Брим поднял палец и кивнул, пока Ширра беседовал с Сереной.

Наконец Серена сказала:

— Ширра и Стаффорд собираются открыть люки. Они хотят пожать тебе руку.

— Пожать мне руку?

— Так и говорят. Оба называют это «историческим событием».

— Что ж, — отозвался Брим, — если мы их первые «инопланетяне», то это и впрямь исторический момент.

Он наблюдал, как двое внутри маленького корабля надевают шлемы и перчатки — части довольно примитивных боевых скафандров. На миг он отвлеченно подумал, что станет делать, если они нападут на него, пока он сидит верхом на носу их суденышка. Но, глядя на их неуклюжее снаряжение, он решил, что, скорее всего, выйдет победителем из любой схватки — что бы это ни значило, добавил он про себя с усмешкой. В конце концов, они с Сереной были гостями, со всеми вытекающими правами и обязанностями... Затем без лишних предупреждений из борта «воронки» вырвалось облако ледяных кристаллов: пилоты сбрасывали давление в кабине.

Глава 46

...рукопожатие

В КОСМОСЕ, НА ОРБИТЕ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 декабря 1965 года)

— Ширра, Стаффорд, — раздался голос доктора Гилрута из центра управления полетами. — Я настоятельно не рекомендую открывать корабль! Это понятно?

— Гм... понятно, доктор, — ответил Ширра. — Но мы с Томом решили, что хотим пожать руку мистеру Бриму здесь, где мы его встретили. Очевидно, что он проделал долгий путь ради этой встречи.

— А-а если он на вас нападет?

— Ну, нас здесь двое, доктор. Да и Том парень не промах. Думаю, мы с ним справимся, если он окажется недружелюбным...

— Вы не экипированы для выхода в открытый космос, — спорил Гилрут, — хоть «Джемини-6» и позволяет это. А если вы просто уплывете прочь?..

— Доктор, — ровным голосом пообещал Ширра, — мы только откроем люк и приподнимемся. Обещаю, мы будем постоянно за что-нибудь держаться. К тому же мы привязаны к кораблю фалами системы жизнеобеспечения.

— И еще одно, — предостерег Гилрут. — Полагаю, вы читали, что европейские бактерии и вирусы сделали с коренным населением Америки.

Ширра на мгновение задумался и кивнул.

— Да, читал. Но я готов рискнуть, — ответил он и повернулся к Стаффорду: — А ты как, Том?

— Я в деле, — твердо ответил Стаффорд. — Я тоже рискну.

— Хорошо, но имейте в виду: вы идете на вполне реальный риск... — Гилрут хотел продолжить, но его прервал Шепард.

— Давление на нуле, Уолли, — доложил астронавт флота. — Можете открывать двери. Удачи!

Ширра глубоко вздохнул, кивнул Стаффорду, а затем повернул рычаг своего люка, толкая его вверх и наружу, пока не почувствовал, что фиксаторы встали на место. Он замер на секунду, привыкая к величественному безмолвию космоса, а затем приподнялся в кресле, оказавшись лицом к лицу с человекоподобной фигурой в золотистом скафандре, восседавшей на носу «Джемини-6А». Фигура, явно улыбаясь за визором шлема, протянула руку. Пораженный этим абсолютно человеческим жестом, Ширра расстегнул ремень и осторожно выпрямился.

— Хелло, Вилф Брим, — передал он по связи, сжимая протянутую перчатку.

— Хелло, Уолли Ширра, — ответил тот.

В это время Том Стаффорд стоял в своем открытом люке, фотографируя скромную церемонию первого официально зафиксированного контакта Земли с Вселенским Сообществом Звезд...

Трое мужчин оставались неподвижны довольно долго, пока голос Алана Шепарда из ЦУПа не разрушил чары:

— Эй, вы там! Всё в порядке?

— Да, Ал, — отозвался Ширра. — Я бы сказал, что всё просто отлично.

— Кто-нибудь это записывает? — потребовал доктор Гилрут.

— Я отщелкал целую катушку на «Хассельбладе», доктор, — ответил Стаффорд. — Уверен, хоть что-то да получится.

— Хорошо, — сказал Гилрут. — В таком случае, приветствуем вас от имени Земли, мистер Брим.

— Благодарю вас, доктор Гилрут, — отозвалась Серена. — От имени моего коллеги, лорда Брима, позвольте сказать: «Привет планете Земля от звезд».

— Погодите-ка, — вмешался Ширра, — я не ослышался? «Лорд Брим»?

— Таков его нынешний титул, — заверила Морган, — но на самом деле он тот, кого вы называете «адмиралом» имперского флота.

— Почему я не удивлен, — произнес Ширра. Он вытянулся, насколько позволял неуклюжий скафандр, и четко отдал воинскую честь. — Лейтенант-коммандер Уолтер М. Ширра, военно-морские силы Соединенных Штатов, — с гордостью представился он.

К его изумлению, фигура, известная как Вилф Брим, молча вскинула пальцы к шлему в безупречном ответном приветствии — еще до того, как женщина по имени Морган перевела слова Ширры на инопланетную тарабарщину.

