянами или перед бараками на радость всех остальных бандитов. Очень редко на тренировочной площадке для поединков.

В день могло состояться от одного до трех поединков. Чжан Мин дрался снова и снова, будто машина, пока руки могли держать оружие, пока ноги не начинали дрожать от усталости. Через никоторое время его одежда превратилась в лохмотья, он всегда ходил в синяках и ссадинах со спутанной копной волос и напоминал нищего бродягу, побитого за воровство. Он не знал сколько прошло времени, но чувствовал, что с каждым боем становился немного сильнее, к тому же богаче, обирая до нитки каждого, кто бросал ему вызов.

Вечером и ранним утром он медитировал, при сильных травмах делал лечебную ванну, потом разминался, чтобы восстановить тело насколько возможно и готовился к новым боям. Порой на рассвете, пока ночная прохлада не сошла, лохматый бандит учил его владению мечом, но не за бесплатно, а открыл счет в кувшинах вина. За несколько дней долг вырос до целой бочки, но Чжан Мин считал такое вложение выгодным.

— Не вздумай меня обмануть! — предупредил лохматый пьяница, — Чтоб выплатил все до последней капли.

— Не обману, — твердо произнес Чжан Мин, — У меня как в магазине. Обмани человека, и он больше не придет, а веди дела честно, тогда появятся постоянные клиенты. Заработаешь больше!

— Хе-хе-хе! — посмеялся Лао Юй, — Умно. Выходит ты торговец?

— Пока нет. Но однажды обязательное стану.

— Не боишься ограбления? — лохматый бандит обвел рукой форт, — Торговля дело опасное. Разбойником быть лучше.

— Ха. Жить в бараке с кучей мужиков? — покачал головой Чжан Мин, — Ну уж нет. У торговцев жена, большой дом и прислуга. Риск того стоит.

— Ха-ха-ха. Верно, верно. Так чего ты сюда пришел?

— Ноги привели. Сам-то чего здесь?

— Я бездомный пьяница. Куда мне еще податься? — усмехнулся Лао Юй, почесывая бороду.

— Просто извинись перед Ту Хама, — снова посоветовал Лин Бо, услышав их разговор, — Зачем так мучаться? Ты уже на человека непохож.

— Встать перед ними на колени? Лучше я сдохну! — ответил Чжан Мин, — Я слишком далеко зашел.

— Глупая гордость, — крестьянин махнул рукой и тяжело вздохнул.

— Дело не в гордости, — заступился лохматый пьяница, — Верно? Да и достается не только ему. Ха-ха-ха! Мои тренировки не прошли даром.

— Чушь, — пробурчал Лин Бо, — Однажды они выйдут на поединок с настоящим оружием, тогда все закончиться.

— Вот тут ты не прав! Ту Хама не нужна его смерть. Так ему не интересно. Новичок ходячий пример для остальных, а если еще преклонит колени, так и вовсе, — лохматый бандит похлопал Чжан Мина по плечу, — Но наш парень не сломается! Хех.

— Угу. Только больше меня так не хлопай, а то сломаюсь прям здесь. — скорчился от боли Чжан Мин.

— Ха-ха-ха! Видишь, о чем я? Его дух силен! Жаль он староват, иначе получился бы отменный воин. Тц.

Помощи у своих новых знакомых Чжан Мин никогда не просил и не прятался за их спинами, да и они не горели желанием становиться няньками взрослому мужику или врагами Ту Хама. Когда могли они помогали по мелочи, но все остальное время Чжан Мин оставался один на один с противниками и сражался изо всех сил.

Не смотря на раны и вид нищего на грани смерти, в бою он наносил очень сильные, болезненные удары, а сам выдерживал еще больше боли, поэтому даже со стороны казался сложным противником. Его сосредоточенный взгляд из-под спутанных волос, будто у хищника перед прыжком, заставлял некоторых слабых духом людей, держаться подальше. Количество желающих скрестить с Чжан Мином мечи, пусть и деревянные, заметно поубавилось.

