Тау вышел от Грея. Посетил пару, а после направился в столовую. По дороге он услышал бормотание Тифф, доносящееся из одного из классов. Остановился у приоткрытой двери и заглянул в дверной разъём.

Тифф стояла у окна. Она пристально смотрела в телефон и водила пальцами то вверх, то вниз. Видно было, что она не печатает.

— Игнор. Игнор. Игнор. Блять. Что за тупые сообщения? «Привет, как дела?», «Привет, давай познакомимся». Аж противно. Я их насквозь вижу. Им нафиг не нужна я, не нужны мои переживания. Им лишь бы присунуть свою сосиску в меня. Хоть бы кто-нибудь написал: «Как день прошёл? Грустно ли тебе сегодня?» Я бы не ответила, но хотя бы было бы желание с такими людьми говорить.

Вот она, обратная сторона медали гяру. Тифф окружена вниманием многих парней, но среди них нет никого, кто захотел бы оценить её внутренний мир. Она права: им нужно лишь её тело. Как по мне, она сама виновата. Выстроила вокруг себя фэндом и теперь плачется из-за этого. Поделом ей.

Тау отклонился от двери. Она скрипнула.

Блять.

Тифф дёрнулась. Повернулась. Появилась возле двери. Открыла и увидела Тау. Тот скривился и неловко улыбнулся.

— Тау?

— Привет ещё раз.

Она завела его в аудиторию и усадила за парту. А сама села на преподавательский стол и сложила руки.

— Ну? — хмуро спросила Тифф.

— Н-ну… — съёжившись, промямлил он. — Как дела?

— Что ты слышал?

— Я? Да…

Врать нельзя. Её поза закрытая, оборонительная. Она сверлит меня взглядом. Даже если я мастерски солгу — она не поверит.

— Всё, — выдохнул он. — От начала и до конца.

— И что ты думаешь? — спросила она, отводя взгляд.

— Я сомневаюсь, — заявил Тау, кривя лицо, — что я тот человек, который может давать тебе советы.

— Если я спрашиваю, — рыкнула она, возвращая взгляд, — значит, отвечай.

Тау сглотнул, ослабляя галстук.

— Ну, думаю… Что при всей твоей красоте и популярности ты не получаешь того… чего хочешь.

Тифф убрала руки с груди и наклонилась к Тау.

— Боишься меня?

— Честно? Да, — заявил Тау, сжимая ремень сумки.

Она улыбнулась.

— Правильно делаешь.

— Я могу идти?

— Пока нет, — ухмыльнувшись, ответила она.

Тифф встала и зашла за стол преподавателя. Наклонилась и упёрлась в него руками.

— Мне понравилось, как ты сегодня сыграл моего парня.

Чего, блять? Так. Я редко это признаю, но сейчас я понятия не имею, куда она ведёт разговор. Есть догадки, но хочется ошибаться.

— Правда? — приподнимая бровь, спросил Тау.

— Да, — протянула Тифф. — И коль ты теперь с нами на короткой ноге, то будешь помогать мне.

— А я разве не…

— Заткнись, — рыкнув, перебила она и снова вернула свою ухмылку. — Так вот. Будешь моим лже-парнем. Отказ не принимается. Будешь появляться рядом — просто чтобы мои фанаты отстали. Ну и иногда будем гулять на людях. Это мне даст больше пространства для размышления. Вопросы?

— Да… Я могу?..

— Вижу, вопросов нет, так что пока, — снова перебила Тифф и, выйдя из-за стола, покинула класс.

Тау остался один. Схватился за голову и облокотился на парту, подёргивая глазом.

Вот же вляпался. Думай, Тау. Из любой ситуации можно вынести пользу. Где тут польза? Тифф самая быстрая. Если я с ней сближусь, то смогу лучше построить её психопортрет, и тогда она не будет такой непредсказуемой для Тау и Тиамата. Однако сейчас это буквально пытка. Нужно просто поесть. Я просидел в классе слишком долго. На обед осталось немного. Пропускать приём пищи нельзя!

Он встал из-за парты, поправляя очки и галстук, выдохнул и, покинув класс, направился в столовую.