— Господа, — прервал их доктор Гилрут. — Мне не хочется прерывать эту историческую встречу, но я считаю крайне важным попросить всех троих вернуться в свои корабли. Нам еще многое нужно обсудить, да и нашим астронавтам внутри будет куда безопаснее.

— Есть, доктор Гилрут, — ответил Ширра. — Думаю, вы правы. Мисс Морган, пожалуйста, сообщите адмиралу Бриму, что мы с коммандером Стаффордом возвращаемся внутрь.

Морган перевела, и мгновение спустя Брим кивнул. Ширра наблюдал, как инопланетный адмирал, перебирая руками по тросу, начал путь назад к люку в золотом шаре. Прошло почти пятнадцать метациклов, прежде чем два астронавта НАСА снова заняли свои места и задраили люки.

* * * *

Позже, когда оба корабля были загерметизированы, Гилрут спросил:

— Как вы нас понимаете? Тем более что мы используем секретный шифр.

— Я не могу ответить на этот вопрос, доктор, — отозвалась Серена. — Проще говоря, я родом из системы, обитатели которой обладают врожденной способностью переводить, прислушиваясь к эмоциям, а не к словам. Нас называют «говорящими со всеми», и даже я понятия не имею, как это работает. Мы рождаемся с этим даром.

— Гм, Серена, — нерешительно вставил Ширра, — при всем уважении, что вы и лорд Брим делаете здесь, на орбите планеты, которую мы называем Землей?

— О, простите, коммандер, — ответила Серена. — Я как раз собиралась всё объяснить, когда вы решили открыть люк...

— Да, — хором отозвались сразу несколько голосов из центра управления полетами, — пожалуйста, продолжайте!

— Что ж, — сказала Серена, — мы с лордом Бримом, как бы это выразиться... выжившие. В наш звездолет попала гиперторпеда, и...

— Погодите! Что такое звездолет? — потребовал объяснений Стаффорд.

— ...и что такое гиперторпеда? — подал голос из Хьюстона Алан Шепард.

— Гм... насчет торпед вам лучше спросить лорда Брима, — уклонилась от ответа Серена. — А звездолеты — это, ну, корабли, которые путешествуют в космосе. Между звездными системами...

— Ладно... допустим, — нерешительно произнес Гилрут. — Эту концепцию я пока усвоил. Теперь что насчет этих гиперторпед?

— Наверное, это штуки, которые запускают со звездолетов, чтобы взрывать другие звездолеты... Опять же, вам лучше спросить лорда Брима.

— Звучит так, будто у вас там какая-то космическая война? — пораженно выпалил Ширра.

— Ну да! — с недоверием в голосе ответила Морган. — Зачем бы еще кому-то взрывать наш корабль?

— Хорошо, хорошо, — быстро проговорил Ширра. — Простите, я не знал...

— Всё в порядке, — заверила его Морган.

— Значит, этот сияющий золотой шар, в котором вы находитесь, — своего рода спасательная шлюпка? — спросил Ширра.

— Верно, коммандер, — ответила Серена. — Мы называем их спасательными пузырями.

— Логично, — пробормотал Ширра. — Вполне логично...

— А как насчет других спасательных шлю... э-э, пузырей? — спросил кто-то из центра управления. — С вашего, гм, звездолета были запущены другие?

— Минутку, — попросила Морган и коротко переговорила с адмиралом Бримом на инопланетном языке. — Лорд Брим говорит, что ему удалось запустить два спасательного пузыря до этого, — ответила она.

— Где же они тогда? — спросил Ширра. — Мы можем им чем-то помочь?

— Еще мгновение, пожалуйста, — попросила Серена, беседуя с Бримом значительно дольше. — Отвечая на ваш вопрос, коммандер: в данный момент мы ничего не можем сделать, чтобы им помочь.

— Почему это?

— Всё дело в скорости света, — объяснила Серена после долгих раздумий. — Предположим, наш корабль шел на десяти световых скоростях, и...

— Световых скоростях? — переспросил Гилрут. — Вы говорите о скорости света?

— Ну да, доктор. Но корабль, на котором мы летели, делал всего около десяти световых лет за метацикл — это единица времени, сопоставимая с вашим «часом».

— Быстрее скорости света? Н-но это... Это же невозможно!

— Я понимаю, что это звучит довольно медленно, доктор, но наш корабль был старым сухогрузом и...

— Нет! Я имею в виду, что невозможно...

— ...Гм... доктор, — мягко перебил его Ширра, — почему бы нам не дать леди закончить рассказ?

— ...Э-э, да. Простите, мисс Серена. Пожалуйста, продолжайте о том, почему мы не можем помочь остальным двум спасательным пузырям.

— Никаких проблем, доктор, — продолжила Морган. — Просто после того, как лорд Брим запустил первые два пузыря, он довольно долго ждал других выживших, пока звездолет замедлялся с десяти световых лет за метацикл. Я спаслась последней и успела добраться до полетной палубы всего за несколько мгновений до взрыва корабля. Так что когда лорд Брим запустил наш пузырь, мы уже пролетели несколько световых лет дальше остальных — следовательно, их спасательные пузыри должны были искать другие планеты.

