— Уже занимаюсь, чиф, — отозвался Стил. — Решили впечатлить местных?

Барбюс усмехнулся:

— Если уж это их не впечатлит, значит, нас ждет знатная заварушка.

— Тогда мы зададим им жару, чиф, — пообещал Стил, и Барбюс убрал голофон обратно в карман.

— Готов? — спросила Труссо.

— Готов как никогда, — с легкой улыбкой ответил Барбюс.

Обменявшись еще парой фраз с Хартли на его языке, Труссо последовала за капитаном. Тот с улыбкой повел их через бескрайнюю палубу к надстройке, которую, как теперь понимал Барбюс, здесь называли «островом».

Глава 61

…вести из дома

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Вилф Брим откровенно скучал. Он дремал, привалившись спиной к переборке; Морган устроила голову у него на коленях. Из полузабытья его вырвал знакомый голос:

— Эй, шкипер!

Брим подскочил, невольно напугав Морган, и завертел головой, пытаясь понять, откуда донесся возглас.

— Кто здесь? — потребовал он.

— Я здесь, наверху, — ответил голос из смотрового окошка в металлической двери его темницы.

Вскочив на ноги, Брим подбежал к двери и заглянул в прорезь.

— Эй, чиф! — закричал он. — Мне почудилось, что я слышу шум «Четырех девяток» снаружи. Кто с тобой?

К этому времени все восемь узников столпились у двери.

— Ну, не считая трех других УФ-400 наверху на палубе, со мной капитан Гордон Хартли, командир этого корабля, и капитан Труссо.

— Надя?

— Она самая, Шкипер. Лучшая лампсонитка во всем Флоте.

— Ого, — воскликнул Брим, — она твоя «говорящая со всеми»?

— Лучше не найдете, милорд Брим, — подразнила его Труссо, сменив Барбюса у окошка. — И мне любопытно, а кто же твоя?

— Гм... вот, Серена Морган, — Брим отступил в сторону, давая Труссо возможность рассмотреть спутницу. — Мы вдвоем последними покинули «Пурпурную Эбигейл» перед взрывом. Капитан Труссо, познакомься — Серена Морган.

— Добрый день, капитан, — произнесла Морган, внезапно выглядя встревоженной. — В-вы пришли, чтобы забрать нас домой?

— Да, дорогая, — заверила её Труссо. Затем добавила: — Шкипер, прежде чем я познакомлюсь с остальными твоими подельниками, позволь мне перекинуться парой слов с соплеменницей.

— Конечно, Надя, — Брим отошел, уступая Морган место у окошка.

Долгое мгновение они молча смотрели друг на друга, затем Труссо прошептала:

— Подойди ближе и слушай меня внимательно.

Морган послушно встала на цыпочки, прижав ухо к прорези. Труссо прошептала три короткие, резкие фразы. Морган отшатнулась от двери с совершенно убитым видом.

— Эй, Надя, — потребовал Брим, — какого закста ты наговорила Серене?

— Н-надя н-ничего такого не сказала, Вилф, — перебила его Морган. — Просто вести с родины, к которым я не была готова, вот и всё.

— Выглядело это как что-то очень личное, — заметил Брим, бросив взгляд на Труссо. Та уже приняла свой обычный невозмутимый вид.

— Не о чем беспокоиться, Шкипер, — легкомысленно бросила бойкая лампсонитка. — Ты же знаешь, какие мы, женщины.

— Вот этого я и боюсь, — нахмурившись, отозвался Брим.

— Взаимно, Брим, — Труссо подмигнула и притворно-сокрушенно вздохнула. — Ну что, представишь нас Чифу и мне своих друзей?

— Всему свое время, — отрезал Брим. — Сначала я хочу знать, когда капитан Хартли выпустит нас из этой закстовой гауптвахты.

Тень беспокойства скользнула по лицу Труссо, она на мгновение поджала губы.

— Он говорит, что у него приказ держать тебя и Морган под замком.

Нахмурившись, Брим потер подбородок.

— Я так и подозревал, — буркнул он. — А как насчет моих друзей?

— Лучше поговори с ним сам, — предложила Труссо.

— О, великолепно, — проворчал Брим.

Он наблюдал, как Труссо подошла к подтянутому человеку со знаками различия на мундире и осторожно подвела его к окошку.

— Лорд Брим, — произнесла она на авалонском, — это капитан Хартли, командир этого военного корабля, «Уоспа».

Затем она перешла на местное наречие и произнесла длинную фразу, закончившуюся словами: «...имперский лорд Брим Грейсонский».

Хартли ответил, явно смутившись.

— Что он говорит? — потребовал Брим.

— Сказал: «Добро пожаловать на борт „Уоспа“». И добавил, что для него большая честь познакомиться с тобой лично.

— Паршивый прием, Надя.

— Знаю, Шкипер, — вздохнула Труссо. — Но сейчас все козыри у него.

— Борода Вута! — воскликнул Брим. — Да наши «Четыре девятки» в одиночку пустят это ржавое корыто на дно за пару тиков. Что значит — козыри у него?