За время поединков с бандитами он накопил около десяти серебряных монет и на них купил еще лекарственных трав для ванны, а к ним одну связку растений для очистки тела, принимаемых внутрь. В городе они бы стоили целое состояние, но на горе посреди леса, обошлись в сущие копейки. Жизнь в бандитской крепости оказалась для Чжан Мина не проклятием, а редкой возможностью.

После приема очищающей травы и длительной тренировки из его тела вышла часть загрязнений, накопленных организмом портового пьяницы за долгие годы и, превратившись в липкую жижу на коже, издавали неприятный запах. Несколько костей хрустнули, будто встали на место, мышцы наполнились энергией, а в голове наступила невероятная ясность.

— Прежний Чжан Мин убил свое тело в хлам, — вслух подумал Чжан Мин, отмываясь в бочке. — Как можно было довести себя до такого состояния?

* * *

Очередным утром, неизвестно каким по счету, он поднялся вместе с солнцем, недолго медитировал, а затем приступил к тренировке по методу из свитка. Вдох и выдох, поток тепла пробегал по телу круг за кругом, нарастая словно бурлящее русло реки во время ливня. Постепенно поток стал горячее, по венам распространился жар, казалось, вместо крови в них текла лава. Чжан Мин взмок, словно облитый водой. По нему ручьями стекал жирный пот, даже на волосах собирались мутные капли.

Терпя обжигающий жар, Чжан Мин не прерывал тренировку и строго следовал подсказкам из свитка, что запечатлелись в памяти. Красный как вареный рак и с налитыми кровью глазами, он выдыхал пар. Лишь через три часа, обжигающая энергия внутри тела успокоилась, и он рухнул без сил. Сердце билось, как бешенное, руки слегка дорожали, но на лице у него расплылась улыбка. Поток тепла, что пробегал по телу от головы до кончиков пальцев, стал вдвое сильнее, чем прежде, словно замусоренную реку немного расчистили, позволив воде течь гладко.

— Наконец я прорвался, — тихо произнес он, глядя на облака, — первый этап закалки тела! Ха! Не прошло и полгода.

Пока боролся с жаром, он не заметил, как над головой собрались свинцовые тучи. На все еще разгоряченное лицо упали первые капли. Начался дождь. Через несколько вдохов он превратился в ливень, стена воды упала с неба и закрыла лес белой пеленой. Чжан Мин не вернулся в барак, а раскинув руки стоял под бушующей стихией. Ливень хлестал его со всех сторон, смывая грязь, пот и душевную усталость последних дней. Он сделал несколько глубоких вдохов, ощущая свежий запах леса и как чистый прохладный воздух наполнил грудь.

— Хорошо! — проревел он в небо, сжав кулаки, — Я выдержал! Утритесь уроды! А-а-р! Давай небо! Это все что ты можешь? Ха-ха-ха.

Все его усилия окупилась, Чжан Мин, наконец, сделал первый шаг в мир настоящих практиков боевых искусств. Хотя прорыв к первому этапу не сделал его всемогущим, но заметно улучшил физическое состояние тела. У него обострилось восприятие, будто все органы чувств, ранее выключенные, снова начали работать. Больше всего Чжан Мина радовали будущие заработки. Как наемник он бы теперь получал в разы больше денег, а если бы занялся торговлей, то никто не стал бы чинить препятствий.

«Пора обобрать эту проклятую крепость до нитки и свалить домой», — улыбнулся он, — «Девочки уже наверно заждались. Я иду…».

Чжан Мину не терпелось проверить новые силы на практике. Тем же вечером, когда стихия утихла, он сам нашел двух подхалимов Ту Хама и избил их, не получив ни одной царапины, чем сильно удивил бандитов. Слухи подобно ветру разлетелись по окрестным баракам. Все, кто раньше нападал на него предпочли спрятаться подальше.

