Пробуждение Стражей

Мы ворвались в Центральное Ядро Станции Предтеч, словно горстка перепуганных пылинок, затянутых в исполинский ураган. За нашими спинами ревел и плавился металл — это обезумевший командор Эл-Тарис и его оставшиеся штурмовики выжигали себе путь тяжелыми плазменными деструкторами, превращая тысячелетний шедевр в радиоактивный шлак.

Но стоило нам пересечь невидимую границу Ядра, как грохот разрушения словно отдалился, приглушенный невероятными масштабами того, что открылось нашим глазам.

Центральное Ядро не было просто залом. Это была колоссальная сфера, размеры которой бросали вызов человеческому восприятию. Если бы здесь находилась атмосфера Земли, то под потолком собирались бы облака. Стены сферы представляли собой непрерывный водопад искрящейся информации — мириады светящихся рун, геометрических фракталов и энергетических потоков перетекали сверху вниз, пульсируя в ритме биения какого-то невидимого, гигантского сердца.

Гравитация здесь вела себя странно. Она была направлена не строго вниз, а к поверхности самой сферы. В центре этого немыслимого пространства, удерживаемый в воздухе сложной системой антигравитационных колец и переплетающихся лучей, парил Он.

Кристалл.

Он был размером с небольшой многоквартирный дом. Абсолютно черный, поглощающий свет, но при этом пронизанный изнутри сетью ослепительно-золотых вен, по которым с огромной скоростью носились сгустки энергии. Кристалл медленно вращался вокруг своей оси, и с каждым его поворотом пространство вокруг слегка искажалось, словно сама ткань реальности не выдерживала его массы.

— Матерь Божья… — выдохнул Михалыч, забыв о своей кувалде. Он задрал голову так, что едва не свернул шею. — Да тут энергии столько, что можно всю Солнечную систему лет сто питать. И еще на дачу останется.

— Вот оно, — прошептал капитан Воронов. В его глазах отражалось золотое сияние. — Наследие. База данных. Двигатель. Что бы это ни было, это то, ради чего мы здесь.

— Ребята, я не хочу портить момент, — истерично пискнул Гриня, ерзая на плече механика, — но у нас гости! И они не с пирогами!

Массивная арка, через которую мы только что вбежали, внезапно взорвалась потоком белого, ослепительного пламени. Оплавленные куски сверхпрочного материала Предтеч брызнули во все стороны, оставляя на полу Ядра глубокие, дымящиеся кратеры.

Сквозь кипящее марево, окруженный ореолом мерцающих силовых щитов, в Центральное Ядро шагнул Эл-Тарис.

Его броня, некогда безупречно-черная с золотом, теперь была покрыта копотью, царапинами и пятнами запекшейся крови его собственных солдат. Но сам командор выглядел пугающе величественно. Он был похож на демона мщения, вырвавшегося из преисподней. За его спиной тяжело вышагивали трое оставшихся штурмовиков, сжимая в руках перегретые деструкторы «Омега-класса». Стволы их орудий светились вишневым светом, готовые выплюнуть новую порцию смерти.

— Конец пути, приматы! — голос Эл-Тариса, усиленный динамиками, громом прокатился по колоссальной сфере. В нем больше не было аристократической надменности — только чистая, дикая ненависть. — Вы думали, что сможете прятаться от меня в этих древних руинах вечно? Вы думали, ваши грязные трюки спасут вас от гнева Великого Ксаара?!

Воронов мгновенно вскинул свой плазмомет, прикрывая нас собой. — В укрытие! Рассредоточиться! — рявкнул он.

Но укрытий здесь почти не было. Только несколько гладких, поднимающихся из пола энергетических пилонов. Я, превозвозмогая пульсирующую боль в сломанной ключице, бросился за ближайший из них, утягивая за собой Дока. Михалыч с Гриней нырнули за соседний выступ.

— Вы сожгли половину станции, остроухий! — крикнул Воронов в ответ, не опуская оружия. — Вы нарушили все протоколы! ИИ артефакта вас самих на атомы разберет!