— Эй, — напомнила Труссо, — Шкипер, сначала прилично было бы ответить капитану.

— Хм. Передай Хартли, что мне тоже очень приятно.

Труссо произнесла небольшую речь на местном языке, затем снова повернулась к Бриму:

— Может, скажешь что-нибудь вежливое о его корабле?

— Сочини что-нибудь сама, Надя, — проворчал Брим. — Вот когда я смогу разгуливать по его палубам как свободный имперец, тогда и скажу что-нибудь приятное.

— Ну, ты вообще-то в драку ввязался, если помнишь.

— Они первые начали!

— Ты ведешь себя как капризный мальчишка, шкипер.

— А я им всегда и был, — Брим закатил глаза. — Иди, порадуй капитана, а заодно выясни, кто именно запрещает ему выпускать нас отсюда. Серена, — он обернулся к шестерым помятым туземцам, сидевшим с ним в камере, — пожалуйста, скажи нашим друзьям...

Договорить ему не дали. Астронавт Ширра бросился к двери, выкрикивая что-то, в чем отчетливо слышалось «капитан Хартли», и звучало это совсем не дружелюбно. Стаффорд присоединился к коллеге, и оба принялись орать и колотить в дверь. «Кто бы ни были эти астронавты, начальства они явно не боятся», — подумал Брим.

— Серена! — крикнул он, перекрывая шум. — Что они там вопят?

— О том, как ужасно так обращаться с первыми гостями из космоса, — объяснила она. — Ширра грозится судом. Очевидно, власть капитана на него и Стаффорда не распространяется.

Внезапно астронавты отошли от окошка, и в нем показалось лицо Хартли — напряженное, явно под грузом ответственности.

— Лорд Брим... — начал он, после чего последовал поток местной тарабарщины.

Брим четко отдал честь, не сводя глаз с капитана.

— Что он сказал? — спросил он у Труссо.

— Капитан хочет объяснить ситуацию, — ответила она.

— Закстовски дельное предложение, — отозвался Брим. — Передай ему: «Милости прошу».

И он снова козырнул.

Глава 62

…кавалерия на подходе!

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Хартли ответил на приветствие Брима, кивнул и снова заговорил с Труссо.

В то же время Брим хлопнул Ширру по плечу.

— Морган, — распорядился он, — скажи этим парням, что я с ними на все сто процентов.

Морган перевела, что вызвало широкие улыбки у астронавтов.

После долгого диалога с Хартли Труссо вернулась к смотровому окошку.

— Кажется, я наконец поняла, что происходит, — объяснила она, нахмурившись. — Как и ты, шкипер, капитан оказался между молотом и наковальней. На самом деле, вы оба — пленники поневоле.

— Он тоже пленник?

— Именно так, Вилф, — подтвердила Труссо. — Он выполняет приказ своего «императора» — держать тебя взаперти. И он так же не может нарушить этот приказ, как ты не мог бы ослушаться Онрада. Теперь понимаешь?

Брим отступил, задумчиво потирая подбородок и хмурясь.

— Что ж, это создает определенные трудности, верно?

— Верно, — согласилась Труссо.

— Это касается и наших шестерых местных друзей?

Труссо приподняла бровь.

— Признаться, я забыла спросить, — покаялась она. — Но сейчас выясню.

Обменявшись парой фраз с Хартли, она снова повернулась к Бриму с легкой улыбкой:

— Капитан говорит, что готов отпустить их немедленно и списать всё на досадное недоразумение.

— Отлично, — кивнул Брим. — Давай введем наших друзей в курс дела.

— Будет сделано, — отозвалась Труссо и жестом подозвала туземцев к смотровому окошку.

После короткого разговора те сердито затрясли головами и демонстративно отвернулись от двери.

— Что они теперь говорят? — спросил Брим у Морган.

— Местные, включая наших друзей-астронавтов, отказываются уходить, пока не выпустят всех, — перевела она.

Вслед за этим все шестеро туземцев в камере дружно закричали, выражая поддержку, и выстроились в очередь, чтобы пожать Бриму руку.

— Серена, скажи этим парням, что мы глубоко ценим их жест, но сомневаемся, что это разумно с их стороны.

Морган кивнула и заговорила.

— Мистер Ширра говорит, что они дали клятву оставаться с нами, — объяснила она.

Брим отвесил друзьям глубокий поклон, но затем поднял палец — точь-в-точь как при их первой встрече на орбите. Туземцы мгновенно притихли, явно ожидая его слов.

— Серена, — начал он, — пожалуйста, попроси этих добрых людей подумать о том, что они принесут нам гораздо больше пользы, если не будут торчать в этой камере вместе с нами.

— Дельная мысль, — согласилась Серена. — Посмотрим, что они ответят.

Она перевела вопрос. Слова Брима произвели на туземцев сильное впечатление: они тут же принялись что-то серьезно обсуждать между собой. Наконец человек по фамилии Ширра отделился от группы, наставил на Брима палец и произнес длинную тираду.