— Молодец! Вот это я понимаю! — хвалил его лохматый пьяница.

— Все благодаря твоей науке. Спасибо наставник!

— Ха-ха-ха! Вот-вот.

— Он сломал бамбуковую палку об одного из них, — ворчал Лин Бо, — никакое это не искусство меча.

— Много ты знаешь! Нанести хороший удар не просто. Верно?

— Да, наставник, — улыбнулся Чжан Мин.

Следующе два дня прошли без вызовов. Другие бандиты, будто дикие звери почувствовали возросшую силу новичка и не спешили лезть под его тяжелые удары. Они выжидали, наблюдая со стороны, и никто больше не относился к нему высокомерно или грубо. В одно мгновение он превратился в одного из сильнейших воинов отряда Бурой Свиньи. Используя временное затишье, Чжан Мин отсыпался, медитировал, сытно питался, так как ему вдруг увеличили порцию риса.

Межу тем, Ту Хама сидел среди своих подхалимов с очень неприглядным выражением на лице и скрещенными на груди руками. Его надменная улыбка сползала каждый раз, когда в поле зрения появлялся Чжан Мин, а ран и синяков на нем становилось меньше. Ту Хама хорошо понимал причину резкого скачка силы новика, так как сам находился в сфере закалки тела, поэтому больше не подсылал к нему случайных бандитов, а на более сильных не имел никакого влияния. Он чувствовал себя униженным и ненавидел новичка еще сильнее, но все еще не спешил пачкать собственные руки, как змея среди травы, затаился и ждал.

Злобные взгляды в свою сторону Чжан Мин полностью игнорировал. В форте Земляного Дракона для него наступили мирные деньки, но он не мог почивать на лаврах. Недавний прорыв сделал его жадным до силы, поэтому Чжан Мин повысил сложность тренировок. По утрам он занимался сам, а по вечерам практиковался с мечом, под чутким и немного пьяным руководством лохматого бандита. Во время практики загадочной техники из свитка доводил себя до полного изнеможения, желая продвинуться еще на одну ступень закалки тела, но прогресс сильно замедлился.

«Нужны лекарственные травы. Много и разных», — думал он, — «Денег больше нет, нужно идти в лес и искать самому».

— Старина Юй, как мне выбраться из крепости? — после поединка спросил Чжан Мин у лохматого пьяницы.

— Куда ты собрался? Решил уйти насовсем? — насторожился тот, — Не забывай! Ты мне все еще должен бочку вина.

— Нет. Никуда я не денусь. Хочу поохотится. Надоело жрать одну траву. Мне не хватает мяса, — оскалился Чжан Мин, — но как получить разрешение от Мо Души? Он меня ненавидит.

— Верно. Не везет тебе. Хе-хе.

— Если пойду напрямую к Тан Гую, то помощник Мо возненавидит меня еще сильнее. К тому же не известно, как на такое отреагирует командир …

— Решил просто взять и завалиться в гости к главе отряда? Ха-ха! Во дает!

— Чем смеяться, лучше бы помог.

— Почему бы тебе не пойти с другими охотниками, кто часто выбирается из крепости. На такое разрешение не нужно, — развел руками Лао Юй. — Я в любой момент могу уйти, мне просто лень.

— Ты нас не сравнивай, — покачал головой Чжан Мин, — Ты наверно жил тут еще до того, как форт построили.

— Эй! Я не настолько старый! К тому же, ты прожил тут достаточно… Кстати сколько?

— Не знаю. Слишком долго, — нахмурился Чжан Мин.

— Точно! Ты столько навоза убрал, что уже ветеран. Да? Даже пахнешь теперь так же… — Лао Юй наклонился будто хотел рассказать большой секрет, — Это очень хорошее качество для охотника! Зверь тебя почует, но подумает… что ты просто куча говна.