— ИИ — это мертвый код давно исчезнувшей расы! — расхохотался Эл-Тарис. Его смех звучал жутко, истерично. — А я — живой бог! И я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву! А вас я сейчас превращу в пепел. Ваэль'Кор! Сжечь их!

Тяжелые штурмовики медленно подняли свои чудовищные орудия, наводя их на наши хлипкие укрытия. Я закрыл глаза. Против «Омеги» не было защиты. Один выстрел — и эти пилоны испарятся вместе с нами.

Но выстрела не последовало.

Вместо этого все пространство Центрального Ядра внезапно залило пронзительным, кроваво-красным светом. Вращение колоссального Кристалла над нашими головами резко остановилось. Воздух стал настолько плотным, что казалось, его можно резать ножом. Волосы на моих руках встали дыбом от статического напряжения.

А затем голос. Это больше не был синтезированный перевод через коммуникаторы. Этот голос не нуждался в динамиках. Он звучал прямо в наших черепных коробках, вибрируя в костях, подавляя волю и заставляя инстинкты вопить от первобытного ужаса.

«ВНИМАНИЕ. КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ВНУТРЕННЕГО КОНТУРА. УГРОЗА ЦЕЛОСТНОСТИ ЯДРА. ФАЗА ПАССИВНОГО ТЕСТИРОВАНИЯ ЗАВЕРШЕНА. ВЫЯВЛЕНА АГРЕССИВНАЯ ИНФЕКЦИЯ. ПРОТОКОЛ “ЭРАДИКАЦИЯ” АКТИВИРОВАН. ПРОБУЖДЕНИЕ СТРАЖЕЙ».

Эл-Тарис замер. Его идеальное лицо исказила гримаса непонимания.

Из стен колоссальной сферы, прямо из переплетения светящихся фракталов и рун, начали выдвигаться платформы. На этих платформах, свернувшись в сложные, геометрически невозможные узлы, покоились ОНИ.

Големы Предтеч. Тяжелые стражи Центрального Ядра.

Их было шесть. Они не были похожи на роботов, мехов или киборгов, к которым привыкла человеческая или ксаарианская фантазия. В них не было ничего антропоморфного. Они представляли собой парящие в воздухе сгустки материи, состоящие из тысяч вращающихся черных пирамид, кубов и многогранников, соединенных между собой нитями изумрудной энергии.

Когда големы развернулись, их высота превысила пять метров. В центре каждого из них пульсировал ослепительно-зеленый энергетический узел — их «сердце» и «глаз» одновременно. Они не касались пола, а бесшумно скользили в воздухе, искажая пространство вокруг себя.

— Что это за мерзость?! — взвизгнул суб-командор Ваэль'Кор, пятясь назад. — Командор, сенсоры не могут определить их плотность! Они одновременно находятся в нескольких квантовых состояниях!

— Огонь! — обезумев, заорал Эл-Тарис. — Сжечь их всех! Мы — Великий Ксаар! Никто не смеет стоять на нашем пути!

Два штурмовика развернули свои деструкторы в сторону ближайшего Стража. Белое пламя с температурой в миллион градусов ударило прямо в центр геометрического голема.

Я затаил дыхание, ожидая, что древний механизм испарится. Но произошло нечто невообразимое.

Плазма, способная пробить линкор, ударила в Стража и… разделилась. Черные многогранники, из которых состояло тело голема, мгновенно перестроились, образовав идеальную параболическую зеркальную воронку. Изумрудная энергия внутри голема вспыхнула, поглощая термический удар, а затем, с ужасающим, гудящим звуком, отразила поток плазмы обратно.

Но это была уже не просто плазма. Голем пропустил ее через свои контуры, усилив и сфокусировав.

Отраженный луч ударил обратно в штурмовиков.

Один из ксаарианцев не успел даже вскрикнуть. Его хваленая броня «Монолит», способная выдерживать кинетические и энергетические удары, просто аннигилировала вместе с владельцем. На том месте, где секунду назад стоял элитный солдат Галактики, осталась лишь дымящаяся, идеально круглая дыра в полу.

Второй штурмовик отлетел на десяток метров, его броня полыхала, а деструктор разлетелся на куски.

