— Баун, — негромко скомандовал он, — открыть все порты дезинтеграторов, заряд на максимум. Не стоит расслабляться, пока не убедимся, что мы в безопасности...

Глава 58

...пришельцы прибыли!

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Техасский акцент президента США Линдона Б. Джонсона было невозможно не узнать даже через дребезжащий динамик на мостике авианосца.

— Вот в чем моя проблема, капитан, — тянул Джонсон. — Гилрут там, в Хьюстоне, считает, что эти так называемые инопланетные корабли нам не опасны. Но вы только что доложили, что они посбивали два русских Ту-128, как каких-то «Пайпер Кабов». А теперь четверо этих пришельцев заходят на посадку? Что скажете, капитан? Пытаются они украсть наш «Джемини», как думает Макнамара?

— Господин президент, — осторожно ответил капитан Хартли, — с такими технологиями, которые демонстрируют эти аппараты, если это аппараты, я сомневаюсь, что их интересует наш «Джемини». При всем уважении к министру Макнамаре.

— И что?

— Не уверен, что мы можем что-то предпринять в данный момент, господин президент. Эти штуки, похоже, невидимы для радаров, так что мы не смогли бы даже навести наши «Фаланксы» или запустить ракеты «Феникс», если бы захотели помешать им сесть.

— Это то, что вы бы хотели сделать? Сбить их?

— Нет, господин президент, я этого даже не предлагал. На самом деле, учитывая, что они полностью проигнорировали один из наших «Стуфов», хотя явно могли легко его уничтожить, я думаю...

— Что еще за «Стуф»? — перебил президент.

— «Стуф» — это прозвище, которое пилоты дали самолету «Грумман S2-F», что сел несколько минут назад, господин президент.

— Значит, наш «Стуф» они не тронули, так?

— Именно так, господин президент.

— Тогда что вы рекомендуете предпринять, капитан?

— Я думаю, нам стоит рискнуть и позволить им сесть на корабль, господин президент.

— Такова ваша рекомендация, Хартли?

— Да, господин президент.

— Хорошо, я согласен. Но не смейте пока выпускать тех других пришельцев из карцера. Макнамара считает, что они могут быть очень ценными — и Маккон того же мнения.

— Есть, господин президент, — ответил Хартли, вытирая лоб платком.

Когда по всему мостику зазвонили телефоны и завыли сигналы тревоги, он вышел на левое крыло мостика, чтобы увидеть всё своими глазами. Вдали за кормой угольно-черный инопланетный корабль шел по идеальной глиссаде, ведя за собой остальных трех пришельцев в кильватерном строю с отличной дистанцией для безопасной посадки.

Он наблюдал за ними — почти оглушенный звуками, напоминавшими аккорды гигантских органов. Первый большой аппарат пронесся над кормой, включив мощные реверсивные двигатели, пока не замедлился и не замер у переднего края наклонной палубы. Там он на мгновение завис, медленно разворачиваясь носом к надстройке авианосца, а затем плавно опустился на четыре короткие опоры, внезапно выскочившие из фюзеляжа.

В районе кабины Хартли заметил явные повреждения — разбитое окно, окруженное большим пятном копоти. Должно быть, в него попала одна из русских ракет Р-4ТМ с тепловым наведением, — подумал он, ведь советские Р-4ТР с радиолокационным наведением были бы бесполезны. Впрочем, серьезного урона ракета явно не нанесла.

Он покачал головой, сомневаясь, что инопланетный экипаж там, на полетной палубе, может быть доволен землянами — они ведь ничего не знают о холодной войне. Затем, один за другим, приземлились остальные три корабля и вырулили на позиции, встав уступом за первым. Тотчас же по окружности носовой части каждой машины скользнули в стороны шесть узких люков. Хартли мрачно кивнул: было очевидно, что эти проемы скрывают какое-то оружие, и каждое дуло смотрело прямо туда, где он стоял.

— Худо ли, бедно ли, господин президент, — произнес он серьезно, — пришельцы прибыли.

КНИГА V

Связывая концы

Глава 59

...первые разговоры

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

— Ладно, чиф, что теперь? — спросила Труссо, поднимаясь с откидного кресла и заглядывая через плечо Барбюса на стальную палубу, тянущуюся от гиперэкранов до странного сооружения на противоположной стороне корабля.

— Значит так, — ответил Барбюс. — Во-первых, мистер Баун останется здесь и будет держать корабль в готовности к взлету по первому свистку. — Баун кивнул. — А мы с тобой, Надя, выйдем наружу и немного прогуляемся. Поищем, кто тут за главного.

— Полагаю, без боевых скафандров не обойтись, — заметила Труссо, кивнув на передние гиперэкраны. — Только взгляни: к нам со всех ног несутся люди, и в руках у них всякое барахло, которое наверняка служит им оружием.

Барбюс хмыкнул.

— Ну еще бы, — отозвался он с усмешкой. — Кто их осудит? Будь я на их месте, поступил бы точно так же.

