* * * *

Пока Брим вел корабль по забитому судами каналу в сторону «ТопЛайна», он заметил, что вороненая «четырехсотка» больше не вызывает любопытных взглядов из окон неопрятных складов и контор, тянущихся вдоль древних стен.

— Сегодня за нами никто не следит, чиф, — сказал он. — Боюсь, мы здесь окончательно примелькались.

— Учитывая, что мы ведем за собой еще три УФ-400, — заметил Барбюс, — я бы сказал, что мы стали донельзя скучными.

— О-о-о, — пробормотал Брим. — Ты видишь впереди то же, что и я?

Барбюс завозился в кресле, выглянул за очередной поворот канала и поморщился.

— Думаю, мне стоит взять свои слова о скуке обратно. Ты когда-нибудь видел столько лимузинов у старой «ТопЛайн»?

— Если бы и видел, ни за что бы не признался, — ответил Брим. — Что подумают соседи?

— Наверное, решат, что всё это воровское кубло сегодня подалось в бега, — хохотнул Барбюс.

— Знаешь, чиф, — предложил Брим, — если мы развернем корабль прямо сейчас, то, возможно, сумеем избежать того, что нас ждет.

— Если бы у нас не заканчивалась энергия, это была бы отличная идея, — согласился Барбюс с невеселым видом.

— Да уж, — вздохнул Брим с напускной покорностью, — есть такая маленькая проблема с энергией. Ну что ж, бывали мы с тобой в переделках и похуже, верно?

— В этот раз, шкипер, — отозвался Барбюс, — я бы не стал делать ставки.

Брим проверил обзор по корме, чтобы убедиться, что оставил достаточно места для трех остальных истребителей, а затем мастерски подвел «Четыре девятки» к причальной стенке. Едва корабль коснулся опоры, его тут же окружила дюжина матросов, готовя судно к подъему в док.

— С генераторами закончил, Чиф, — сказал Брим.

— Гравигенераторы отключены, — подтвердил Барбюс.

Старые друзья на мгновение замолчали, каждый погрузился в свои мысли. Наконец Брим нарушил тишину:

— Пошли встречать реальность, Чиф.

— Реальность? — Барбюс выбрался из своего кресла. — Что-то мне всё меньше и меньше нравится эта штука под названием «реальность»...

* * * *

Капитан Надя Труссо на ходу помахала Вилфу Бриму, которого усадили в один из черных лимузинов-скиммеров в ту же секунду, как его сапог коснулся мостовой. Неподалеку её собственный лимузин ждал, чтобы отвезти её обратно на «невидимку», но ей нужно было подчистить еще один хвост — и времени на это оставалось в обрез.

— Серена, — сказала она, — я уверена, ты понимаешь, почему те двое из Секретной службы направляются сюда.

— Догадываюсь, — холодно ответила Морган. — Мне остается только пройти через это. В конце концов, за это путешествие я не совершила ни одного преступления.

— Вот и хорошо, — одобрила Труссо. — Придерживайся своей легенды, и, думаю, ты без труда проскочишь любые допросы. Как у тебя с наличными?

Морган улыбнулась:

— Сейчас я на мели, но это поправимо, как только доберусь до банкомата.

— Вот, возьми, — Труссо вложила в руку Морган увесистый рулон кредитов. — На случай, если банкомат поблизости обнаружится не сразу.

Глаза Морган округлились.

— Э-это очень любезно с твоей стороны, Надя, — произнесла она. — Особенно учитывая, что ты знаешь, кто я такая.

Труссо предостерегающе подняла руку, останавливая двух агентов, которые уже почти подошли к ним, и указала на капитанские нашивки на своем флотском плаще. Те замерли как вкопанные.

— Помни вот о чем, сестра, — продолжила она вполголоса. — Мы, профессионалы, должны держаться вместе. Всегда.

— Я буду на связи, Надя, — пообещала миниатюрная женщина. — Тем более теперь я твоя должница. Мы, лампсониты, никогда не забываем о долгах.

Затем она небрежно козырнула и повернулась к правительственным агентам:

— Господа, исполняйте ваш долг!

После этого Труссо подошла к Барбюсу.

— Ну что, чиф, — сказала она, обнимая его за мощную руку, — очередное приключение Вилфа Брима подошло к концу, и мы все снова выжили. Включая самого Вилфа.

— Точно так, капитан, — тепло улыбнулся Барбюс. — Но в этот раз мы прошли по самому краю, куда ближе, чем мне бы хотелось. Если бы не адмирал Молдинг, мы бы до сих пор куковали на том авианосце, пытаясь играть в кре'эль без карт. — Он на мгновение покачал качал головой. — Нам нужно вернуть его во флотский плащ, пока он окончательно себя не угробил.

— ...И не утянул нас всех за собой, — со смешком добавила Труссо.

— И это тоже, — согласился Барбюс, возведя глаза к небу. — Но я не думаю, что император будет и дальше терпеть нынешнее положение шкипера. Брим нужен ему в самой гуще событий, а не на скамейке запасных, где он прозябает после того липового трибунала.

