— Каким образом? — потребовала Труссо.

— Ну, — пояснил Ширра, — любой вариант подразумевает, что либо капитан Хартли, либо мы со Стаффордом нарушим приказ начальства. А за этим неизбежно последует кара.

— Хм, — Труссо задумчиво потерла подбородок. — И каково ваше решение?

— Капитан Хартли решил взять это бремя на свои плечи. Он прикажет немедленно освободить мисс Морган и лорда Брима, что поставит крест на его службе во флоте, — объяснил Ширра. — Он храбрый человек.

— Ого, — воскликнула Труссо с восхищенной улыбкой. — А вы, земляне, похоже, неплохие люди. Но при всем моем уважении к решению капитана Хартли, к нам вот-вот прибудут наши люди, которые постараются избавить всех вас от лишних хлопот.

— Вот как? — встрепенулся Ширра. — Кто еще прибудет?

— Ну, — Труссо слегка склонила голову набок, — если уши меня не обманывают, нас собирается навестить один из новейших и крупнейших военных кораблей в известной вселенной.

Глава 63

...только Вилф Брим

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Пока Труссо говорила, Хартли заметил уоррент-офицера, вбежавшего в приемную с радиотелефоном в руках.

— Капитан, — выдохнул тот, протягивая трубку, — президент требует немедленно соединить его с вами.

В тот же миг низкий гул, похожий на аккорд гигантского органа, который скорее ощущался всем телом, чем слышался, накрыл корабль. Глубоко вздохнув, Хартли нажал кнопку ответа.

— Капитан Хартли на связи, господин президент.

— Хартли! — проорал Джонсон в трубку. — У вас там назревают крупные неприятности. Один из наших SR-71 сейчас прямо над вами. Он присылает снимки такой громадной хреновины, какую вы в жизни не видели! Похоже на тощий старый дирижабль — только пилот говорит, что эта проклятая штука почти милю длиной

— Мы слышим, как что-то приближается, господин президент, — ответил Хартли.

— Ну так глядите в оба, кэп, потому как оно точно идет к вам.

Хартли приподнял брови и взглянул на Труссо.

— Капитан, — произнес он, перекрывая гул, который теперь напоминал мощный аккорд тысячи органов, — это и есть то подразделение имперского флота, о котором вы говорили?

— Полагаю, что так, капитан, — спокойно ответила Труссо.

— Господин президент! — прокричал Хартли в трубку. — Наши гости считают, что это корабль их флота. Мне отдать приказ о защите «Уоспа»?

— Хартли, вы что, совсем с катушек съехали? Ничего не предпринимайте, пока не увидим, чего им надо.

— Э-э, господин президент, — ответил Хартли, уже практически вопя в телефон. — Я и так знаю, зачем он здесь.

— Ну и зачем же?

— Забрать инопланетян, которых мы держим на гауптвахте.

— Вы хотите сказать...?

— Именно, — перебил его Хартли.

— Вот дерьмо! — проревел Джонсон. — Тогда выпускайте их. Сдается мне, их больше.

— Немедленно, господин президент! — крикнул Хартли и обернулся к охране: — Освободить пленных! Живо!

Хартли наблюдал, как охранники, мешая друг другу, бросились отпирать люк. Огромный Барбюс, чьё флотский плащ развевался на ходу, распахнул дверь настежь, случайно сбив с ног нескольких матросов. В следующее мгновение он подхватил Брима, и они вылетели из карцера, словно пушечное ядро. Следом, ликуя, высыпали техники НАСА, а на плече у вожака восседала Серена Морган.

— Эй, народ! — завопил Ширра. — Все на полетную палубу, живо! Сейчас там начнется такое, что мы будем помнить до конца дней!

Улыбаясь, Хартли последовал за ликующей процессией. Великие лидеры, вспомнил он, в определенных ситуациях часто оказываются ведомыми. Очевидно, это был как раз такой случай...

* * * *

Сцепив руки за спиной, адмирал Тоби Молдинг стоял на мостике К.И.Ф. «Барфлер», наблюдая через прозрачные гиперэкраны за чрезвычайно совершенным летательным аппаратом, который на приличной скорости кружил вокруг его корабля.

— Хм, — задумчиво произнес он. — Красивая машина. Эти люди проделали большой путь с тех пор, как наш робот-разведчик проверял их много лет назад.

— И впрямь, адмирал, — согласился капитан Вошелл. — С такими технологиями им понадобится не больше сотни стандартных лет, чтобы присоединиться к нашему гиперпространственному сообществу.

Молдинг улыбнулся. Их огромный корабль стремительно снижался сквозь призрачные гряды облаков, следуя за сигналом КА'ППА, который транслировал спасательный пузырь.

— Возможно... — сказал он. — Но, судя по количеству радиоактивных «горячих точек» внизу, я полагаю, что они лишь недавно открыли атомную энергию и свято верят, что обуздали её. Со временем они поймут, что это не так.

— Может, этим повезет больше, — вставил Вошелл и взглянул на рулевого. — Э-э... на какое расстояние вы хотите подойти к цели, адмирал?