— Хватит нести чушь, — прищурился Чжан Мин. — К чему ты клонишь?

— Времени прошло достаточно. Ты уже не новичок. Половина отряда тебя знает, — развел руками Лао Юй. — Значит разрешение на охоту тебе не нужно.

— Ты … почему раньше не сказал? — уставился на него Чжан Мин. — Твою мать! Какого черта?

— Эй! Ты не спрашивал! Не перекладывай с больной головы на здоровую! Ты же просто помешался на своих тренировках и обо всем забыл.

— Мог просто сказать, мол сходи на охоту. Мы же говорили о всяком!

— Пф, будто это секрет. Тебе всего-то надо было выйти прогуляться, поговорить с парнями вместо того, чтобы запираться здесь, — пожал плечами, Лао Юй с хитрой ухмылкой.

— Та еще вышла бы прогулочка. По-твоему, меня мало били?

— Тогда хорошо, что ты не узнал раньше. Из леса мог и не вернуться. Ха-ха, — посмеявшись Лао Юй пристально посмотрел Чжан Мину в глаза, — Не особо ты рвался здесь прижиться. Ни с кем кроме нашей скромной компашки не общался. Ты презираешь всех здесь. Парни это чувствуют. Они не нравиться тебе, а ты им. Все честно.

— Никого я не презираю.

— Как скажешь. Ха-ха.

— Не важно. Найти мне подходящую группу охотников, и я угощу тебя мясом с вином.

— О! Вот с этого надо было начинать разговор, — потер руки Лао Юй, — но советую подождать, когда Мо Души не будет в крепости. Тем более долго ждать не придется. Он то и дело где-нибудь пропадает.

— Хорошая мысль!

— Вино дает мне мудрость! — гордо произнес Лао Юй, — Кстати опять закончилось … иссяк мой источник мудрости …

* * *

Чжан Мин начал готовиться к походу в лес, а из-за обещания поделится добычей, бывшие крестьяне активно ему помогали. В обмен на корзину куриных яиц, собранных лично Лин Бо, он получил со склада охотничий лук, колчан стрел, а вдобавок к ним холщевую сумку. Помимо добычи Чжан Мин нацелился поискать в лесу целебные травы, поэтому прихватил с собой два образца их тех, что покупал у Шан Юньцзы.

Ждать долго не пришлось, всего через неделю помощник Мо во главе небольшого отряда отбыл из крепости по срочному поручению. Выждав пару дней, Чжан Мин с охотниками покинул крепость Земляного дракона, впервые за два месяца. Он присоединился к группе из пяти человек, давних знакомых Лао Юя. Все обычные бандиты, никто из них не практиковал боевые искусства. Они знали Чжан Мина, как человека, недавно прославившегося в отряде Бурой Свиньи своей силой, но ничего не спрашивали и относились с уважением.

Охотники подобрались по большей части молчаливые, привыкшие лишний раз не шуметь, чтобы не спугнуть добычу, часто вместо слов использовали жесты. Шорох травы под ногами, тихий шелест листьев — единственные звуки, которые издавала группа из шести человек, идущая через лес. На привалах они обменивались несколькими фразами, а потом просто слушали звуки природы.

«Нравятся мне эти парни», — подумал Чжан Мин. — «Даже если встану и уйду куда глаза глядят, они ничего не скажут».

По бескрайнему небу плыли облака, вокруг раскинулся необъятный лес, наполненный богатствами. Группа людей заходила все дальше и дальше, удаляясь от крепости. Охотники хорошо ориентировались на местности среди одинаковых на первый взгляд зарослей легко находили дорогу, умели читать следы, терпеливо выслеживали добычу или ждали в засаде. Попутно они проверяли поставленные ранее ловушки.