Перекусил, отсидел пару и вышел в коридор. Впереди маячила троица фанатов Тифф, которые направлялись в его сторону.

А вот и сложности. Ладно, поиграем в падающее домино.

Тау завернул за угол. Троица зашагала за ним.

Впереди шла колонна студентов. Он направился на них. Троица, не отставая, преследовала его.

Он столкнулся с идущим навстречу студентом, рванул его за сумку и отпустил, создав импульс в сторону троицы. Тот полетел в них как кегля. Троица сбилась, посыпалась.

— Простите, — бросил Тау.

Троица быстро начала подниматься.

Тау нагнулся, делая вид, что поправляет шнурок, и подставил подножку второму студенту из колонны. Тот споткнулся и тоже полетел в троицу, сваливая тех на лопатки.

— Извините.

Тау резко выпрямился, и растворился в толпе.

Троица отбросила упавших, огляделась. Тау уже не было.

Немного хаоса — и даже фанаты Тифф падают. Однако в этот раз повезло.

Тау спокойно добрался до следующей пары. Зашёл в аудиторию и занял своё место. Всё шло как обычно. Где-то в середине лекции в аудиторию зашёл декан.

— Здравствуйте, — сказал декан.

Профессор молча кивнул ему в знак приветствия.

— Могу ли я забрать Тау?

— Конечно, — ответил профессор.

Декан махнул Тау, и тот, собрав всё, двинулся к нему. Вместе они покинули аудиторию и зашагали по коридору.

— Что-то случилось? — спросил Тау.

— Нет, просто есть разговор.

Разговор. Хочет узнать, как я влился в компанию супергероев. Или очередная интеллектуальная игра, где я должен отстаивать честь института. Третьего не дано.

Они прибыли в класс, заставленный инструментами. Электро-виолончели, голографические ноты, старый рояль с сенсорной клавиатурой. В воздухе пахло деревом и озоном. Тау вошёл внутрь, декан остался снаружи.

— Подожди здесь, Тау, — сказал декан. — Я приведу ещё одного студента.

— Ладно, а… — бросил он, но декан уже закрыл дверь. — Кого?..

Тау оторвался от двери. Ухватился за ремешок сумки и прошелся по музыкальному классу, оглядывая инструменты и плакаты с музыкантами и нотами.

Музыка. Наука с душой. Забавно, я могу сыграть на любом инструменте, но буду играть без чувств. Как шеф-повар против мамы: профессионально, но без души. Ирония. У меня нет ни матери, ни чувства красоты, зато я знаю, как сравнивать вещи.

Он подошёл к цифровому пианино, провёл пальцем по сенсорной клавиатуре — инструмент откликнулся мягким звуком. Нажал ещё одну клавишу — получилось приятное созвучие. Убрал руку. Оглянулся на прикрытую дверь.

Убедившись, что никого нет, он сел за инструмент. Поднял руки и заиграл. Звучала Пятая симфония Бетховена. С каждым тактом он добавлял ноты, улучшая мелодию на ходу. Она становилась громче и выразительнее. На последних нотах он встал и ударил по сенсорным клавишам, завершая партию.

Тау плавно убрал руки. Раздались хлопки. Он резко обернулся. На пороге стояли декан и девушка. Тёмное каре, яркая белая прядь, серые глаза. Её правая рука — белый протез с золотыми вставками. Именно она и хлопала. На ней был зелёный галстук.

— Потрясающе! — выкрикнула студентка.

— Эм… Простите, — промямлил Тау. — Не знал, что вы вошли.

— Ты ещё и пианист? — спросил декан, приподнимая бровь.

— Что вы, — отмахнулся Тау. — Любитель. Выучил только Пятую симфонию Бетховена.

— Ладно, — откашлялся декан. — Подойди, познакомься.

Тау встал из-за пианино. Подойдя к ним, он стал напротив студентки. Декан встал сбоку от них.

— Тау, это Ямамото Тога. Она учится на киберстроении. Тога, это Киришима Тау. Учится на аналитика.

