— Насколько мне известно, нет, — ответил Гилрут. — Понятия не имею, зачем их там выставили.

— Возможно, они опасаются бактерий и вирусов?

Гилрут на мгновение замолчал.

— Хм, — задумчиво произнес он. — Полагаю, дело в этом. Но я уже говорил со специалистами по биологии здесь и в других местах. Они не считают вас серьезной угрозой. К тому же на авианосце вы находитесь в полной изоляции.

— По словам лорда Брима, нас обезопасили еще несколько поколений назад, но мы никак не можем это доказать, — призналась Морган.

— Вот что я вам скажу, — произнес Гилрут. — Я позвоню президенту Джонсону, нашему «императору», и выясню, что происходит. Я свяжусь с вами, как только что-то прояснится.

— Благодарю вас, доктор, — ответила Морган. — Будем ждать новостей.

Глава 53

…прием посетителей

АВАЛОН-АСТУРИАС, Авалон, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА

Тал Конфисс-Траффорд не слишком удивился, когда слуга доложил, что лорд Крэнвелл без приглашения явился к дверям его роскошной резиденции в центре Авалона.

— Проводите его в мой кабинет, — приказал он, а затем на мгновение задумался, репетируя предстоящий разговор. Сейчас было жизненно важно сделать так, чтобы вся вина пала на одного Крэнвелла.

Пройдя по потайному ходу, Траффорд оказался за своим столом на несколько циклов раньше гостя. Подавив гнев, он приготовился к встрече с человеком, которого теперь твердо решил уничтожить. Спустя еще пару циклов стук в дверь возвестил о начале развязки.

— Лорд Крэнвелл, — доложил дворецкий.

— Впустите его, — бросил Траффорд.

Мгновение спустя дверь открылась, и в кабинет вошел Крэнвелл.

— Добрый день, кузен, — произнес Траффорд, поднимаясь и изображая удивление. — Что привело вас в мой дом?

— Думаю, вы знаете это не хуже меня, — неспокойно ответил Крэнвелл.

— Кузен, — Траффорд притворно нахмурился, — я понятия не имею, почему вы почтили меня своим визитом, но добро пожаловать. Присаживайтесь.

— Бросьте, Траффорд, — прорычал Крэнвелл. — Дело серьезное, и нам нужно его обсудить, иначе мы оба по уши в дерьме.

— Что именно обсудить, кузен?

— Борода Вута, Траффорд! Вы чертовски хорошо всё понимаете. Ваш собственный сын просветил меня насчет того, что я мог натворить... И не забывайте, это касается и вас тоже.

— Кузен, — Траффорд изобразил ложную озабоченность, — я не имею ни малейшего представления о тех бедах, что вы вообразили. И, пожалуйста, оставьте в покое моего несчастного, слабоумного сына. У него же в голове лишь половина разума.

— Боги, Траффорд. Вы ведь собираетесь бросить меня на произвол судьбы, верно?

— Кузен! Дорогой кузен! Прошу вас, успокойтесь. О каком таком произволе идет речь?

— Вы, закст подери, как хорошо знаете, о чем я! Вы в этом замешаны так же глубоко, как и я! Не думайте, что ваши собственные делишки с Лигой остались незамеченными. Мне всё известно о ваших связях с Зогуардом Гроберманном, министром иностранных дел Лиги.

— Прекратите это, кузен, — приказал Траффорд.

Внезапно до него дошло — и от этого осознания по спине пробежал холодок, — что Крэнвелл каким-то образом раскопал сведения о его, Траффорда, предательстве. А значит, запись их беседы теперь содержала информацию, которую необходимо уничтожить.

— Стража! — крикнул он. — Стража! Взять этого человека!

Мгновенно из скрытых проемов в стенах появились дюжие молодчики. Они набросились на разъяренного Крэнвелла и быстро подавили его сопротивление, больно вывернув ему руки за спину.

Стиснув зубы от боли, Крэнвелл оскалился.

— Траффорд, — прорычал он, — что бы вы ни сделали, я потащу вас за собой. Вы должны это понимать.

— И как же вы это сделаете? — выплюнул в ответ Траффорд, чувствуя, как по позвоночнику ползет непривычный страх.

— Вы действительно хотите, чтобы ваши охранники это услышали?

— Это доверенные слуги, — ответил Траффорд, но тут же осознал: при достаточном давлении из любого из тысячи источников доверять нельзя никому. После долгих раздумий он приказал: — Отпустите его и оставьте нас.

Когда они остались одни, он произнес:

— Ладно, Крэнвелл, полагаю, нам и впрямь лучше это обсудить...

* * * *

— Кажется, у нас гости, Серена, — произнес Брим.

Они стояли в куполе спасательного пузыря и наблюдали, как шесть фигур в белых комбинезонах спешат к ним по палубе.

— Эй, — прошептала Серена, — кажется, один из них — Уолли.

— Ага, — согласился Брим. — Я видел его только в лицо... хотя другой может оказаться Томом Стаффордом.