— Чиф, — Труссо коснулась руки Барбюса, — ты же знаешь: если я чем-то смогу помочь, я всегда рядом.

— Ты это доказала, когда прибыла сюда, в «ТопЛайн».

— Закст! — рассмеялась Труссо. — Я едва не пришибла тех двух правительственных остолопов, которые меня «похитили».

— Досадно вышло, — заметил Барбюс. — Но когда Онрад спешит, он обычно спешит очень сильно.

— Всё закончилось хорошо, а это единственное, что имеет значение, — подытожила Труссо.

Затем, встав на цыпочки, она запечатлела долгий поцелуй на щеке Барбюса и направилась к своему лимузину. Она с облегчением отметила, что люди, приехавшие за ней, не те же самые, что забирали её в прошлый раз. Тем не менее было более чем очевидно: они относятся к ней так, словно она — живая ручная граната. Это заставляло её улыбаться всю дорогу до «невидимки».

Глава 68

...не теряйся

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, «ТОПЛАЙН», 1 ТЕТРАДА 52016 ГОДА

Помахав вслед уезжающему лимузину Труссо, Барбюс вернулся к «Четырем девяткам», которые уже перегнали на внутренний подъемник и натирали до блеска, как черный бриллиант. Внутри, в крошечной кают-компании, сидел суб-лейтенант Баун, изучая техническое руководство на своем голопаде.

— Привет, суб-лейтенант, — сказал Барбюс, присаживаясь напротив. — Что нового?

— Меня-то не спрашивай, чиф, — усмехнулся Баун. — Суб-лейтенанты в очереди за информацией стоят в самом хвосте. А у тебя как? Есть новости, что дальше?

— Пока ничего, — признался Барбюс. — Но у нас всё еще есть важное задание.

— Да? — отозвался Баун. — Какое?

— Ты хоть представляешь, чей это личный истребитель?

Баун нахмурился и пожал плечами.

— Имперского флота, полагаю, — ответил он. — Как-то не задумывался об этом.

— Этот корабль не принадлежит флоту, — тихо проговорил Барбюс. — «Четыре девятки» — частная собственность.

— Ты шутишь, Чиф! Гражданские не могут владеть такими боевыми кораблями, верно?

— Тебе имя Онрад ни о чем не говорит? — спросил Барбюс.

— В смысле... император Онрад? Великий Галактический император, принц Звездного Скопления Регги и законный Защитник Небес? — ахнул от удивления Баун.

— Он самый, — заверил его Барбюс. — Теперь ты понимаешь, почему у нас всё еще есть важные задания?

— Думаешь, нам стоит взять тряпки для полировки и пойти помочь парням снаружи?

Барбюс расхохотался.

— Нет, — сказал он сквозь смех. — У каждого своя работа, и мы ведь не хотим лишать их куска хлеба, верно?

— Ни в коем случае, чиф, — подхватил Баун.

— Тогда возвращайся к своему руководству, лейтенант, — посоветовал Барбюс, — а я пойду в носовую часть и придавлю на массу пару метациклов. За эти годы я усвоил одно: когда работаешь со шкипером или императором, заварушка всегда где-то рядом...

* * * *

— Адмирал Колхаун примет вас сейчас, милорд, — бодро объявил дежурный секретарь адмирала.

Брим кивнул и коснулся сенсорной панели на массивной дубовой двери. Когда она распахнулась, гранд-адмирал Бакстер Колхаун, главнокомандующий имперским флотом, поднялся из-за стола и указал на пару великолепных кресел с высокими спинками.

— Присаживайся, Вилф, — с широкой улыбкой проговорил адмирал. — Хочу послушать про тот «отпуск», из-за которого Онрад так кипятится.

— Если бы он знал, в какое приключение всё это вылилось, император бы лопнул от зависти, — ответил Брим.

— Ей-богу, Брим, — проговорил Колхаун, — только ты мог выдать нечто подобное.

— Но всё именно так и было, — запротестовал Брим.

— Ну так выкладывай всё без утайки, — приказал Колхаун, закатив глаза.

* * * *

Почти метацикл, и две кружки кф'кесса спустя Колхаун покачал головой, откинулся в кресле и рассмеялся.

— Ну что ж, Вилф, — сказал он, — должен признать, звучит как чертовски славное приключение. Если не считать того, что твоя жизнь почти всё время висела на волоске.

— Как я уже говорил, адмирал, я бы ни за что на свете не променял этот опыт. И до того, как старая «Пурпурная Эбигейл» взлетела на воздух, я успел сделать кое-какие заметки, которые помогут обезопасить наши торговые суда в военное время.

— Уверен, что так, Брим, — кивнул Колхаун. — Мы их обязательно задокументируем, как только появится время. Однако сейчас мне нужно ввести тебя в курс событий, которые произошли с момента твоего отбытия на ту злополучную миссию.

— Хм, — задумчиво протянул Брим, — у меня было предчувствие, что мне придется многое наверстывать.

— Вероятно, это предчувствие появилось, когда ты узнал, что твою прелестную спутницу наняли тебя убить. Полагаю, теперь ты об этом знаешь.