— Очень приятно, — сказал Тау, протягивая руку.

Она пожала его руку своим кибернетическим имплантом, и тот невольно посмотрел на протез.

Странно. По ощущениям я не чувствую, что трогаю металл. Даже напротив — на ощупь показалась обычной рукой. То же тепло, конституция. Необычный материал.

— Мне тоже приятно, — улыбаясь, сказала Тога.

— Скоро ей предстоит показывать свой проект, — подметил декан. — И я понимаю, что я и так тебя прицепил к ЮПГ, но всё же — не мог бы ты ей помочь?

— Эм… — замешкался Тау, почесывая затылок. — Даже не знаю.

— Ну пожалуйста! — попросила Тога. — Мне всего лишь нужен человек, который будет указывать на мои ошибки. А всё остальное я сделаю сама.

— Тебя не смущает, что я… Ну… базовый? — подметил Тау, разводя руками.

— Да ладно! — удивилась она, выпучив глаза. — Базовый?

— Ага… — выдохнул Тау и отвёл взгляд.

— Да шучу я, — улыбаясь, отмахнулась Тога. — Вон уже нос повесил. Главное, чтобы помогал, а остальное не важно.

Редко встретишь таких людей. Однако помощь ей мне вообще ничем не поможет. Отказать? Я могу. Хочу? Нет. Уж очень впечатлила меня её рука. Хочу узнать, из чего она. На глаз не понять.

— Раз тебя это не смущает, — подметил Тау, — не вижу других проблем.

— Здорово! — радостно заявила она, доставая мобильник. — Тогда дай мне свои цифры.

— Эм… — замешкался Тау. — Да, конечно.

Он продиктовал цифры, и Тога вбила их в мобильник. Набрала его, и он получил её номер.

— Что ж, дело сделано, — кивнул декан, оглядывая обоих. — Теперь можете отправляться по аудиториям. Или подождать следующей пары.

— Ой нет, — кинула Тога. — Мой профессор и так на меня зуб точит, так что я лучше не буду его злить.

Она покинула аудиторию, оставляя Тау и декана наедине.

— Ладно, — кинул декан. — Мне тоже пора.

Он повернулся к двери и схватился за ручку.

— Подождите! — бросил Тау и декан обернулся. — Можете, пожалуйста, никому не говорить, что я тут играл? Не хочу, чтобы меня ещё и музыканты загрузили.

— Не вопрос. Кстати, очень неплохо играешь для любителя.

Они покинули класс и разошлись в разные стороны.

Тау не пошёл в аудиторию, а дождался окончания пары в библиотеке. Усевшись там, он открыл телефон. Пролистывая новостную ленту, наткнулся на статью.

«Киришима Тау защитил диссертацию по социальному неравенству. Два года назад юный студент обосновал неравное отношение среди базовых и векторов.»

Он нахмурился, глядя на статью, и пролистнул дальше. Не зацикливая на ней внимание.

Прозвенел звонок. Тау покинул библиотеку и двинулся на последнюю пару. Идя по коридору, его сумка резко начала дёргаться.

— Что за…?

Она с силой потянула его вперёд и завела в туалет. Резко перестав тянуть, он на импульсе полетел прямо в стену.

Прыжок. Оттолкнулся ногой от стены. Сальто назад. Приземлился на одно колено. Резко встал. Услышал шаги. Прижался спиной к стене. Сел, развалив ноги в сторону. Очки положил рядом.

Тау сделал вид, что упал. Дверь распахнулась, и внутрь ворвалась троица. Он трясущимися руками схватил очки и надел их.

Опять они. Ну хотя бы моё сальто никто не видел.

— Далеко ли ты собрался? — заявил рыжий.

Троица подняла Тау за шкирку и прижала к кафелю. Тот сделал испуганное лицо.

— Ну чё? — рыкнул ирокез. — Парень Тифф. Нравится находиться с ней рядом?

— Эм… Нет? — неуверенно ответил Тау.

— Нет? — возмутился пухлый. — Да ты вообще понимаешь, кто она? Красотка, стильная, популярная. А ты вообще базовый!