— Вы сказали «искать»? — благоговейным шепотом переспросил Алан Шепард. — Как они это делают?

— Понятия не имею, мистер Шепард, — ответила Морган. — Просто спасательные пузыри так устроены. Они ищут ближайшие планеты, пригодные для жизни своих обитателей — как этот пузырь привел нас сюда, на вашу Землю.

— Как они, черт возьми, понимают, куда лететь?

— Опять же, вам лучше спросить адмирала, — перенаправила вопрос Серена. — Он опишет это гораздо точнее, но, к сожалению, он не говорит на вашем языке.

— Да, весьма прискорбно, — с сожалением эхом отозвался Гилрут.

В этот момент вмешался Ширра:

— Да ради всего святого, люди, что с нами не так? Нам нужно выяснить, чем мы можем помочь этим ребятам, а не языками чесать. Мадам Серена, пожалуйста, что мы можем для вас сделать? Угрожает ли вам какая-то немедленная опасность?

Глава 47

...в двенадцати метациклах от цели

В КОСМОСЕ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА

Барбюс всматривался в гиперэкраны, где его маленькое соединение из УФ-400 на предельной скорости неслось сквозь звездную бездну, не считаясь с расходом энергии. Он оглянулся на Труссо — та спала, свернувшись в откидном кресле. По ту сторону пульта Баун уверенно вел корабль. Все были на взводе. Звезда, к планете которой они держали путь, теперь мерцала слабой точкой на горизонте.

— Сколько еще, Нерон? — прошептал он в интерком.

— Должны быть там меньше, чем через двенадцать метациклов, чиф, — отозвался Лу.

— Хорошо, — буркнул Барбюс. — Чиф Кермис, как системы, держатся?

— Тут внизу всё в норме, чиф, — ответила Кермис. — Но ходовые системы жрут энергию так, будто завтра не наступит.

Краем глаза Барбюс заметил, как Баун взглянул на него и согласно кивнул. Он и сам знал ситуацию с энергией; рулевые на трех других кораблях тоже вовсю жаловались.

— Об этом будем беспокоиться, когда прибудем на место, — хмуро бросил Барбюс. — Сначала мы найдем шкипера!

— Есть, чиф, — отозвался Баун и снова сосредоточился на управлении.

— Есть какой-нибудь радиообмен КА'ППА из района той звезды? — потребовал Барбюс.

— Пока нет, чиф, — доложил Стил. — Но мы еще слишком далеко.

— Продолжай пробовать, — прорычал Барбюс.

— Можете на меня рассчитывать, чиф, — ответил Стил. — За это мне и платят такие деньжищи.

* * * *

В спасательном пузыре Брим вполуха слушал, как Морган заверяет коммандера Ширру, что ни им, ни пузырю никакая немедленная опасность не грозит. Затем он произнес:

— Серена, спроси, не посоветует ли коммандер подходящее место для посадки.

— Ладно, — ответила Морган и тут же вступила в новый диалог с Ширрой. Спустя изрядное время она вернулась к Бриму: — Коммандер спрашивает, не согласимся ли мы последовать за ним вниз и совершить безопасную посадку в качестве его гостей. Он говорит, что готов сойти с орбиты практически немедленно.

— Серена, — отозвался Брим, — передай коммандеру Ширре, что я готов следовать за ним куда угодно!

Пока Серена переводила, Брим слышал, как Ширра посмеивается в своем маленьком аппарате.

— Говорит, что он так и думал, — перевела она.

— Ты отлично справляешься, Серена, — сказал Брим, на мгновение коснувшись её руки.

— Спасибо, Вилф, — ответила она. — Иногда полезно иметь под рукой нас, лампсонитов, «говорящих со всеми», даже если мы порой кажемся немного странными.

— Странно — это хорошо, — подмигнул ей Брим. — Теперь нам осталось только добраться до поверхности в целости и сохранности.

— Что ж, адмирал, — с усмешкой произнесла Морган, — рассчитывай на то, что я сделаю всё возможное ради этой великой цели. Даже любопытно, в какую переделку мы влипнем в следующий раз.

* * * *

В течение следующего метацикла Морган переводила длинные технические диалоги между Бримом, обитателями обоих местных кораблей и их диспетчерами на земле. Как Брим и предполагал, маленькие аппараты использовали ракетные двигатели: они давали импульс в направлении, обратном движению, пока корабли не замедлялись до схода с орбиты и не начинали спускаться по широкой дуге к поверхности.

— Ты выглядишь обеспокоенным, Вилф, — заметила она, прикрыв ладонью микрофон.

— Так и есть, — признал Брим. — Они пойдут к поверхности по баллистической траектории. И в какой-то момент они будут нестись сквозь атмосферу так быстро, что их окутает огненная плазма.

— Звучит жутковато.

— В каком-то смысле так и есть, — заверил её Брим. — Трение их маленького модуля об атмосферу породит колоссальный жар — достаточный, чтобы они сгорели, как... ну, ты видела метеоры. Все их видели. Этот маленький кораблик превратится в самый настоящий метеор.