— И что эта инженерная абракадабра должна значить?

— Ох, прости, Серена, — Брим почувствовал, как щеки обдает жаром. — Ни один истребитель не шумит так, кроме тех, что вожу я. Похоже, кто-то из наших прилетел за нами.

Вдруг Ширра присел на корточки рядом с ними и что-то сказал на своем языке. Для Брима это прозвучало как вопрос.

— Что он спросил?

— Уолли спрашивает, знаешь ли ты, что это за шум. Я передала ему твой ответ.

Внезапно по всему кораблю завыли сирены, и местные вскочили на ноги.

— Какого закста там происходит! — рявкнул Брим.

Морган пожала плечами.

— Не знаю! — прокричала она сквозь шум. — Все орут что-то вроде: «Боевая тревога!»

— Сальная борода Вута! — проорал Брим. — Скажи им, чтобы не вздумали стрелять! Это же наш транспорт до дома!

* * * *

В предрассветной тьме низкий грациозный силуэт великолепной яхты графа Тала Конфисса-Траффорда, К.И.Ф. «Принцесса Меган», скользнул по озеру Мерсин, покидая покрытую росой стоянку и направляясь к зоне взлета.

В полумраке рубки Траффорд и лорд Крэнвелл нервно сидели позади двух рулевых, ожидая разрешения на старт. Их цель — звездная система Арелида, нейтральное государство, признающее лишь собственные законы. На трех крошечных планетах арелидийцы сохраняли независимость от межзвездного права, предлагая туристам из обжитой галактики любые пороки, разумеется, за приличную цену. Внутри границ Арелиды власть принадлежала деньгам и силе, а не кодексам. Многие из близких соратников Траффорда уже скрывались там от правосудия.

— Где наше чертово разрешение? — потребовал Траффорд.

— Не знаю, граф, — бросил рулевой в левом кресле. — Диспетчеры башни часто ведут себя непредсказуемо.

— Не смейте дерзить мне, — нервно огрызнулся Траффорд. — Мы уже слишком долго ждем, вам не кажется?

— Признаться, сегодня утром задержка чуть дольше обычной, граф, — ответил рулевой, — но ничего из ряда вон выходящего...

Его прервал голос диспетчера из башни:

— Башня — «Меган»...

— «Меган» на связи...

— «Меган», взлет задерживается до проведения инспекции судна.

— «Меган» принял. Прошу уточнить причину.

— Башня: стандартная проверка перед вылетом в Арелиду.

— «Меган» принял. Конец связи.

— Что?! — вскипел Траффорд. — Я правильно понял? Мою «Принцессу Меган» собираются инспектировать? В башне знают, чей это корабль?

— Да, граф Траффорд. Информация указана в плане полета.

— Тогда с какой стати им вздумалось её проверять?

— Правительственные распоряжения, не иначе, граф.

— Я не привык подчиняться распоряжениям!

— Понимаю, граф. Но боюсь, в этот раз вам придется смириться. Видите те четыре синих огня, что приближаются к нам?

— Да. Что это?

— Они идентифицировали себя как полицейские крейсеры, граф.

— Сюда?

— Именно так они и говорят.

— Тогда взлетай! Я приказываю тебе взлетать! Живо!

— Гм, граф Траффорд. Это грубейшее нарушение закона. Если я взлечу без разрешения, я лишусь лицензии рулевого.

— Я щедро вознагражу тебя!

— Простите, граф, но никакие деньги не заменят мне мои документы.

Внезапно Траффорд выхватил из-за пазухи маленький бластер и приставил его дуло к уху рулевого.

— Ты взлетишь или умрешь, — прорычал он. — Выполняй приказ! Взлетай!

В ту же секунду сам Траффорд вздрогнул, почувствовав холодный металл у собственной шеи.

— Бросьте бластер, отец, — услышал он за спиной шепот Ковалла. — Пора покончить с этим балаганом, который вы называете жизнью.

— Ковалл, ничтожество! Как ты смеешь угрожать мне, своему отцу?

— Ах, отец, — произнес Ковалл, — я не угрожаю. Я лишь констатирую факт. Я выстрелю, если вы не бросите оружие до того, как я досчитаю до трех. Один...

— Ковалл, идиот! Ты понятия не имеешь, что...

— Два...

— Ковалл, я требую...

— Три.

Ошеломленные глаза и уши Траффорда еще успели зафиксировать вспышку и шипение бластера. В отсеченном мозгу мгновенно вспыхнула нестерпимая боль, удивление и горький холод — затем последовало головокружительное падение и резкий удар: череп стукнулся о палубу яхты и, откатившись, замер. Прежде чем всё окончательно погрузилось во тьму, он успел поднять взгляд и увидеть, как его обезглавленное тело оседает в кресле, а кровь бьет из него фонтаном.

Глава 56

...атака!

НАД АВИАНОСЦЕМ «УОСП» В САРГАССОВОМ МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (17 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

В утреннем свете Барбюс сделал третий проход над плоской палубой гигантского корабля; три остальных его судна крейсировали выше. Барбюс хмурился. Никаких следов Брима на палубе, ни единого сигнала по КА'ППА. К этому времени огромная площадка заполнилась человеческими фигурками, которые глазели на него и тыкали пальцами. Когда он начал набирать высоту, в кабине взвыли датчики сближения.