— Думал, мы не узнаем? — усмехнулся рыжий. — Шахматист.

Разговоры тут точно не помогут. Они явно хотят меня избить. Но это как минимум. Нужно потянуть время.

— Слушайте, — неловко ухмыльнулся Тау. — Мы, кажется, не с того начали.

— Верно, — подметил рыжий, хватая Тау за пиджак и приподнимая его. — Начнём с того, что ты базик. И мы не смиримся с тем, что такой, как ты, будет крутиться вокруг нашей Тифф.

— Сделаем так, — сказал ирокез. — Ты сейчас идёшь и говоришь Тифф, что вы не можете быть вместе. И тогда уйдёшь целым и невредимым.

Отлично. Скажу Тифф, что отказываюсь от её авантюры — мне хана. Откажу им — хана. Замкнутый круг идиотизма. Использовать точечные удары? На жирном не сработает из-за плотности его тела. Да и странно это будет. Проблема на проблеме.

— Что тут происходит? — раздался знакомый голос со спины троицы.

Все обернулись. На проходе стоял Сэм.

— Сэм! Да мы тут… — замямлил рыжий, опуская Тау. — Проясняем некоторые моменты.

— Ну да, — хмуро ответил Сэм и скрестил руки. — Втроём на одного и решаете «моменты» в туалете. С превеликим удовольствием послушаю, что там за «моменты».

— Да там просто… — запнулся рыжий. — Ну тебе вряд ли интересно будет.

— Он встречается с Тифф, — ляпнул пухлый.

— Тихо ты! — рыкнул ирокез, пихая пухлого.

— А вы, я так понимаю, фильтр для Тифф, — подметил Сэм. — Решаете, с кем ей встречаться, а с кем нет.

— Да нет, бро, — сказал рыжий, вытирая пот со лба. — Ты всё не так понял.

Сэм начал медленно приближаться к группе.

— Я ненавижу три вещи в этой жизни. Пререкания с отцом, нападение толпой на беззащитного и когда лезут не в своё дело. А вы попадаете как минимум в две категории из трёх.

— Но… Сэм, — запнулся ирокез. — Он ведь базовый, а тифф…

— Тем более, — отрезал Сэм. — Вы трое векторов напали на базового. Это слабость! Хотите с ним разобраться — выберете более гуманный способ. Не забывайте, что мы в «Олимпе». А что касается Тифф… Её дела — её дела, а не ваши.

Троица переглянулась, и рыжий посмотрел на Сэма.

— Ладно, — кивнул рыжий в сторону двери. — Пошлите, ребята. Придумаем более гуманный способ.

Троица обошла Сэма и покинула туалет, оставляя Тау в покое.

Ну да. Так они и смирились. Выберут другой момент и завершат начатое. Однако Сэм спас положение. Иначе бы пришлось вырубать.

— Спасибо, — сказал Тау.

— За что? — буркнул Сэм, смотря на Тау.

— Ты только что спас меня от расправы.

— Поверь, я сделал это не из любви к тебе, — сказал он, направляясь к раковине. — Я правда ненавижу такие ситуации. Если бы любой другой оказался там, где ты, я бы поступил так же.

— Так это и значит быть героем.

— Пожалуй, — сказал Сэм, умывая руки. — Однако бывают ситуации, когда героев не оказывается рядом — и происходят страшные вещи.

— Ты это о чём?

Сэм выключил кран и вытер руки.

— Я к тому, что тебе надо уметь постоять за себя. Ты базовый, а таких, как эти трое, — пруд пруди. Если не будешь давать сдачи, жизнь тебя накажет.

— Да, но… Я никогда не дрался.

— Боже, — буркнул Сэм, закатывая глаза. — Учишься среди сверхлюдей и даже драться не умеешь. Как ты до сих пор жив?

— Я очень везучий, — сказал Тау и отвёл взгляд. — Правда, сегодня как-то не везёт весь день.

Сэм оглядел Тау с ног до головы. Нахмурился. Оскалился и выдохнул.

— Чёрт с тобой, — выдавил он. — Покажу тебе пару приёмов и научу держать удар.