— Иронично, что бедные туземцы и понятия не имеют: один из нас мог бы разрезать этот корабль пополам, если бы захотел, — добавила Труссо.

— Так, парни, — передал Барбюс на другие корабли. — Я втянул нас в эту заварушку, мне нас из нее и вытаскивать.

* * * *

Когда кольцо людей в белом окружило их корабль, двое имперцев — в полном боевом облачении — спустились по трапу и направились к первому заслону стражи, наставившей на них нечто похожее на мощное кинетическое оружие.

Труссо усмехнулась:

— Похоже, они намерены усложнить нам переговоры.

— Это уж точно, — согласился Барбюс, остановившись в нескольких иралах от первой шеренги. — Знаешь, Надя, возможно, мы начали не с того конца.

— Что ты имеешь в виду, чиф?

— Ну, за долгие годы я заметил: переговоры не клеятся, если ты сам ничем не рискуешь.

— И?

— И я собираюсь немного уравнять шансы, — сказал он. С этими словами он снял шлем боевого скафандра и опустил его на палубу.

— Во имя Вута, что ты творишь?! — в ужасе выдохнула Труссо. — Любой из этих парней с кинетикой может снести тебе голову!

— Мы здесь с мирной миссией. Не думаю, что в этих скафандрах мы кажемся им дружелюбными.

— Ладно, я сделаю так же, — сказала Труссо, но Барбюс предостерегающе положил руку ей на предплечье.

— Не надо, Надя, — предупредил он. — Если со мной что-нибудь случится, ты должна будешь принять командование и вытащить шкипера отсюда. Договорились?

Опешив, Труссо лишь кивнула. «Борода Вута, — подумала она, — какая храбрость! Неудивительно, что Брим доверяет ему как самому себе».

— Ты поняла? — повторил Барбюс.

— Поняла, чиф, — ответила Труссо. — Но ты идешь на безумный риск.

— Возможно, — Барбюс едва заметно улыбнулся, — а возможно, и нет. Посмотрим, как пойдут дела.

С этими словами он зашагал к морпехам с таким видом, будто вышел на прогулку.

— Скажи им, что мы пришли с миром, — приказал Барбюс.

Труссо кивнула и произнесла что-то на местном языке, что, по-видимому, возымело эффект. Люди выглядели громом пораженными, но оружия не опустили.

Барбюс взглянул на Труссо и пожал плечами.

— Сама не понимаю, чиф, — ответила она.

— Ладно, переходим к следующему шагу, — сказал Барбюс.

Он подошел к одному из охранников и остановился в тот момент, когда его живот почти коснулся дула. Улыбаясь, он осторожно отвел оружие в сторону, но не сделал больше ни шагу. Солдат выглядел потрясенным, но тут же снова вскинул винтовку.

— Спроси их, почему они продолжают тыкать в нас этой железкой, — приказал он, рассеянно глядя на красно-бело-синий флаг, развевающийся на короткой мачте над странной надстройкой.

Труссо переговорила с ними и повернулась к Барбюсу:

— Говорят, у них приказ не пускать нас вглубь корабля.

— Спроси, чей приказ.

После обмена парой фраз Труссо доложила:

— Приказ командира корабля. Говорят, его титул — «капитан».

Барбюс кивнул.

— Ну что ж, тогда скажи им, что мы требуем встречи с этим капитаном.

Труссо уже собиралась ответить, но вместо этого указала на подтянутого мужчину лет пятидесяти, который приближался к ним быстрым шагом; все встречные отдавали ему честь.

— Судя по всему этому хламу на мундире, — пробормотала она, — это и есть наш герой.

Мгновение спустя мужчина рявкнул приказ, и вооруженные люди немедленно опустили винтовки; один из часовых возвел глаза к небу, будто вознося молитву.

Труссо сделала шаг вперед и отдала воинское приветствие:

— Капитан Надя Труссо, имперский флот.

Очевидно удивленный, мужчина вытянулся во фрунт и ответил на приветствие.

— Я капитан Гордон Хартли, военно-морские силы Соединенных Штатов, командир этого корабля, — произнес он. — Вы машина или человек, как ваш спутник?

— Я человек, — ответила Труссо, снимая шлем и кладя его на палубу. — Теперь, когда ваши солдаты больше не целятся в нас, я тоже чувствую себя в безопасности и могу снять шлем, как это сделал мой храбрый товарищ перед лицом их угрозы.

— Досадная ситуация, — сказал Хартли. — Надеюсь, вы простите мне мою подозрительность.

— Как и вы, надеюсь, простите нашу, — ответила Труссо с легким поклоном. Затем, негромко добавив: — Одну минуту, пожалуйста, капитан, — она повернулась к припаркованным УФ-400. Как она и надеялась, Баун держал боковое окно открытым. — Закрой порты дезинтеграторов, пожалуйста! — крикнула она.

— Закрываю порты дезинтеграторов! — выкрикнул Баун в ответ, и шесть люков бесшумно скользнули на место. Через мгновение остальные корабли сделали то же самое.