— Береги хвост! — предупредил кто-то сверху.

Барбюс оглянулся и увидел большое обтекаемое крылатое судно, пристраивающееся ему в хвост. Оно напоминало вытянутую каплю с двумя мощными наплывами по бокам — Барбюс предположил, что это реактивные двигатели. Носовая часть иралов на двадцать была выкрашена в светло-голубой цвет; сразу за ней возвышался уродливый фонарь с причудливо расположенными окнами, где, вероятно, размещался экипаж. Стреловидные крылья в средней части корпуса дополнялись крыльями поменьше у хвоста и высоким скошенным килем. Предупреждения от других УФ-400 подтвердили: их тоже преследуют подобные аппараты.

— Какого закста они тут забыли? — рявкнул Барбюс.

— Наверное, с того большого острова, над которым мы пролетали, — отозвался Баун. — Во всяком случае, они шли именно оттуда.

Внезапно Барбюс заметил яркую вспышку под крылом преследователя. В ту же секунду от него отделилась какая-то ракета — гиперторпеда? — и, оставляя за собой дымный след, на огромной скорости понеслась прямо к нему.

— Всем по местам! К бою! — выкрикнул Барбюс в систему связи.

Он с легкостью ушел от ракеты, заложил три последовательных левых виража под прямым углом и расстрелял её в воздухе.

— Все в боевых скафандрах? — потребовал он, быстро надевая свой шлем.

Хор подтверждений заполнил эфир.

— Ладно, — процедил он сквозь зубы, — посмотрим, что затеял этот жукид!

Не давая атакующему опомниться, Барбюс мгновенно зашел ему в хвост.

Местный корабль принялся метаться по небу, словно сорвавшаяся с крючка рыба, но Барбюс отметил, что делает он это довольно неуклюже — от УФ-400 ему было не уйти. Не желая убивать пилотов, Барбюс решил просто вывести машину из строя. Открыв две заслонки дезинтеграторов, он вплотную приблизился к преследователю и осторожно выпустил два маломощных заряда прямо под фюзеляж. Самолет дико заболтало: с электроникой у этого пилота теперь явно были проблемы.

Однако экипаж, похоже, это не остановило. Они продолжали попытки уклониться, и Барбюс поравнялся с окнами кабины. На него уставились двое туземцев в шлемах; на них было нечто вроде боевых костюмов, увенчанных темными шарообразными шлемами. На каждом шлеме сверху красовалась красная пятиконечная звезда — такая же, как на фюзеляже и крыльях самолета, как теперь заметил Барбюс. Пока один из местных грозил ему кулаком из бокового окна, другой резко сбросил тягу, а на кромках передних крыльев самолета выскочили какие-то панели. Самолет мгновенно отстал, резко довернул и выпустил еще одну ракету всего с нескольких иралов. Она попала в цель и взорвалась рядом с кабиной УФ-400. Осколок металла пробил один из гиперэкранов Барбюса, осыпав оба пульта градом кристаллической крошки.

— Все целы? — спросил Барбюс.

В шлеме снова зазвучали подтверждения. Он раздумывал лишь один тик, а затем прорычал себе под нос:

— Сам напросился, жукид.

Резко развернув УФ-400, он дал залп из дезинтегратора на четверть мощности. После ослепительной вспышки самолет просто перестал существовать — осталось лишь маленькое облачко сверкающего пара, которое за несколько тиков рассеялось без следа.

Мгновением позже другой УФ-400 уничтожил второй атакующий самолет. Остальные туземцы тут же развернулись и бросились наутек, оставляя за собой густые шлейфы дыма.

— Не преследовать! — приказал Барбюс остальным пилотам, глядя, как самолеты исчезают вдали. — У нас слишком мало энергии.

В ответ в шлеме зазвучали ехидные подначки других рулевых.

— Ладно, дайте мне пару тиков сообразить, что нам делать, пока не подтянутся основные силы.

— О-о-о, чиф, — предупредил Баун под писк датчика сближения, — к нам идет еще один.

— Просто закстовски за-ме-ча-тель-но! — проворчал Барбюс. — Где он?

— Там, — Баун указал на уцелевший правый гиперэкран.

— Хм, — протянул Барбюс, разглядывая новый аппарат в бинокль. — Совсем не похож на наших покойных врагов. И никаких красных звезд.

— К тому же, похоже, его тянут два больших винта на крыльях, — добавил Баун. — Не думаю, что это ударный корабль.

— Мне он тоже не кажется опасным, — заявил Барбюс. — Посмотрим, что он будет делать. Не хочется превращать этих примитивов в пар без веской причины.

На их глазах приземистый самолет, менее всего похожий на угрозу, плавно заложил левый вираж за кормой плоскопалубного корабля, выпустил нечто похожее на колеса и совершил посадку на угловом участке палубы.