— Серьёзно?.. То есть, спасибо?

— Не надо удивляться. Как бы горько это ни звучало — ты наш аналитик. И уж лучше, если твоя голова будет целой, нежели пробитой.

Сэм покинул туалет, оставляя Тау наедине. Тот поправил очки и пиджак.

А это может сыграть мне на руку. Занятия с Сэмом — хорошее прикрытие. Смогу драться открыто, не опасаясь лишних вопросов. Одной проблемой меньше.

Тау покинул туалет и посетил лекцию. По её завершении покинул аудиторию и направился к выходу из института.

Из-за угла показались Сильва с Каином. Они оба заметили Тау и направились к нему.

У меня что, рейд по встрече со всей ЮПГ? Хорошо их пятеро. Только пятеро!

Сильва и Каин остановились перед Тау. Они встали посередине дороги, и студенты обходили их, как река огибает камень.

— Привет, Тау, — сказала Сильва, и Каин кинул приветственный жест.

— Привет, Сильва, Каин, — ответил Тау, поправляя очки. — Что-то случилось?

— Нет-нет. Я просто общалась с Греем… И…

Каин положил руку на плечо Сильвы. Она посмотрела на него и кивнула. Он кивнул в ответ. Оба вернули взор на Тау.

— Можешь мне кое-что сказать?

— Смотря что, — подметил Тау.

— По поводу слайдов, — выдохнула Сильва.

— Разве Грей не сказал?

— В том-то и дело, что нет… и вряд ли скажет. Поэтому ответь. Те видео и фотографии — они настоящие?

— Понимаешь…

Стоп. Грей не мог ей не сказать. Или сказал то, что она хотела бы услышать. Скорее всего, он сказал, что материалы фальшивы. Ясно. Если я расскажу правду, она встревожится. Однако молчать меня никто не просил.

— Мы не уверены, что они настоящие. И, как сказал Грей, 50 на 50. Может быть, фейк, может быть, подлинно.

Сильва нахмурилась и отвела взгляд. Каин глянул на Тау своими красными очками и покрутил рукой.

— Я сказал что-то не то?

— А? — опомнилась она и, улыбаясь, выставила ладони. — Нет-нет. Всё хорошо… Я рада, что вы с ним нашли общий язык. Просто проверяла, как идут дела.

Ну привет, лицемерная улыбка. Давно не виделись. Правда, больше похоже на жалость к самой себе.

Каин скрестил руки, глядя на Сильву, и помотал головой. Та заметила его недовольство.

— Ладно, — выдавила она и перестала улыбаться.

— Что происходит? — оглядывая обоих, спросил Тау.

— Я кое-что хочу поменять, — заявила Сильва. — Ты всё так же работаешь с Греем и так же отчитываешься ему, но ещё и мне. И при этом ему ни слова.

— Могу я спросить почему?

Каин зажестикулировал, но Сильва резко одёрнула его руки, будто перебивая.

Так и думал. Грей соврал. Хотя это было очевидно. Любовь зла, Грей.

— Не бери в голову, — отрезала Сильва. — Просто делай, как я говорю.

— Как скажешь. Ты босс.

— Ладно, — кинула Сильва и обошла Тау. — Удачи.

Каин подошёл к Тау, похлопал его по плечу и последовал за Сильвой.

Тау проводил их взглядом, наблюдая, как Сильва уверенно шла по коридору, размахивая серебристыми волосами, а Каин, догнав её, пытался что-то объяснить на языке жестов.

Сумасшедший день. Ничего. Всё, что случилось сегодня, случилось не напрасно. Они даже не заметят, как в конце концов станут моими марионетками в моей большой игре.

Покинув стены института и минуя двор студентов, он направился на остановку, дожидаться автобуса.

Домой. Подготовить оборудование. Перенастроить ПК. Сегодня ночью меня ждёт крупная рыба. Пора посетить здание A.O.E.

—

Троица ЮПГ уже собралась в убежище. Блики волн просачивались сквозь купол. Галокарта на центральном столе гудела, но не раздражала. Сэм отрабатывал технику ударов на груше, скрепя цепями. Тифф, усевшись ногу на ногу на диване, пролистывала телефон. А Грей неотрывно вёл записи в ноутбуке.