— Довольно близко, капитан, — с легкой улыбкой ответил Молдинг. — По последним сводкам, наших друзей держат в плену внутри какого-то судна, так что всё, что мы можем сделать — это немного припугнуть местных. По крайней мере, для начала.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — хмыкнул Вошелл. — Знаете что: я прикажу рулевому снижаться до тех пор, пока каверна от нашего гравитационного вытеснения не начнет волновать воду возле цели. Потом отступим и посмотрим, что будет.

— Хороший план, — одобрил Молдинг, вглядываясь в передние гиперэкраны. — Послушайте, это и есть наша цель там, внизу?

Вошелл сверился с пультом управления и кивнул:

— Весьма вероятно.

— Странная посудина, — прокомментировал Молдинг. — Хотя на ней припарковано немало крылатых машин. Это объясняет наличие длинных плоских палуб.

Вошелл потер подбородок, пока «Барфлер» стремительно сокращал разделявшие их кленеты.

— Если я не ошибаюсь, в дальнем конце угловой палубы по левому борту стоят четыре УФ-400...

— ...А на самом носу — спасательный пузырь, — добавил Молдинг, посмеиваясь и восхищенно качая головой. — Только Вилф Брим мог умудриться застрять на такой штуковине. Будет крайне любопытно узнать, как ему это удалось на этот раз.

Глава 64

…К.И.Ф. «Барфлер»

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Подгоняемый Барбюсом, Брим добрался до полетной палубы раньше капитана Хартли и Нади Труссо. К этому времени величественные аккорды, доносившиеся с неба, достигли поистине героической мощи, а тень заслонила свет ближайшей звезды. Подняв взгляд, Брим замер, потрясенный колоссальной громадой, снижавшейся примерно в трех кленетах по левому борту; корабль явно замедлялся, чтобы уравнять скорость с «Уоспом». Узкий, по форме напоминающий гигантскую иглу, исполинский корпус нес на себе четыре обтекаемые надстройки, равномерно распределенные по окружности. На каждой из них спереди и сзади были установлены по три длинноствольных 1800-миллиираловых дезинтегратора. Ошеломленный этим зрелищем, Брим вспомнил: он читал, что радиус поражения таких орудий составляет более светового года. Он ахнул, когда перевел взгляд за борт «Уоспа» на огромную гравитационную впадину, которую этот звездный левиафан продавил в воде. Очевидно, тот, кто стоял у руля, проявлял крайнюю осторожность; подойди крейсер на четверть кленета ближе, и «Уосп» затянуло бы в этот водоворот и разнесло в щепки.

— Что это такое? — в один голос выдохнули Ширра и Хартли.

— Это линейный крейсер, — объяснила Труссо.

— В нем, должно быть, целая миля длины, — произнес Ширра, явно впав в благоговейный трепет.

— Чуть меньше мили, — поправила Труссо. — Около пяти тысяч ваших футов.

Хартли уже собирался что-то сказать, когда великие аккорды сменились тишиной, и с борта исполинского корабля громовым эхом разнесся голос:

— Мы пришли с миром, чтобы спасти лорда Вилфа Анзора Брима!

Брим — всё еще в комбинезоне из спасательного пузыря — почувствовал, как лицо обдает жаром: все вокруг бросили свои дела и уставились на него. Он поморщился и пожал плечами.

— Кажется, это по мою душу, — пробормотал он.

С небес снова прогремел великий голос:

— Мы пришли с миром, чтобы спасти лорда Вилфа Анзора Брима! — Спустя мгновение последовало: — Если вы видите нас с палубы, милорд, пожалуйста, подайте знак, помахав нам рукой.

Брим зажмурился и сокрушенно улыбнулся. Ну конечно, голос показался ему знакомым — это же Тоби Молдинг! Он замахал обеими руками, представляя, как этот ироничный адмирал стоит на мостике огромного линейного крейсера и посмеивается. Вытянувшись во фрунт, Брим отдал крейсеру четкое воинское приветствие.

— Благодарим вас, лорд Брим, — прогудел голос. — Мы готовы принять вас на борт в любое удобное для вас время.

Брим снова козырнул, и в этот момент почувствовал руку на своем рукаве.

— Э-э, л-лорд Брим, — мягко прервал его Хартли, — наш президент просит поговорить с вами лично.

— Для меня это честь, — на местном языке выдавил Брим, запнувшись, — но я не говорю на вашем языке.

— Я переведу, — быстро вмешалась Труссо и забрала трубку у капитана. Она произнесла несколько слов; Брим узнал имена «Труссо» и «Брим», но больше ничего не понял.

Внезапно Труссо прикрыла микрофон ладонью и округлила глаза.

— Борода Вута! — воскликнула она. — У него такой жуткий акцент, он совсем не похож на тех, кого мы встречали раньше.

— Ты хоть что-нибудь поняла? — спросил Брим.

— О да — обычная дребедень, — ответила Труссо. — «Добро пожаловать на „Уосп“», и, говоря от имени своей страны, он хочет, чтобы ты знал: для них большая честь принимать тебя в гостях.