— Не стрелять в них из плазмы! — заорал Воронов, перекрикивая гул сражения. Капитан мгновенно оценил угрозу. — Они поглощают энергию! Макс, Док, не высовываться! Мы для них сейчас такая же инфекция, как и ушастые!

Големы пришли в движение. Их танец был завораживающим и абсолютно смертоносным. Они перемещались рывками, мгновенно преодолевая десятки метров пространства, не подчиняясь законам инерции.

Один из Стражей оказался прямо над укрытием Михалыча. Геометрические фигуры, составляющие его «руку», сложились в массивный, вращающийся бур, пронизанный зелеными молниями. Голем обрушил этот бур на энергетический пилон, за которым прятался наш механик.

Пилон, выдерживавший тысячелетия, разлетелся в пыль.

Михалыч, проявив чудеса пролетарской прыти, кувырком ушел в сторону, волоча за собой верещащего Гриню.

— Ах ты ж геометрия недобитая! — рявкнул механик.

Инстинкт взял верх над разумом. Михалыч вскочил на ноги, размахнулся своей верной, закопченной кувалдой и с яростным ревом всадил ее прямо в «корпус» парящего голема.

И тут сработала физика, неподвластная квантовым щитам. Големы были настроены на отражение колоссальных энергетических атак, лазеров и плазмы. Но тридцать килограммов грубой, легированной земной стали, прилетевшие с размаху от очень злого сибирского механика, не являлись энергетической атакой.

Кувалда с хрустом врезалась в скопление черных кубов. Несколько деталей голема с лязгом отлетели в сторону. Страж пошатнулся, его зеленый глаз удивленно мигнул. Он не получил критического урона, но это грубое, примитивное воздействие явно сбило его вычислительные алгоритмы.

— Кинетика! — крикнул я, высовываясь из-за укрытия и вскидывая свой старенький импульсный карабин. — Они уязвимы к кинетике и физическому урону! Капитан, бьем болванками!

— Понял тебя! — Воронов переключил свой плазмомет в режим стрельбы бронебойными магнитными капсюлями. — Бьем по сочленениям! Не дайте им сфокусироваться на нас!

Я открыл огонь. Импульсные заряды барабанили по черным многогранникам Стража, откатившегося от Михалыча. Отколотые куски материала летели во все стороны.

В это же время на другом конце зала разворачивалась настоящая бойня.

Эл-Тарис, потеряв рассудок от ярости, вступил в открытую схватку с двумя големами сразу. Его силовые щиты мерцали, отражая удары их энергетических хлыстов. Он двигался с грацией хищника, используя уцелевший фазированный излучатель в режиме коротких, режущих импульсов.

— Вы не остановите меня! — орал ксаарианец, полосуя пространство белыми лучами. Ему удалось отсечь одному из големов его манипулятор. — Я — Эл-Тарис! Я покоритель миров!

Но Стражей было больше. Третий голем бесшумно оказался за спиной уцелевшего штурмовика Ваэль'Кора. Черные кубы голема мгновенно перестроились, образовав нечто вроде гигантской гильотины, и с хрустом сомкнулись на талии суб-командора. Раздался тошнотворный влажный звук. Броня «Монолит» была перекушена пополам, как сухая ветка.

Поле боя превратилось в абсолютный хаос. Это был танец смерти, где никто не был союзником.

Зеленые лучи големов Предтеч резали воздух, оставляя на полу расплавленные борозды. Белая плазма ксаарианцев слепила глаза, а глухие хлопки нашего импульсного оружия задавали рваный, истеричный ритм этой безумной симфонии.

Я перекатился за другой выступ, едва увернувшись от зеленого гравитационного импульса, который сплющил кусок пола там, где я находился долю секунды назад. Моя сломанная ключица горела адским огнем, каждый выстрел отдавался болью в позвоночнике.

— Макс, слева! — заорал Док.

Судовой врач, оказавшийся удивительно проворным, метнул прямо в парящего рядом с нами голема тяжелый металлический ящик из своей аптечки. Ящик отскочил от силового поля Стража, но отвлек его внимание на долю секунды.