— Никто по нему не стрелял, — заметил Барбюс. — Значит, он свой для тех, кто внизу.

— Теперь мы хотя бы знаем, как правильно заходить на посадку на эту палубу — на всякий случай, — вставил Баун.

— На всякий случай? — эхом отозвался Барбюс, закатив глаза. — Мы сделаем это прямо сейчас, пока наши корыта просто не посыпались с неба...

— Так, парни, — передал он остальным УФ-400, — за мной на палубу! Держите дистанцию!

Глава 57

...какого закста это было?

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

В карцере «Уоспа» узники стояли в напряжении, прислушиваясь к непонятным звукам снаружи. Через Морган Брим объяснил, что, по его мнению, наверху произошла небольшая стычка между УФ-400 и местными аппаратами. К его удивлению, он услышал лишь несколько залпов дезинтеграторов средней мощности после резких взрывов, смысл которых от него ускользал.

Он беспомощно поджал губы, гадая, какое оружие туземцы обрушили на его эскадрилью. За то короткое время, что он успел оглядеть верхнюю палубу, он не заметил ничего даже отдаленно напоминающего лучевое оружие. Только кинетика самого примитивного толка — опасная, но предсказуемая. Сделав еще глоток из фляги, он услышал резкий нарастающий гул, который завершился легким глухим ударом о полетную палубу.

— Серена, — попросил он, — узнай, не в курсе ли кто, что это было?

Стаффорд, очевидно, догадался, о чем его спрашивают, и что-то прошептал Морган.

— Том говорит, это похоже на самолет, садящийся на палубу, — передала она.

— Спроси его, что такое самолет.

Через несколько мгновений Серена снова повернулась к Бриму.

— Это своего рода местный летательный аппарат. — Она пожала плечами. — Наверное, наш аналог — истребитель.

Брим глубоко вздохнул и до боли стиснул зубы. Как же он ненавидит сидеть сложа руки и ждать у моря погоды!

* * * *

Офицер службы посадки лейтенант-коммандер Дефазио вытер пот со лба и закончил зачехлять пульт управления данными, который отвечал за работу оптической системы «Линза». Всё было закреплено. После этого долгого и безумного дня на борту авианосца пришло время наконец-то отдохнуть. Он уже начал спускаться со своей маленькой платформы, когда обернулся к корме и увидел все четыре странных «аппарата» — во главе с тем черным, — заходящих на посадку точно так же, как обычные «Грумман Стуф».

Дефазио лихорадочно вскарабкался обратно на платформу, схватил телефон и принялся срывать брезент с «Линзы». В этот момент отозвался пост управления.

— Эй, Даррин! — крикнул он. — У нас в круге четыре этих супер-истребителя. Кто-нибудь внизу знает, что нам с ними делать?

— Делать? — отозвался его друг. — Да что мы, черт возьми, можем сделать? Наши радары их не видят. Даже если бы мы не хотели их принимать, всё оружие на корабле наводится по РЛС.

— О, прелестно, — сардонически ответил Дефазио.

— К тому же, ты, небось, заметил — они без лишнего шума разделали парочку тех новых дальних Ту-128 «Скрипачей» с Кубы.

— Да уж, заметил, — сказал Дефазио. — Тогда лучше сделаем всё возможное, чтобы помочь им сесть, потому что они припрутся на борт, хотим мы того или нет.

Он активировал «Линзу», надеясь, что пилоты стремительно приближающихся машин — а они были огромными — поймут сигналы огней.

— Поднять аэрофинишеры! — крикнул он ближайшему матросу через мегафон и тут же ахнул. У первого корабля не было тормозного гака!

— Немедленно опустить тросы! — заорал он. — И развернуть аварийный барьер, живо!

* * * *

Едва касаясь органов управления УФ-400, Барбюс начал осторожно повторять траекторию, по которой всего несколько циклов назад прошел приземистый двухвинтовой аппарат. Снижаясь над кильватерным следом корабля, он первым делом заметил панель цветных огней слева от передней части угловой палубы. Затем, на самом краю судна, он увидел человека, стоящего лицом к нему. Руки незнакомца были разведены в стороны, и в каждой он сжимал по круглой ракетке. Барбюс мгновенно понял задачу этого человека.

Он слегка накренил корабль влево — человек впереди тут же опустил правую ракетку и поднял левую. Улыбнувшись, Барбюс выровнял судно, и человек снова развел руки горизонтально. После этого Барбюс сосредоточился на посадке, следя лишь за тем, чтобы сигнальщик держал руки ровно. И вот, как раз перед тем, как УФ-400 пронесся над краем палубы, он заметил, как человек резко провел правой ракеткой по горлу, словно ножом.

— Малый газ! — прошептал себе под нос улыбающийся Барбюс.

Он пронесся над центром наклонной палубы, давая короткие импульсы гравитонов вперед, пока не завис у самого её края. Там он развернул корабль носом к огромной сложной надстройке, возвышавшейся по правому борту, выпустил посадочные опоры и мягко опустил УФ-400 на палубу. Прежде чем отключить полетные системы, он взглянул на напарника.