Чжан Мин не надеялся научиться всем тонкостям охоты за одну-две вылазки в лес, поэтому запомнил лишь основы, а в остальном полагался на обострившиеся чувства и наблюдательность. Своей главной задачей он считал поиск лекарственных трав и без устали обшаривал взглядом постилку леса или обходил окрестности пока другие отдыхали на привалах. К сожалению, нужных трав оказалось меньше, чем можно было ожидать от лесной горы.

«Тут все исхожено бандитами. Надо искать другое место», — думал он.

Охота длилась всего один день. Группа из шести человек ушла ранним утром и вернулась к вечеру. Им повезло выследить и убить молодого кабана, по большей части благодаря нечеловеческой скорости Чжан Мина, иначе раненый зверь успел бы убежать. Поделив увесистую тушу на части, каждый тащил свой кусок. Уставшие, но счастливые, они вернулись в крепость.

— Хорошая была охота, — лидер группы охотников похлопал Чжан Мина по плечу, другие молча кивнули.

Попрощавшись с ними, Чжан Мин отправился на скотный двор поделиться мясом, как обещал. Там его уже ждали все четверо крестьян и Лао Юй в обнимку с кувшином вина. Лин Бин выбежал навстречу и принял из рук Чжан Мина мясистое бедро кабана и тушку кролика. С широкой улыбкой сразу принялся готовить, а начинающего охотника посадили на лучшее место, как самого почетного гостя или родственника.

Вскоре по двору распространился аромат мясного супа, жаркого из кролика и прочих яств. Сколоченный своими руками стол ломился от еды, пускай простой, зато очень вкусной. Улыбки не сходили с лиц людей, так как даже в своей крестьянской жизни им не часто приходилось есть мясо, хотя бы потому, что землевладелец запрещал охоту в своих владениях, а излишки животных забирал под предлогом налогов.

«Во дают», — наблюдал на ними Чжан Мин с улыбкой. — «В каком же аду они жили, если кусок мяса заставил их прослезиться?»

С того дня он почти каждый день уходил на охоту и, хотя не всегда возвращался с добычей, зато более-менее изучил местность вокруг форта, увидел, наконец, широкую тропу по которой его привезли на гору. Из разговоров с новыми товарищами узнал о самых опасных местах в лесу, куда лучше не соваться, однако о богатых охотничьих угодиях они не распространялись. Обычно охотники далеко не заходили, поэтому Чжан Мин все еще не имел представления, где находился или где примерная граница леса. Их скомканные объяснения ему ничем не помогли. Бородатые молчуны как-то по-своему видели, непроходимую чащу из одинаковых деревьев.

Никто больше не хотел с ним драться, незнакомцы перестали набрасываться на него улице и у Чжан Мина появилась свобода передвижения. Он часто гулял по крепости Земляного Дракона, составляя в уме карту местности. Осторожно, стараясь не вызвать подозрение даже у Лао Юя, выяснял у местных, какие города ближе всего к горе разбойников. К сожалению, тут возникла заминка, он не знал местной географии.

Раны, полученные за все предыдущие дни, медленно затягивались. Чжан Мин наслаждался своей новой силой и хотел больше, словно стал от нее зависимым. Он нашел среди бандитов тех, кто разбирался в растениях полезных практикам боевых искусств выменял еще три образца лекарственной травы и свиток с рисунками растений, неплохого качества.

«Все же не зря я остался в крепости», — думал Чжан Мин. — «Надеюсь у Сюэ и Минчжу дела идут хорошо. Я избавил их от вечно пьяного папаши, кто избивал их и забирал деньги. Они выжили рядом с ним, поэтому без него у них получится намного лучше. Хон Шу рядом. Осталось совсем чуть-чуть подождать».

«Царство закалки тела» являлось лишь началом пути для практика боевых искусств. Оно состояло из девяти этапов и достижение каждого последующего давалось намного труднее, предыдущего. Чжан Мин достиг лишь первого. Впереди лежал долгий путь и пройти его без помощи лекарств для него было невозможно. Здесь на лесной горе он надеялся найти, то, что никогда бы не получил в городе.