Я вскинул карабин и выпустил очередь точно в центральный изумрудный узел голема. Стекловидная поверхность треснула. Голем издал звук, похожий на скрежет металла по стеклу, закрутился вокруг своей оси и рухнул на пол, рассыпаясь на сотни бесполезных черных кубиков.

— Минус один! — крикнул я, тяжело дыша.

— Не расслабляться, студент! Их еще четверо! — голос Воронова звучал напряженно. Капитан прихрамывал, его кибернетическая нога искрила — касательный удар зеленого луча оплавил сервомоторы.

Внезапно раздался вопль, полный боли и отчаяния.

Я обернулся и увидел, как один из големов нанес сокрушительный удар Эл-Тарису. Энергетический хлыст Стража пробил персональный щит командора, как бумагу, и ударил его прямо в грудь.

Черная с золотом броня лопнула. Эл-Тариса отшвырнуло на несколько метров. Он покатился по полу и остановился, с трудом опираясь на руки. Его шлем слетел, обнажив искаженное от боли, бледное лицо. Из разорванной на груди брони текла красная кровь.

Оставшиеся три голема, словно оценив уровень угрозы, прекратили обращать внимание на нас, землян с нашими пукалками и кувалдами, и медленно поплыли в сторону поверженного командора ксаарианцев. Для ИИ станции именно Эл-Тарис, применивший плазменные деструкторы, был главной «инфекцией».

Эл-Тарис поднял голову. В его серебряных глазах больше не было ярости. Там был первобытный, сковывающий страх. Он понял, что проиграл. Высшая раса Галактики столкнулась с теми, кто был для них такими же богами, какими ксаарианцы мнили себя для землян.

Капитан Воронов опустил плазмомет. Мы стояли в тени укрытий, тяжело дыша, и смотрели, как древние Стражи берут в кольцо командира чужаков.

— Это конец для него, — прошептал Док.

Я перевел взгляд с поверженного врага на центр зала. Там, в перекрестье антигравитационных лучей, продолжал мягко светиться колоссальный черный Кристалл. Золотые вены на его поверхности мерцали, словно приглашая подойти ближе.

Големы были отвлечены. Ксаарианцы уничтожены.

— Капитан, — я тронул Воронова за здоровое плечо и указал на Кристалл. — Это наш шанс. Пока они заняты им…

Воронов проследил за моим взглядом. Лицо старого космического волка посуровело. Он посмотрел на Эл-Тариса, который из последних сил пытался отползти от надвигающихся на него геометрических палачей.

Мы могли бы просто уйти. Забрать данные и оставить высокомерного ублюдка на растерзание. Это было бы справедливо. Он убивал нас, он презирал нас, он сжег станцию.

Но мы были землянами. А у нас, как известно, были свои, очень странные и нелогичные понятия о правилах ведения войны.

— Михалыч, Док, Гриня! — голос капитана Воронова лязгнул металлом. — Слушай мою команду! Макс, бегом к Кристаллу! Ищи интерфейс, скачивай все, что сможешь, ищи панель управления! Мы прикроем!

— Капитан? — я недоуменно посмотрел на него. — Вы хотите прикрыть… его?

Воронов сплюнул на пол. — Я не позволю безмозглым кубикам Рубика казнить живое существо, пусть даже это остроухий кусок дерьма. Мы заберем его с собой. Он ответит перед трибуналом ИКАР. А еще… он будет очень смешно смотреться в земной тюремной робе. Выполнять, лейтенант!

— Есть!

Я сорвался с места и побежал к центру Ядра, прямо к подножию колоссального Кристалла.

За моей спиной раздался рев. Это капитан Воронов и Михалыч с боевым кличем бросились в атаку на спины Стражей Предтеч, отвлекая гнев древних богов на себя, чтобы спасти того, кто еще десять минут назад мечтал стереть их в порошок.

Трехсторонний бой перешел в свою финальную, самую абсурдную и героическую стадию. А я, задыхаясь от боли и адреналина, добрался до постамента Кристалла, готовясь заглянуть в тайны, которые ждали своего часа миллионы лет.