— Хороший урок, — Брим хлопнул Барбюса по спине. — Раз уж кто-то в тебя выстрелил...

— ...Позаботься о том, чтобы этот выстрел стал для него последним, — продекламировал Барбюс. — Первый курс тактики боя в Академии рулевых.

— Я так понимаю, тот выстрел действительно стал для него последним?

— Самым последним, шкипер, — ответил чиф, — но «Четырем девяткам» ущерб нанесен. Онрад будет в ярости.

— Онрад никогда особо не ворчал из-за того, что я делал с кораблем, — успокаивающе произнес Брим. — К тому же Тоби всё починит на «Барфлере», как только мы туда доберемся. Если это самое худшее, что мы сотворили с личной «четырехсоткой» его величества, то нам всем чертовски повезло.

Внезапно капитан Хартли что-то крикнул им вслед.

— Надя, что он сказал? — спросил Брим.

— Он напоминает, что мы оставляем здесь спасательный пузырь, — ответила Труссо.

Брим улыбнулся.

— Пожалуйста, сообщи капитану Хартли, что мы завещаем пузырь его стране, — сказал он. — Он найдет на борту любопытные технологии, которые помогут землянам сэкономить немало времени на пути к нам. Запомните это слово: гравигенератор.

Глава 65

…отбытие пришельцев

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Усталые имперцы продолжали путь к «Четырем девяткам». Барбюс показал Бауну большой палец, и УФ-400 мгновенно ожил: замигали навигационные огни, засиял маяк КА'ППА. Три других «Уэйкфилда» тут же последовали его примеру.

Подойдя к маленькому кораблю, Брим пропустил вперед Труссо, затем Морган и Барбюса. Прежде чем подняться по трапу и задраить люк, Брим в последний раз махнул астронавтам на палубе. Заметив, что Кермис занята приемом Морган, он прошел на мостик, где Труссо и смышленый на вид молодой суб-лейтенант уже заняли свои места. Барбюс, устроившийся в кресле второго рулевого справа, начал проверку систем, затем с улыбкой оглянулся:

— Эй, Баун, ты уже всё проверил!

— Разумеется, чиф, — ответил юноша. — Нам нужно будет без промедления запросить энергию у адмирала Молдинга и, пожалуй, починить правый гиперэкран, но в остальном машина готова к взлету. Ах да, тут сообщение из имперского дворца лично для лорда Брима.

— Где оно? — удивился Брим.

— Пришло по открытому каналу, — ответил Баун, — с пометкой «только для голосовой передачи», лорд Брим.

— Хорошо, суб-лейтенант, — сказал Брим. — Давай послушаем. Что-то мне подсказывает, что оно не из разряда секретных.

Баун поднялся на ноги.

— Император сказал — цитирую, — начал он, и его щеки заметно порозовели: — «А ну-ка живо тащи свою задницу обратно на Авалон, бездельник. После такого отпуска у меня есть для тебя и чифа серьезное дело». Подпись — «О».

— И это всё?

— Это всё сообщение, милорд.

Войдя в кабину, Брим замер перед сдвоенными пультами. Какое-то время он стоял в раздумьях, глядя сквозь передние гиперэкраны, но его взгляд был устремлен куда-то далеко — и во времени, и в пространстве. Лишь после долгой паузы он забрался в левое кресло и посмотрел на Барбюса, который, посмеиваясь, проверял управление.

— Надеюсь, ты чувствуешь себя отдохнувшим, шкипер, — сказал Барбюс, явно изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо.

— О, безусловно, — проворчал Брим с напускным раздражением. — Онрад никогда не дает нам, гражданским, передышки. — Затем он откинулся на спинку и хмыкнул. — Ладно, искатели приключений, давайте подлетим к Тоби и выразим почтение, чтобы он мог похвастаться своей новой игрушкой...

* * * *

Ширра привалился к переборке рядом со Стаффордом и техниками НАСА, наблюдая, как пришельцы уходят к своему кораблю. Чуть поодаль Хартли стоял почти по стойке смирно, ведя прямой радиорепортаж для президента Джонсона.

Ошибиться было невозможно: пришельцы выглядели измотанными. Ширра чувствовал то же самое. Когда четверка подошла к своему кораблю, люк открылся, и кто-то изнутри спустил трап. Ширра усмехнулся про себя. Будь это научная фантастика, трап выдвинулся бы автоматически. «Кое-что никогда не меняется», — подумал он с усмешкой.

«Эти пришельцы строят внушительные машины», — размышлял он. Даже эта малютка была размером с 83-футовый торпедный катер ЭЛКО, которые он помнил еще ребенком. Он закрыл глаза, гадая, каково это — летать на такой штуке, а затем покачал головой. «Всему свое время, — напомнил он себе, — всему свое время...»