— Знаю, Кэл, — ответил Брим. — Серена Морган сообщила, что этот последний инцидент, если это вообще можно так назвать, финансировал Барни Кейс.

— Что значит: «если это вообще можно так назвать»?

— Видите ли, адмирал, — улыбнулся Брим, — ведь Морган не совершила никакого преступления, не так ли?

— Брим, — усмехнулся Колхаун, — ты никогда не мог устоять перед изящной женской ножкой, верно?

— Ну, признаю, грешен, — согласился Брим. — Но вы бы видели её, когда мы встретились. До того, как попасть в спасательный пузырь, она была похожа на сморщенную старуху.

— Мастер маскировки, значит?

— Больше чем мастер, Кэл.

— Как бы то ни было, — Колхаун пожал плечами, — похоже, ты не намерен выдвигать обвинения.

— За что, адмирал? — с самым невинным видом спросил Брим.

Колхаун поднял руку.

— Я всё понимаю, Брим. Я связался с Труссо по голофону, пока ты был в пути. Она предупредила меня, что ты и не подумаешь создавать Морган проблемы.

— Я и не мог бы, адмирал, — ухмыльнулся Брим. — Мы слишком часто спасали друг другу жизнь.

— Труссо мне сказала то же самое, — адмирал поднялся, давая понять, что разговор окончен. — В любом случае, здесь всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, Брим. И это напрямую связано с тем инцидентом на метеостанции в Яркой триаде Илая.

Брим встал и пожал руку адмиралу.

— Полагаю, скоро я узнаю всю подоплеку.

— В приемной тебя ждет человек. Он отвезет тебя в офис Тазмира Адама, в комплекс ИМР, где ты завизируешь освобождение своей подруги Морган. Тебе будет приятно узнать, что её содействие помогло поставить точку в расследовании, которое и так слишком затянулось.

— Расследование? — оживился Брим. — Я весь во внимании.

— Я тоже, — отозвался Колхаун, когда Брим направился к выходу. — Как только вы с Тазмиром проясните последние скверные детали.

Брим улыбнулся и четко козырнул по-военному.

— Тебе стоит попрактиковаться в таких приветствиях, лорд Брим, — бросил ему вслед Колхаун со странной улыбкой, усаживаясь за стол. — Не пропадай.

Глава 69

...отбытие

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, ИМПЕРСКИЙ ДВОРЕЦ, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

В комплексе ИМР Брима немедленно проводили в приемную Тазмира Адама. Первой, кого он там увидел, была Серена Морган: она неспешно потягивала кф'кесс и выглядела такой свежей, будто только что вернулась с элитного курорта.

— О, — произнес он. — Надеялся, что мы еще встретимся.

Морган хихикнула:

— По правде говоря, я надеялась на то же самое.

— У дураков мысли сходятся... — сострил Брим. — У тебя всё в порядке?

— Это зависит от вас, моя несостоявшаяся жертва, — ответила Морган с чарующей улыбкой. — Я снова целиком и полностью в ваших руках.

— М-м-м, — прошептал Брим, — я бы совсем не возражал, но боюсь, доктор Адам будет против, если мы затеем что-нибудь интересное прямо здесь и сейчас.

— К сожалению, это придется отложить до следующего раза, дорогой, — парировала Морган, кокетливо захлопав ресницами. — Сейчас же, как тебе известно, ты можешь упечь меня за решетку навечно.

— За что? — Брим изобразил крайнее недоумение. — Насколько мне известно, ты не сделала ничего дурного.

— Рада, что ты так считаешь, — сказала Морган и покосилась на дверь кабинета Адама. — Ты когда-нибудь встречался с этим Адамом?

— Конечно, — ответил Брим, — и не раз. Весьма приятный человек и при этом гений.

— И чертовски красив, — пробормотала она, снова хихикнув.

— Мне уже начинать ревновать? — с напускной тревогой спросил Брим.

— Вилф Брим, — она посмотрела ему прямо в глаза, — уж в этой-то области тебе точно не стоит никого ревновать.

Брим почувствовал, как к щекам прилила кровь, и уже хотел было что-то ответить, но дверь кабинета распахнулась, и высокий директор вышел в холл, протягивая руку.

— Адмирал Брим, — произнес он, — редко когда я был так искренне рад кого-то видеть. Одно время мы даже не были уверены, что вы вернетесь из своего последнего приключения!

— Не уверен, что справился бы на этот раз без помощи мисс Морган, доктор, — ответил Брим, пожимая руку директора. — Без неё я бы до сих пор куковал на той примитивной планете под названием Земля.

— Не хочу показаться навязчивым, адмирал, — сказал Адам, — но правда ли, что мисс Морган не предпринимала никаких угрожающих действий в отношении вашей персоны?

— Борода Вута, конечно нет, доктор! — воскликнул Брим. — Она фактически спасла мне жизнь. Верно, Серена?

— Скорее уж мы спасали друг друга, — подтвердила Морган.

— Что ж, рад это слышать, адмирал, — проговорил Адам. — Некоторое время назад целый ряд гнусных деяний можно было связать с мисс Морган.