— Ну надо же, как мило, — улыбнулся Брим. — Надо полагать, мы должны забыть про вооруженную охрану и гауптвахту, так?

Рядом с ним Барбюс с трудом подавил смешок.

— Ты ведь не хочешь, чтобы я так и перевела, верно? — укоризненно спросила Труссо.

— Нет, — смягчился Брим. — Думаю, это уже в прошлом. Скажи ему, что мы благодарны за гостеприимство на его корабле и признательны за предоставленное убежище, пока за нами не пришел наш собственный флот.

— Так гораздо лучше, — одобрила Труссо и принялась переводить слова Брима. Поговорив еще немного, она отняла трубку от уха. — Президент Джонсон хочет знать, как долго мы пробудем на планете, — сказала она.

Брим хмыкнул:

— Скажи ему, что мы пробудем на его корабле ровно столько, сколько самому медлительному из нас потребуется, чтобы добежать до «Четырех шестерок».

— Вилф!

— Ладно. Передай ему, что нам нужно несколько мгновений для особого прощания, а потом мы должны поскорее отбыть, так как задерживаем целое ударное соединение нашего имперского флота. Иначе мы бы с радостью остались и получше изучили его прекрасную планету. Знатная чушь собачья, а?

— Бородой Вута клянусь, — отозвалась Труссо. — Неплохо для простого рулевого.

— Благодарю, — Брим ответил легким поклоном.

Труссо возвела глаза к небу и принялась переводить.

Пока она была занята, Брим подвел Морган к Ширре.

— Пожалуйста, скажи Уолли, что встреча с ним на орбите — один из моментов в моей жизни, которыми я горжусь больше всего, — произнес он.

Когда Морган перевела, Брим снял свой поношенный перстень и протянул его явно опешившему Ширре.

— Я не мастер толкать речи, — сказал он, — но спроси астронавта Ширру, примет ли он мой перстень Академии рулевых. У меня нет ничего более ценного, что я мог бы предложить, но он столь же искусный рулевой, а может, и более искусный, чем кто-либо из тех, кого я встречал, включая меня самого.

— Вилф, — Морган удивленно приподняла брови. — Все знают, как дороги эти кольца. Особенно твое!

— Этот парень, Ширра, по-настоящему особенный, — ответил Брим. — Я бы дорого дал, чтобы посмотреть, как он управится с УФ-400.

— Ого, — прошептала Морган и, явно впечатленная, перевела слова Брима.

Было видно, что Ширра глубоко тронут этим жестом. Прежде чем принять перстень Брима, он снял свой собственный и предложил его в обмен.

Брим с радостью принял подарок, надел кольцо, после чего отступил на шаг и отдал честь.

Уолтер Ширра ответил тем же.

— Прощай, Уолли Ширра, — с чувством произнес Брим на местном наречии — английском, как он вспомнил. — Серена, пожалуйста, скажи Уолли, что я буду с гордостью носить это кольцо до конца своих дней.

— Прощай, Вилф Брим, — ответил Ширра на ломаном авалонском, добавив затем еще несколько фраз на своем языке.

— Уолли говорит примерно то же самое, — пояснила Труссо.

В этот момент Надя вмешалась в разговор:

— Простите, что прерываю эту мужественную церемонию, но президент спрашивает, когда вы сможете вернуться на его планету.

Брим задумался, на мгновение поджав губы.

— Пожалуйста, сообщи президенту Джонсону, что это вряд ли случится, — произнес он после некоторых раздумий. — Вместо этого мы будем ждать, когда он и его американские братья сами прилетят к нам в будущем — а мы уверены, что так оно и будет.

Когда Труссо закончила перевод, Брим добавил:

— Пожалуйста, передай наши прощания капитану и его президенту.

Затем, кивнув Барбюсу, он посмотрел на флаг, гордо развевающийся на узкой надстройке корабля.

— Что-то мне подсказывает, что когда-нибудь мы снова увидим эти звезды и полосы, — предсказал он.

— Может, и не мы, шкипер, — отозвался Барбюс, когда Труссо и Морган присоединились к ним. — Но твоя дочь, Хоуп, скорее всего, увидит.

— Спасибо, — прошептал Брим, не отрывая взгляда от полотнища. — Ладно, бойцы. Давайте сделаем это красиво. Готовы?

— Готовы, шкипер, — хором ответили остальные.

— Смирно! — скомандовал Брим, и четверо имперцев стали первыми пришельцами, отдавшими честь флагу планеты Земля.

Закончив с формальностями, четверка зашагала по широкой палубе к «Четырем девяткам».

— Эй, — внезапно воскликнул Брим, — что случилось с правым гиперэкраном? Похоже, кораблю досталось.

— Да, один из местных меня подловил, — признался Барбюс.

— Что?

— Да. Я думал, что уже окончательно выбил дух из того самолета, который атаковал нас ракетой. Решил отправить его домой подобру-поздорову, чтобы не убивать, а он выкинул старый трюк: резко сбросил скорость и выстрелил в упор. Ну, в общем, вот результат...