На почтительном расстоянии за шестеркой следовала пестрая толпа гражданских. Они тащили ящики, похожие на тот фоторегистратор, который Стаффорд использовал в модуле, только эти были установлены на складных треногах. Эта группа остановилась поодаль, окружив носовую часть пузыря; то тут, то там среди них вспыхивали яркие огни.

Тот, кто был похож на Ширру, подтвердил свою личность, взглянув на купол и помахав рукой. Стаффорд последовал его примеру.

— Ну что же, — сказал Брим, — пора спускаться и знакомиться с нашими благодетелями. Готова, Серена?

Морган поправила комбинезон, заглянула в зеркало пузыря и поморщилась:

— Что бы ни случилось, для этого исторического момента я выгляжу просто паршиво.

— Меня ты в этом не убедишь, Серена, — ответил Брим, пока они спускались по трапу. — Я-то знаю, что ты красавица.

— Спасибо за комплимент, — съязвила она, — но никто из этих парней не имел удовольствия видеть меня голой так же часто, как ты.

Брим на мгновение приобнял её за плечо, затем открыл люк, и перед парой предстало тревожное зрелище: люди в шлемах, охранявшие пузырь, явно не давали Ширре и Стаффорду подойти ближе. И оба астронавта были явно не в восторге. Ширра что-то гневно выкрикивал; Стаффорд стоял рядом, подавшись вперед и уперев руки в бока.

После бурного обмена репликами и активной жестикуляции Ширра просто попытался прорваться силой, но другие охранники преградили ему путь прежде, чем он успел дойти до пузыря. Стаффорд тут же оттолкнул двоих стражей, бросаясь на помощь другу, и в этот момент к схватке присоединились четверо мужчин в белых комбинезонах с надписью «Макдоннелл». Из оцепления начали прибывать новые охранники — завязалась настоящая свалка. Увидев, как Ширра рухнул, а на него навалились двое охранников, Брим спрыгнул из люка и стащил одного из них. Тот немедленно переключил внимание на Брима. Ширра сбросил первого нападавшего и кинулся помогать Бриму.

Как раз когда Морган взобралась на плечи одному из стражников и принялась колотить его по голове бог весть чем, Брим вырубил очередного туземца мощным боковым в челюсть. И тут он заметил группу вооруженных людей в форме: те держали в руках кинетическое оружие и палили в воздух.

Морган со своей позиции увидела то же самое.

— Назад в пузырь! — крикнула она, но Брим понял, что поздно: путь к люку им и их местным товарищам был отрезан.

Стаффорд, сам боровшийся с дюжими охранниками, крикнул Бриму что-то предупреждающее, но в ту же секунду руки Брима оказались прижаты к бокам, а на запястьях защелкнулись металлические кольца.

Спустя мгновение все восемь участников потасовки были обездвижены. Ширра продолжал орать на туземца в ином головном уборе, но слова не помогали. В конце концов, Брима и его спутников подхватили и потащили под палубу прямиком на корабельную гауптвахту.

Глава 54

...если немного повезет

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 39 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Морган поморщилась, оглядывая их новое пристанище. Даже в спасательном пузыре было лучше! Карцер на авианосце был тесным, пропахшим стерильностью и залитым ярким светом. Восемь существ, запертых в четырех металлических стенах, едва могли развернуться. Из обстановки — металлический унитаз за занавеской, такая же раковина и единственная койка. Одному Вуту известно, кто должен был на ней спать — уж точно не Серена Морган.

По крайней мере, компания подобралась интересная. Не считая Брима, которого она уже давно рассматривала как спутника для самого долгого пути, здесь были два американских астронавта. Это были блестящие люди с потрясающим чувством юмора — особенно Уолли, этот сорвиголова, который заставлял всех покатываться со смеху своими выходками, проявлявшимися в самые неожиданные моменты. К тому же он был чертовски хорош собой. Стаффорд, более серьезный, оказался общительным и скромным интеллектуалом; он обожал сыпать инженерными терминами, большая часть которых пролетала мимо ушей Серены.

В камере узники быстро перезнакомились, учитывая обстоятельства, которые их свели. Все еще возбужденно обсуждали недавнюю заварушку, когда один из техников «Макдоннелл» заявил:

— А славную же мы им задали трепку

— Точно! — подхватил другой техник. — Я бы за такое выпил!

— Эй, Дон! — крикнул третий. — Нам всем не помешало бы глотнуть!

— Ладно, ладно, я поделюсь, — отозвался седой старик из «Макдоннелл», выуживая из кармана комбинезона большую серебряную флягу. — Пускайте по кругу. Глядишь, и подобреете!

Фляга пошла по рукам. Морган наблюдала, как Брим сделал осторожный глоток.

— Ого... Крепкая штука! — прохрипел Брим, закашлявшись, а затем отпил еще немного.

— Что он сказал? — зашумели остальные узники.