— Что он сказал? — потребовал Брим.

— Сказал, что он и астронавт Стаффорд считают твои доводы верными.

— Хорошо, — Брим с облегчением выдохнул.

— Но это еще не всё, — предупредила Морган.

— Что еще?

— Четверо техников подтвердили свое намерение оставаться на гауптвахте до тех пор, пока тебя не освободят.

— Борода Вута, — пробормотал Брим, явно впечатленный. — Передай всем, что мы искренне признательны за помощь — и особенно за такую поддержку.

Когда Морган перевела эти слова, Ширра и Стаффорд вытянулись во фрунт — к этому времени у Ширры под глазом уже налился знатный фингал, — отдали честь и зашагали к люку, окликнув капитана. Спустя всего несколько тиков дверь открылась, и оба вышли. В этот короткий миг Брим успел разглядеть вооруженных охранников, державших винтовки наготове у груди. Он повернулся к Морган и пожал плечами.

— Серена, — хмыкнул он. — Должно быть, дело в тебе. Потому что я точно не выгляжу настолько угрожающе...

* * * *

В приемной Ширра и Стаффорд сразу направились к двоим Синим курткам, остановились и отдали честь по-военному. имперцы ответили тем же. Затем все обменялись рукопожатиями.

— Командор Ширра, очень рада знакомству, — произнесла Труссо. — Я Надя Труссо, капитан имперского флота. — Кивком она указала на стоявшего рядом друга: — Господа, позвольте представить: мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс.

— Капитан, — Ширра выглядел под глубоким впечатлением, — к-как вы и мисс Морган так хорошо выучили наш язык?

— Трудно объяснить, командор, — ответила Труссо, слегка порозовев. — Мы с Сереной родом из системы миров, где подобные способности не редкость, хотя природа их до конца не ясна даже при наших технологиях. — Она снова улыбнулась. — Я знаю, что тебя зовут Уолли. Я была бы очень рада, если бы ты и командор Стаффорд называли меня Надей.

— Принято, Надя!

— А я — Джон, — добавил высокий астронавт.

— Меня зовут чиф, — произнес Барбюс на английском с сильным акцентом, протягивая руку. — Рад знакомству с вами обоими.

Через мгновение к ним присоединился капитан Хартли. Не теряя времени, Ширра козырнул ему, а затем, с трудом сдерживая гнев, заговорил:

— При всем уважении, капитан, какова истинная причина того, что вы держите лорда Брима и Серену Морган на гауптвахте под охраной? Это, пожалуй, самое значимое событие в истории человечества, а вы превращаете его в катастрофу, сэр.

Хартли поджал кубы и кивнул.

— Вы правы, командор Ширра, — произнес он сурово. — И я полностью осознаю масштаб грядущей катастрофы, виновником которой становлюсь. Но это происходит не по моей воле.

— Тогда по чьей же, капитан? — потребовал Ширра.

— Как я уже сообщил капитану Труссо и чифу Барбюсу, приказ был отдан лично президентом Линдоном Б. Джонсоном, — ответил Хартли с сокрушенным видом.

— Президент Джонсон, бог ты мой... — вырвалось у Стаффорда. — Что за муха его укусила в отношении наших гостей?

— Сомневаюсь, что дело в нем самом, — ответил Хартли. — Думаю, советники нашего президента вынудили его отдать такой приказ.

— О-о-о, — прошептал Ширра, глядя на Стаффорда; по его спине пробежал холодок. — Думаешь, это из той же оперы, что и байки про «летающие тарелки», которые ходили пару лет назад? Ну, вроде «Зоны 51»?

— Тоже об этом подумал, — подтвердил Стаффорд.

— Скорее уж речь о том, чтобы выжать из них как можно больше информации — и о них самих тоже, — добавил Хартли.

— Скверное дело, — пробормотал Ширра. — Если есть хоть малейшая вероятность, что это правда, мы должны их отсюда вытаскивать. — Он повернулся к Хартли. — Капитан, снова при всем уважении к вашим приказам и званию: ситуация может потребовать небольшого мятежа, и я готов его возглавить.

Хартли кивнул, его плечи поникли.

— Я понимаю и уважаю ваши чувства. Мы обязаны гарантировать, что наши гости будут ограждены от любых, скажем так, допросов. Однако, если этот необходимый мятеж устроите вы двое, это спасет мою карьеру, но погубит ваши. Поэтому, как ваш командир, я сам приму это важное решение. В ВМС США полно капитанов, но очень мало астронавтов. Выбора нет: я и только я освобожу наших гостей. И это — мой приказ как командира этого корабля.

— Что это за разговоры о «погубленных карьерах»? — вмешалась Труссо.

— Видишь ли, Надя, — объяснил Ширра, — мы понимаем, что обязаны отпустить твоих соотечественников, пока дипломатический ущерб не стал непоправимым. Или чего хуже.

— Спасибо, Уолли, — ответила Труссо.

— К сожалению, — продолжил Ширра, — есть только два пути, как это сделать, и оба требуют жертв.