Его взгляд переместился на несколько миль в сторону от упорядоченного хаоса полетной палубы туда, где скользил колоссальный звездный корабль. Он шел вровень с «Уоспом», продавливая в море впадину, в которой могли бы уместиться пять таких авианосцев. Ну и денечки выдались! А этот пришелец по имени Брим, целый лорд Брим, ни много ни мало, был так впечатлен их простеньким сближением с «Джемини-7». Ширра рассмеялся про себя. Что ж, его крошечный корабль «Джемини», может, и не чета машинам пришельцев, но, черт возьми, это было чертовски неплохое начало в великой гонке за лидерами

Световой день в это время года был довольно коротким, и небо быстро темнело. Ширра наблюдал, как один за другим гаснут огни в кабинах инопланетных машин. Вскоре со стороны угольно-черного корабля донесся прерывистый рокот, и из его правой гондолы вырвалось мерцающее, искрящееся облако, а следом прозвучал громоподобный органный аккорд. Почти сразу такой же рокот издала левая гондола, выпустив свое облако и издав торжественный аккорд. Для ушей Ширры это звучало как музыка.

Когда три остальных корабля тоже запустили двигатели, их гул слился в единый синхронный гром. Астронавт непроизвольно взглянул на кольцо, которое выменял у Брима: крылатая комета на синем камне ярко сияла! Он рассеянно гадал, что значат стертые руны вокруг камня, и улыбнулся, подумав, что Брим сейчас наверняка задается тем же вопросом по поводу его кольца.

Одна за другой машины плавно поднялись в воздух. Убрав крошечные посадочные опоры, они заскользили в сторону над водой, резко заложив крен на правый борт. Качнув крыльями на прощание, они устремились к огромному звездному кораблю и, словно маленькие птицы, исчезли в открытом порту верхней надстройки.

Вскоре вновь раздался торжественный аккорд тысячи органов — сначала тихо, затем всё громче. Колосс начал подниматься, и впадина в море начала затягиваться обычными пенными гребнями Саргассова моря. Корабль завис на несколько циклов, а затем по всем громкоговорителям «Уоспа» прозвучало короткое сообщение на английском:

— Да осветят звезды ваши пути, звездные странники.

Затем огромный корабль плавно двинулся вперед, набирая скорость с невероятной быстротой, пока его колоссальная туша полностью не исчезла среди первых звезд, проступивших на тропическом зимнем небе.

Пока остальные стояли как вкопанные, завороженные уходом звездного исполина, Уолли Ширра сделал шаг вперед и отдал честь.

«Следите за хвостом, звездные странники, — подумал он с решительной улыбкой. — Мы нагоним вас раньше, чем вы успеете это заметить!»

Глава 66

…откровения

В КОСМОСЕ. НА БОРТУ «ЧЕТЫРЕХ ДЕВЯТОК», В ДВУХ МЕТАЦИКЛАХ ОТ АВАЛОНА-АСТУРИАСА, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Брим прошел в кормовую часть, чтобы немного отдохнуть в крошечной кают-компании «Четырех девяток». Когда он переступил порог, Труссо и Морган, сидевшие на диване напротив, были увлечены игрой в кре'эль. Налив себе кружку кф'кесса, Брим не выдержал тишины.

— Так, вы обе, — проворчал он, — я хочу знать, что происходит.

Женщины удивленно подняли глаза.

— Что ты имеешь в виду под «что происходит»? — спросила Труссо.

— Между вами двумя.

Прежде чем Надя успела ответить, Морган подняла руку.

— Я сама ему скажу, Надя, — произнесла она. — Я ценю твое молчание, но ему пора узнать правду.

— Ты уверена? — Труссо приподняла бровь.

— Уверена, — ответила Морган. — Помни: на этот раз я не совершила никакого преступления.

— На этот раз, — с гримасой поправила Труссо.

— А кто докажет, что были другие разы? — Морган слегка пожала плечами.

— Да о чем вы вообще говорите? — потребовал ответа Брим.

— О моей профессии, — сказала Морган.

— О твоей профессии, Серена? Я и не знал, что у тебя есть специальность. И чем же ты занимаешься?

— Вилф, дорогой, — Морган потянулась через стол и коснулась руки Брима. — Я убиваю людей.

— Ты убиваешь людей?

— Этим я зарабатываю на жизнь, — скромно ответила Морган.

— Надя, она серьезно?

— Вполне серьезно, Вилф, — заверила его Труссо. — На самом деле, Серена довольно известна среди своих, э-э, коллег по цеху.

— Ты наемная убийца, Серена?

— Это лишь одно из названий, — спокойно ответила Морган. — В конце концов, девушке нужно на что-то жить.

— Убийца, — повторил Брим, качая головой. — Боги, я бы никогда не заподозрил.

— В этом и кроется секрет моего успеха, — так же скромно добавила Морган.

— Но закст подери, Серена, ты совсем не похожа на убийцу.

— Неужели? — Морган улыбнулась. — И как же, позволь спросить, должен выглядеть убийца?

Брим на мгновение замолчал.

— Ну... — начал он, а затем прищурился. — Скажи, Серена Морган, может ли убийца замаскироваться под старуху?

На лице Морган появилась легкая улыбка.

— Вполне возможно, Вилф, — заверила она его.

— Великий Вут, — тихо выругался Брим, — так ты была на «Пурпурной Эбигейл» как убийца?