Хартли глубоко вздохнул и кивнул. Труссо сразу поняла: он догадался, что всё это время смотрел в лицо мощнейшему оружию. «Какая парочка, — подумала она. — Два невероятно храбрых человека». Она тоже глубоко вздохнула. Такой союз мог привести к лучшему из возможных исходов — или обернуться катастрофой.

Глава 60

…вежливая чушь собачья

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

— Значит, вы еще одна женщина, говорящая на нашем языке? — спросил Хартли, прерывая раздумья Труссо.

— Еще одна, капитан? — Труссо была застигнута врасплох.

— Э-э, да, капитан, — ответил Хартли. — Молодая женщина сопровождала человека, которого мы знаем как Вилф Брим, в их... гм... шаре там, на носовой палубе.

«Должно быть, еще одна лампсонитка», — подумала Труссо. «Интересно». Вспомнив о вопросе, она ответила:

— Как и я, капитан, некоторые представители союза планет, который я зову домом, обладают способностью понимать речь, интерпретируя эмоции говорящего, и отвечать на его родном языке.

— Поразительно, — пробормотал Хартли. — ...Союз планет. Значит, вы действительно... пришельцы для этого мира.

— Именно так, капитан, — заверила его Труссо. — Наши дома разбросаны по всей этой галактике. — Затем, спохватившись, она повернулась к Барбюсу. — Капитан Хартли, позвольте представить: мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс, имперский флот, командир истребителя, на котором мы прибыли.

Поняв намек, Барбюс шагнул вперед и отдал честь.

Хартли ответил серьезным приветствием, повторил свое имя и звание и добавил еще несколько слов.

— Капитан говорит, что рад познакомиться с тобой, чиф, — шепнула Труссо с улыбкой.

— Передай, что это взаимно, — ответил Барбюс, а затем поджал кубы. — Хватит этой вежливой чуши собачьей, — проворчал он. — Я хочу знать, где шкипер. Сейчас же.

— Тебе не кажется, что рановато играть в крутого парня, чиф?

— Надя, — тихо сказал Барбюс, — ты сама говорила, что мы можем разрезать это стальное корыто пополам, если захотим.

— Да, и заодно поджарить нашего друга Брима, пока будем это делать.

— Ладно. Ладно, ты права. Тогда вежливо спроси этого человека, можем ли мы увидеть шкипера. Как тебе такой вариант?

— Уже лучше, — ответила Труссо, улыбнулась и обратилась к местному капитану. Тот нахмурился и после долгой паузы выдал подозрительно длинный ответ.

— Что он сказал? — тут же потребовал Барбюс.

— Сказал, что мы можем увидеть Шкипера, но он не может его отпустить.

— Это еще почему?

— Похоже, шкипер сидит под замком на гауптвахте.

— Чт-о-о?!

— Так сказал капитан.

— Да что Брим натворил?

— Капитан говорит, что Шкипер и его друзья ввязались в драку с охраной, которую он выставил вокруг спасательного пузыря.

— Погоди. Стоп. Он сказал, кто эти друзья Брима?

— Местные: астронавты и техники.

— Что, во имя сальной бороды Вута, за «астронавты»? — потребовал Барбюс. — Тут явно происходит что-то большее, чем кажется на первый взгляд, и я хочу знать, что именно.

— Я попробую разузнать подробности, чиф, — пообещала Труссо. — Погоди. — С этими словами она вступила в разговор с капитаном, а Барбюс стоял рядом, беспомощно вглядываясь в их лица, пытаясь уловить признаки напряжения.

Наконец они закончили, и Труссо повернулась к Барбюсу.

— Ну и история, чиф, — сказала она и хмыкнула. — Но история, вполне достойная Вилфа Брима, уверяю тебя. В дело замешан даже их император — его называют президентом. Это он хочет, чтобы шкипер сидел под замком.

— И почему я ни капли не удивлен? — хмыкнул Барбюс. — Ладно, выкладывай.

— Как насчет того, чтобы пойти вслед за капитаном Хартли туда, где мы сможем поговорить со шкипером лично?

— Ты имеешь в виду — на гауптвахту?

— Ну, если его держат именно там, то да, на гауптвахту.

— Думаешь, это мудро?

— Возможно, и нет, — ответила Труссо. — Но сейчас самое время вызвать ту серьезную подмогу, которую тебе обещали. Чем ближе мы будем к шкиперу физически, тем лучше сможем помочь ему в финале этой игры. Что скажешь?

Барбюс улыбнулся и пожал плечами.

— Адмирал Молдинг и Пятая боевая группа... — задумчиво произнес он. — Посмотрел бы я на этих местных, когда они увидят новый «Барфлер»!

С этими словами он достал из кармана голофон и связался со Стилом, оставшимся в УФ-400.

— Грег, — позвал он, — как насчет того, чтобы вызвать адмирала Молдинга и попросить его спуститься к нам, посмотреть на всё поближе?