Рядом с входом в убежище, вспыхнула голубая вспышка — и из неё шагнула Сильва. За ней, с тихим щелчком, появился Каин. Все тут же на мгновение оторвались от своих дел.

Сильва, не сбавляя темпа, направлялась к Грею — сжатые кулаки, хмурое лицо.

— Сильва? — удивился Грей, вставая с места и наблюдая, как она приближается. — Что…

Раздался шлепок по щеке Грея. Звук разлетелся по всему убежищу. Тот отклонил голову и схватился за щёку. Все присутствующие тут же выпучили глаза.

— За что? — выкрикнул Грей, потирая щёку.

— Ты в своём уме?

— Что?

— Хватит прикидываться, Грей! Я знаю, что файлы, которые я тебе принесла, могут быть и фальшивыми, и настоящими.

— Откуда ты…?

— Не важно, — отрезала Сильва. — Ты хоть понимаешь, в каком свете ты меня выставляешь? Считаешь меня дурой?

— Нет же.

— Тогда зачем ты соврал?

— Я просто хотел успокоить тебя.

— По-твоему, я спокойна? Мы охотимся на вора! Я лидер ЮПГ. А ты утаиваешь от меня информацию, только чтобы успокоить?

Сильва продолжала давить на Грея, а тот пытался оправдаться. Тифф, Сэм и Каин сгруппировались, смотря на их перепалку.

— Кстати, а о каких файлах идёт речь? — шёпотом спросила Тифф, поворачиваясь к Каину.

Тот жестикулируя руками объяснил ей всё.

— Ого, — удивилась Тифф. — Стоп. А как она узнала, говоришь?

— Думаю, Тау ей сказал, — подметил Сэм, и Каин кивнул.

Они продолжили наблюдать за развитием событий между Греем и Сильвой.

— Вот именно, Сильва, ты лидер, — подметил Грей. — А с этими переживаниями ты расклеилась. Я просто решил, что тебе нужна хоть какая-то уверенность.

— Молодец! — рыкнула она. — Теперь я не уверена в тебе! Можешь гордиться собой.

Сильва развернулась и начала уходить, но Грей ухватил её за кисть.

— Стой! — выкрикнул он. — Я совершил ошибку, но давай не будем рубить сгоряча.

— Нет, Грей, — отрезала Сильва, одёргивая руку. — Это уже не сгоряча. С этого момента между нами только командные отношения. Точка!

Она отдалялась от Грея. Тот сжал кулаки и нахмурился.

— Это Тау сказал тебе? — процедил Грей, и Сильва остановилась. — Так и думал. Значит, ты ему веришь больше, чем мне? Серьёзно?

— Хорошо, — выдавила Сильва и повернулась к Грею. — Предположим, что Тау соврал, а ты говоришь правду. Тогда закрадывается вопрос: зачем ему это? Или всё же эти файлы окажутся правдой, и я буду выглядеть круглой дурой благодаря тебе? Так скажи мне: ты соврал для того, чтобы мне было легче, или тебе?

Грей оскалился и отвел взгляд.

— Я так и знала, — кинула Сильва и удалилась в дальнюю комнату.

Грей замер в центре убежища, склонив голову.

Троица переглянулась.

— Что ж, пора собираться на патруль, — заявил Сэм и направился в сторону от Тифф и Каина.

— И всё? — возмутилась Тифф.

— А что? — не останавливаясь, кинул Сэм. — Хочешь ещё обсудить Тау в роли твоего парня?

— Чего? Эй! — удивилась Тифф, но Сэм уже покинул главный зал.

Каин слегка пихнул Тифф. Она обернулась, и он зажестикулировал.

— Не важно, — отмахнулась Тифф, скрещивая руки. — Это моё дело.

Вся ЮПГ разбрелась по убежищу, готовясь к вылазке. Только Грей простоял пару минут на месте, затем пришёл в себя и тоже ушёл собираться — с мыслью, что хотел как лучше.