— Это единственная причина, по которой ты мог встретить меня на таком ржавом корыте, — тихо сказала Морган. — Обычно я путешествую с гораздо большим комфортом.

— За кем ты охотилась?

— За тобой, Вилф, — ответила она. — Ты и сам должен был догадаться.

Брим долго обдумывал её слова.

— Нет, — признался он с некоторым смущением, — правда не догадался. Почему же я тогда всё еще жив?

— После того как ты спас мне жизнь, я ни при каких обстоятельствах не могла причинить тебе вред, — объяснила она. — Это изменило правила.

— Правила? — Брим окончательно запутался.

— Раз ты спас мою жизнь, я не могла забрать твою, по крайней мере, до тех пор, пока сама не спасу тебя. — Она пожала плечами. — Но ты так сильно вырвался вперед по части спасений, что мне пришлось просто сдаться.

— Сальная борода Вута, — прошептал Брим, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Значит, та маленькая кухонная старушка собиралась меня прикончить?

— О да, собиралась, — призналась Серена. — Ты бы даже не понял, что тебя убило.

Брим снова вздрогнул.

— Верю, Серена. Видимо, гибель «Пурпурной Эбигейл» стала для меня такой же удачей, какой она стала бедой для всех остальных.

— Включая меня, — с улыбкой добавила Серена. — Человек, нанявший меня, обещал огромную сумму за мои услуги. Теперь у меня остался только задаток.

— Могу я поинтересоваться, кто это был? — спросил Брим.

— Конечно, — ответила Серена. — Его фамилия Кейс, и ты ему явно очень сильно не нравился.

— Барни Кейс?

— Именно так.

— Святой клятый Вут! — воскликнул Брим. — Зачем Кейсу моя смерть?

— Этот вопрос я никогда не задавала, — отрезала Серена. — Его чеки обналичивались, и на этом мой интерес заканчивался.

Потрясенный признанием этой миниатюрной женщины, Брим покачал головой.

— И почему я должен верить, что ты не попытаешься отработать остаток суммы? — потребовал он.

— Пожалуй, отвечу я, — вмешалась Труссо. — Как сестра-лампсонитка, я позаботилась об этой вероятности при нашей первой встрече.

— Ладно, — согласился Брим, — на данном этапе я готов поверить во что угодно. Что ты сделала?

— Я просто предупредила Серену: если она причинит тебе хоть какой-то вред — случайно или намеренно, — я лично посвящу остаток жизни тому, чтобы она умерла самой мучительной смертью, какую только можно вообразить. Конечно, теперь я знаю, что это было лишним.

— Ты узнала в ней убийцу? Как?

— У нас на родине Серена — весьма известная, скажем так, деловая женщина. Я узнала её мгновенно.

— Ты видела её раньше?

— Нет. Я узнала её мысли — в тот самый миг, когда она узнала мои.

— Как это?

— Вилф, — мягко перебила Морган, — мы с Надей обе принадлежим к лампсонитским кастам убийц. Она — военная, я работаю в одиночку, но мы обе в этом бизнесе.

— Я всегда думал, что лампсониты — целители.

— В большинстве своем это так, — сказала Труссо, мельком взглянув на Морган.

— ...Но из любого «всегда» бывают исключения, — закончила за неё Морган. — Мы как раз двое таких исключений.

Глава 67

…дома

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН. БАШНЯ ГРАЖДАНСКОГО СЕКТОРА КОНТРОЛЯ, ОЗЕРО МЕРСИН, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Высоко в башне контроля гражданского трафика озера Мерсин диспетчер Сейесс Инхардт высматривал и выслушивал сигналы вороненой «четырехсотки», известной как «Четыре девятки». Когда она появилась на табло прибытия, он отпросился в уборную, а сам вышел на смотровую площадку, вглядываясь на восток, в поток прибывающих судов. Вскоре он заметил изящный кораблик, на этот раз в строю с тремя другими, и быстро выхватил голофон, чтобы запечатлеть его прибытие.

Он дождался момента, когда камера сможет четко зафиксировать бортовой номер истребителя, сделал снимок и набрал назначенный номер. Как обычно, экран оставался пустым, но голос был тем же самым, который он слышал с тех пор, как начал докладывать о перемещениях этого судна всякий раз, когда оно появлялось на озере. Внезапно он почувствовал чье-то присутствие за спиной, и экран его голофона ожил, явив изображение застывшего в ужасе, обтянутого кожей, почти скелетообразного лица. Изображение замерло. Сейесс отчаянно попытался спрятать телефон в карман, но его руки были мгновенно заломлены за спину.

— Довольно, Инхардт, — прошептал ему на ухо мягкий голос. — На этом ваши дни в роли этого горе-агента сочтены.

— К-кто вы такой? — выдавил Сейесс, чувствуя, как холодные браслеты наручников смыкаются на запястьях.

— Мое имя совершенно не важно, — сообщил ему обладатель мягкого голоса. — Но имейте в виду: я служу в Секретной службе Его Величества. А вы, господин Сейесс, с этой минуты находитесь под арестом.