Морган перевела, и камеру наполнили одобрительные возгласы.

— Черт, да какой он пришелец? — хохотнул один из техников. — Наш парень!

Вдруг Брим протянул флягу Морган. Поколебавшись лишь мгновение, она сделала изящный глоток. Жидкость обожгла горло, но на вкус оказалась на удивление благородной — совсем как добрый логийский мим.

— Ух ты! ХОРОШО! — воскликнула она. — Что это было?

— Бурбон, — ответил Ширра. — Идет мягко, а?

— Мя-я-агко, — повторила Морган на местном наречии, после чего решилась на второй глоток, уже посолиднее.

После отменного ужина из местной еды — блюда под названием «спагетти с тефтелями», свежего горячего хлеба, какого-то скучного овоща и удивительно вкусного холодного десерта, именуемого «мороженым», — пленники один за другим начали засыпать. 39-й день Триада или 16 декабря, смотря по какой системе вести отсчет, — выдался долгим и богатым на события для всех обитателей гауптвахты.

* * * *

В Авалоне, после долгих и яростных споров с Крэнвеллом, Траффорд в полной мере осознал масштаб ущерба, который его кузен нанес им обоим. Наступил поздний вечер. Граф понимал: у него остались считаные метациклы, прежде чем неповоротливая машина имперского правосудия придет в движение.

— Я намерен бежать, кузен, — прорычал он Крэнвеллу. — Поскольку наши судьбы в этой... гм... чрезвычайной ситуации тесно переплетены, я готов взять вас с собой в нейтральную систему. Переждем там, пока мои люди в Авалоне не подготовят почву для моего возвращения.

— А для моего? — слабо спросил Крэнвелл.

— Мы обсудим это, когда выберемся отсюда, идиот, — выплюнул Траффорд. — И лучше помалкивайте, пока я не передумал вообще брать вас на борт.

С этими словами он приложил ладонь к голофону и набрал адрес. Через мгновение аппарат ожил.

— Капитан? — потребовал граф.

— «Принцесса Меган» на связи, — доложил голос.

— Говорит Траффорд. Подготовить «Принцессу» к немедленному взлету. Подайте план полета до ближайшей независимой системы. Ясно?

— Вас понял, граф Траффорд, — ответил голос. — Голос и терминал верифицированы.

— Тогда за дело, капитан. Сегодня вы должны оправдать свое жалованье.

Траффорд отключил связь и зашагал по длинному коридору к гаражу, где стоял его личный скиммер. Крэнвелл плелся следом, спотыкаясь, как напуганный ребенок.

* * * *

Выйдя из гиперпространства в самый последний момент, Барбюс повел свою маленькую эскадрилью по крутой дуге вокруг голубой планеты. Он искал... Пространство вокруг шара буквально кипело от излучения во всем электромагнитном спектре. Не прошло и нескольких тиков, как Стил доложил о сигналах КА'ППА, пакетные заголовки которых содержали идентификаторы транспорта «Пурпурная Эбигейл». Мгновение спустя то же самое подтвердили и другие корабли.

— Есть координаты, Стил? — потребовал Барбюс.

На дисплее тут же высветились цифры.

— Ладно, народ, — объявил он. — Спускаемся и посмотрим поближе.

Когда четыре корабля приблизились к поверхности, стало ясно, что спасательный пузырь приводнился в океане, проигнорировав огромные массивы суши.

«Интересно, какого черта его понесло на воду?» — с тревогой подумал Барбюс. Он уже собирался озвучить свои сомнения, когда их истребители пронеслись над вытянутым тропическим островом, но тут его мысли прервала Труссо, стоявшая между двумя креслами рулевых.

— Что это, закст подери? — воскликнула она, указывая вперед через гиперэкраны.

Барбюс прищурился, пытаясь рассмотреть детали огромного плоскопалубного судна, медленно идущего по морю и оставляющего за собой широкий кильватерный след.

— Понятия не имею, что это за посудина, капитан Труссо, — возбужденно отозвался Баун, — но глядите: на носу припаркован спасательный пузырь, прямо за скоплением каких-то винтокрылов.

— Отлично! — воскликнул Барбюс. — Посмотрим поближе.

Заложив крутой вираж, он повел эскадрилью на бреющем полете вдоль всего корпуса судна, пройдя всего в сотне иралов над его длинной плоской палубой.

Глава 55

…прибытия и отбытия

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 39 ТРИАДА 52017 ГОДА (17 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Внизу, в карцере «Уоспа», величественная тишина корабля была взорвана чудовищным ревом над головой, а затем еще тремя такими же с короткими интервалами. Брим вскочил под удивленные крики сокамерников.

— Что это было? — выкрикнула Морган.

— Всё в порядке, Серена, поверь мне, — прошептал Брим. — Кажется, это весточка из дома.

— Что?

— Серена, — прошептал он, — ничто другое в известной вселенной не издает такой грохот, кроме двух содескийских гравигенераторов TBN-998 на крейсерском режиме.